Круглый алтарь, выложенный из грубых каменных осколков.Земля вокруг него была испещрена глубокими трещинами, а массивные валуны скрывали алтарь от посторонних глаз.
Густая, липкая энергия смерти сочилась из самого центра этого святилища.Свирепый ураганный ветер, смешанный с миазмами, непрерывно бил по камням, окружающим гробницу, стачивая их поверхность.
Крайний запад континента — место, куда не осмеливался ступить ни один нормальный человек.Но сквозь этот шторм уверенно шагал мужчина.
«Запрятали же они ее, черт бы их побрал».
Мужчина с всклокоченными рыжими волосами раздраженно скривился и подошел к валуну, преграждающему путь.Камень был настолько огромным, что приходилось задирать голову, чтобы увидеть его вершину.У его подножия находилась толстая, покрытая вековой пылью каменная дверь. Мужчина несколько раз постучал по ней, а затем просто взмахнул мечом.
КРА-А-АХ!!
Дверь разлетелась на куски, открывая проход к гробнице внутри алтаря.
«Если бы ритуал призыва не сработал, я бы до сих пор бродил по этим пустошам».
В этой гробнице покоился некромант, сотни лет назад устроивший на континенте кровавую бойню.Первый человек, который принес себя в жертву, чтобы обрести тело демона.
Если бы сила некроманта не срезонировала с энергией призванного Великого Демона, Рейдж никогда бы не нашел это место.
«Значит, Снобиш был прав».
У «Черной Звезды» было две цели призыва Великого Демона.Первая — позволить Маммону устроить хаос в мире людей.Вторая — найти спрятанную на западном континенте гробницу некроманта.
«Ке-хе-хе».
Войдя внутрь, Рейдж почувствовал, как концентрация энергии смерти резко возросла.Первое и единственное тело демона, существующее на континенте.С ним «Черная Звезда» сделает гигантский шаг к осуществлению своего великого плана.
Скрежет...
Рейдж сдвинул тяжелую крышку саркофага.Внутри, несмотря на прошедшие столетия, лежал абсолютно нетронутый тленом труп некроманта.
Губы Рейджа растянулись в жуткой, безумной улыбке.
Империя Баран, главное поместье семьи Арген.
Трое мечников, успешно завершивших миссию, предстали перед Главой семьи.
«Я уже слышал. В Позитириуме появился Великий Демон, а фракция Мстителей была уничтожена».
Пока Рен был на задании, Флетчер, по слухам, лишь пару раз съездил к Черному морю.Откуда он мог так быстро узнать о произошедшем?Возможно, он не знал всех деталей, но сам факт осведомленности о Великом Демоне и уничтожении Мстителей поражал.
«Все верно», — подтвердил Рен.
«Докладывай в подробностях».
Рен шаг за шагом пересказал все, что с ними произошло.Блэр и Архан тоже слушали его рассказ впервые. По пути в поместье они были так погружены в свои мысли, что почти не разговаривали с Реном.
«Ясно. Вы хорошо потрудились».
Событие было такого масштаба, что могло перевернуть весь континент, но реакция Флетчера была предельно лаконичной.
«Чего ты хочешь в награду?»
«Пожалуйста, подберите подходящий меч для брата Архана».
«Меч для Архана?»
«Да».
«...Хорошо».
Архан удивленно вытаращился на Рена.То, что Глава семьи лично спрашивает о награде за миссию — событие из ряда вон выходящее. Это означало, что он готов исполнить практически любое желание.Слово Главы Великого Дома Арген — это гарантия. Он мог просить артефакты, земли, власть.
И он потратил эту возможность на него? Архан не мог скрыть своего недоумения.Поймав его взгляд, Рен слегка усмехнулся.
«Только не надо слез умиления. Я просто считаю, что моя жизнь стоит гораздо больше, чем какой-то меч».
Зрачки Архана, только что слегка дрогнувшие от признательности, мгновенно сузились.
«Ах ты ж высокомерный ублюдок».
Завершив доклад, троица покинула кабинет Главы.
«Отец сказал нам пока отдохнуть. Тебе, Рен, отдых нужен больше, чем нам. Когда собираешься возвращаться в Бриллент?» — спросила Блэр.
«Думаю, побуду здесь пару дней и поеду».
«Поняла. Отдыхай. Я пошла».
Блэр попрощалась и ушла.Ее лицо все еще выглядело задумчивым. Неужели слова, сказанные Реном в Позитириуме, действительно заставили ее переосмыслить свои взгляды?
'Неожиданно'.
Рен думал, что она пропустит его критику мимо ушей.В конце концов, до Рена многие пытались достучаться до нее. Даже сам Глава однажды сделал ей выговор, но, по слухам, это не принесло особых результатов.
Неизвестно, как долго продлится это смятение, но Рен надеялся, что оно приведет к реальным изменениям.
«Что ты так пялишься на нее? На тебя не похоже», — буркнул Архан.
«Просто проверяю, изменилось ли что-нибудь».
«Какие еще изменения? Оставь ее в покое. Раньше она тоже так ходила, а потом все возвращалось на круги своя. Кстати, ты же обещал помочь мне. Когда начнем?»
«Хм... Приходите сегодня ночью на тренировочную площадку возле Гробницы Мечей».
«Договорились».
Мысль о том, что Глава лично подберет ему новый меч, явно придала Архану мотивации.Как долго продлится этот энтузиазм — вопрос открытый.
Секретное убежище «Черной Звезды».
Пол комнаты украшала гигантская красная пентаграмма.Зеленая сфера, парившая над ней, внезапно рухнула вниз и разлетелась вдребезги.
«А-А-А-А-А-А-А-А-А!!»
Оглушительный, пронзительный визг разорвал тишину.Марита Ваниди, вцепившись в свои зеленые волосы, в слепой ярости начала крушить все, что попадалось под руку.
«Дура. Тебе. Просто. Повезло».
«Заткнись! Жирная свинья!!»
Марита швырнула тарелку в Бениама, который лежал, прислонившись к стене.Тарелка отскочила от его необъятного пуза, а лежавшие на ней куски хлеба подлетели в воздух.Бениам, чьи глаза почти скрылись за складками жира, лениво приоткрыл один глаз. Его рука неестественно удлинилась, сгребла летящий хлеб и отправила прямо в рот.
«Невкусно».
«Если жрешь — молчи. Умоляю».
«Ммм, ммм».
Хрустя осколками стекла под сапогами, Марита подошла к углу комнаты и достала еще одну сферу, почти идентичную разбитой.
Из сферы начала сочиться темная энергия, формируя мутное изображение внутренностей Позитириума.Жрецы и солдаты Священного Королевства суетливо бегали туда-сюда, убирая бесчисленные трупы.
Среди них Марита заметила нечто до боли знакомое.Обугленный, иссохший труп.Его черты было невозможно разобрать, но она знала, кто это.Это был ее труп. Труп Мариты Ваниди.
«РЕН АРГЕ-Е-Е-ЕН!!»
Она снова зашлась в истеричном крике.Бениам лениво сложил уши, чтобы не оглохнуть.
«Мой клон...»
«Идиотка. Дура. Надо было. Сразу. В полную силу».
«Айсону все равно было суждено стать жертвой для лорда Маммона! Но мой клон не должен был умереть!!»
«С самого начала. В полную силу. Дура. Экономила».
Марита скривилась.Выслушивать нравоучения от этого тупого куска сала было еще невыносимее, чем потерять клона.
Если бы не Рен Арген, ее сил было бы более чем достаточно.К тому же, Маммон — Великий Демон Жадности.Если бы она отправилась туда лично, вложив всю свою силу, и Маммон в порыве жадности решил бы поглотить и ее, это была бы катастрофа.Именно поэтому она послала клона, вложив в него лишь половину своей силы.
«Ха-а... Знаешь, сколько времени уходит на создание такого клона?»
«Рейдж. Справился. Командир. Доволен».
«Если бы мне поручили задание Рейджа, я бы тоже справилась!»
Ярость кипела в ней, но она не могла позволить себе затеять драку с Бениамом, как делала это раньше.С потерей клона ее сила значительно упала.Приходилось терпеть.
«Фух... Мы уже потеряли двух командиров. Глава больше не будет закрывать на это глаза. Так что на этот раз задницу поднимешь ты, Бениам».
«Страшно. Глава. Будет. Злиться».
«На следующую миссию пойдешь ты».
«Я. Не. Проваливаю. Задания».
«Тц».
Марита раздраженно цокнула языком, но Бениам был прав: он был абсолютно надежной боевой единицей.Даже если Рен Арген снова попытается вмешаться, против Бениама его фокусы не сработают.
Причина, по которой Рен был так опасен — его владение высокоуровневой магией Света.Он был естественным врагом «Черной Звезды», на которого не действовала Власть демонов.В этом плане он был даже опаснее Папы, владеющего Тремя Реликвиями.
Поэтому против Рена Аргена должен выступить тот, кто полагается исключительно на чистую физическую силу. Кто-то вроде Бениама или покойного Гранта.
'Его навыки фехтования — максимум на уровне Четырех Владык Меча Империи. Бениам легко с ним справится'.
Фрея Арген.Восьмой ребенок прямой линии семьи Арген. Единственная, кто заботился о Рене в детстве.Среди всех законных детей она обладала самым слабым талантом к фехтованию, но благодаря своему доброму и светлому характеру снискала любовь слуг и рыцарей поместья.
Однако Арген — это древний род мечников, где сила решает все.И если ты не можешь доказать свою ценность с мечом в руках, презрение со стороны остальных — лишь вопрос времени.
Так было и сейчас.
ДЗЫНЬ!
Во время обеда прямых потомков одна из служанок случайно выронила тарелку, обрызгав платье Фреи соусом.
«П-простите меня! Простите!»
За такую оплошность можно было легко лишиться головы.Служанка испачкала Фрею, но в панике смотрела не на нее, а на остальных, более влиятельных членов семьи, дрожа от страха.
«Ничего страшного. Платье можно постирать», — мягко сказала Фрея.
«Я... я все отстираю—»
«И как же ты собираешься его отстирать?»
Сидевшая рядом седьмая дочь, Меган Арген, прищурила глаза и презрительно уставилась на служанку.
«Простите меня!»
«Ты хоть представляешь, сколько стоит эта ткань?»
«Сестра, все правда в порядке...»
«Заткнись! Ты, тупая девка. На кого ты сейчас пролила еду? На нее? Или на нас?»
«...На госпожу Фрею».
«Так почему ты смотришь на нас, а не на нее?»
Меган смерила служанку ледяным, полным презрения взглядом.
«Я... я не хотела...»
Меган резко поднялась из-за стола, схватила столовый нож и наполнила его Ки.Почувствовав жажду крови, служанка поняла, что это конец. По ее щекам покатились слезы, и она покорно опустила голову, ожидая удара.
Ни Леонора, ни другие члены семьи, сидевшие за столом, даже не попытались остановить Меган.
«Сестра! Не надо! Я же сказала, что все нормально!»
«Я сказала, заткнись! Ты тоже должна вести себя подобающе. Я не потерплю, чтобы какая-то прислуга проявляла неуважение к прямой линии Арген».
«Но это же слишком—»
Скрип.
В этот момент двери столовой открылись, и внутрь вошел Рен Арген.
Рука Меган, готовая вонзить нож в шею служанки, замерла в воздухе. Все взгляды, до этого равнодушно наблюдавшие за экзекуцией, мгновенно скрестились на вошедшем.
«Эфченко».
«Да, молодой господин».
«Подготовь мне место».
«Слушаюсь».
Не обращая ни малейшего внимания на Меган и рыдающую служанку, Рен спокойно прошел мимо них и сел за стол.
«Время обеда, а тут так шумно».
Одно тихое замечание Рена — и в столовой воцарилась мертвая тишина. Воздух наполнился напряжением.Меган, которая еще секунду назад была готова убить человека, так и не решилась опустить нож. Она злобно зыркнула на служанку, а затем молча вернулась на свое место напротив Рена.
«Фрея, разберись со своей прислугой сама. Если я еще раз увижу подобное, я не буду такой снисходительной».
«Д-да. Спасибо, сестра».
Фрея поспешно успокоила дрожащую служанку и вывела ее из столовой.
«Какая редкость. Ты пришел на семейный обед, хотя даже Главы нет», — нарушила тишину Леонора. Ее лицо, как всегда, не выражало ни единой эмоции.
«Захотелось пообедать в кругу семьи. Это так странно?»
Услышав этот донельзя наглый ответ, Леонора едва заметно дернула бровью.
Леонора, Эден, Кассиус, Лиан, Меган, Фрея, Рисс, Дрю.Главы и некоторых других не было, но из присутствующих... кого Рен действительно считал своей семьей?Хоть кого-нибудь?Леоноре было чертовски интересно, что творится в голове у этого змея.
«Семья... Мне вот интересно, действительно ли ты считаешь нас своей семьей?»
«По крайней мере, я точно знаю, что вы, мадам, так не считаете», — Рен посмотрел ей прямо в глаза.
«Если бы вы считали нас семьей, вы бы даже не задали этот вопрос».
«Ты заблуждаешься».
Несмотря на выпад Рена, взгляд Леоноры оставался твердым.
«Для меня семья — это те, кто приносит пользу Дому Арген. В этом смысле ты теперь — мой сын».
Действительно ли она так думала? Или это была лишь искусная маска?В любом случае, от ее слов несло фальшью.Рен, который пришел сюда в надежде хоть немного перекусить, почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Он поднялся из-за стола.
«Мадам. Я никогда не считал и не буду считать вас своей матерью».
«Рен! Как ты смеешь так разговаривать с матерью?!» — взревел Кассиус, гневно сверкая глазами.
Но Леонора осталась абсолютно невозмутимой.
«Вот как. Что ж, мне плевать, что ты там себе думаешь».
«Аппетит пропал. Я ухожу».
Рен развернулся и вышел из столовой.Вскоре после этого из-за стола поднялась Меган Арген и поспешила за ним.
«Рен».
«Что вам нужно?»
«Я уж думала, с чего бы тебе приходить в столовую. Ты пришел, чтобы спасти Фрею?»
«Вовсе нет».
«Ха, наивный дурак. Не позволяй детским воспоминаниям ослепить тебя. Фрея далеко не такая добрая и невинная, как ты думаешь».
Рен бросил на нее короткий взгляд и снова отвернулся.
«Я сам решу, какая она».
Проводив взглядом удаляющуюся спину Рена, Меган скрыла недовольную гримасу и вернулась в столовую.