Почти все члены прямой линии разъехались по заданиям, и в поместье остались лишь трое: Архан, Скарлет и я.
Блэр, сказав, что ей нужно о многом подумать, вызвалась добровольцем на расследование у Черного моря, а Эден вообще куда-то запропастился. Остальные тоже отбыли на свои миссии.
Пока Архан где-то прохлаждался в особняке, мы со Скарлет обменивались ударами на тренировочной площадке.
«Глава!»
На площадку вбежала запыхавшаяся Марсия.По одному лишь ее лицу было ясно: новости не из приятных.
«Говори».
«Похоже, произошла утечка информации о том, что Империя раскрыла связь лорда Эстры с “Черной Звездой”».
«...Что?»
«Это только что доложили информаторы, которых расставил господин Лиан».
«Как они вообще об этом узнали? Это точно?»
«Говорят, вероятность больше восьмидесяти процентов».
Если информация о том, что Империя раскрыла их сговор, действительно просочилась, действия «Черной Звезды» предсказать нетрудно.Да, лорд Эстра снабжал их деньгами и людьми, но в масштабах всей организации его территория вряд ли представляла огромную ценность.
'Они отрубят хвост'.
Как только сектанты поймут, что их раскрыли, они попытаются стереть Эстру с лица земли. Причем сделают это быстро и безжалостно, прежде чем Империя успеет среагировать.
«Тц».
«Кажется, спарринг придется отложить», — Скарлет с явным разочарованием убрала меч в ножны.«А я ведь только-только научилась делать пять ускорений Молниеносного проблеска».
«Этого недостаточно».
«Знаю. Пока ты не вернешься, я обязательно добьюсь семи ускорений».
В ее глазах вспыхнул фанатичный огонек.Теперь объектом ее одержимости стал Молниеносный проблеск.Учитывая, что она в одиночку смогла практически идеально воссоздать мой «Лунный удар», я не сомневался: с ее особенностью «Безумие» она вполне может этого добиться.
«Рен, как вернешься — сразу на площадку. Сразимся еще раз».
«Договорились».
Скарлет, потеряв интерес к отложенной миссии, тоже ушла по своим делам.Мне тоже пора было выдвигаться.
«Где, говоришь, находится территория Эстра?»
«Карета уже готова».
Марсия всегда работает безупречно.
«Это не официальная миссия семьи. Это мое личное дело».
«Я понимаю».
Если «Черная Звезда» действительно собирается зачистить Эстру, мне нужно не только спасти Фрею, но и забрать все документы, доказывающие связь лорда с сектой.Но моя главная и единственная цель — спасти жизнь Фреи.
Если бы я поехал туда в рамках официальной миссии семьи, приоритетом стало бы выполнение задания, то есть захват документов, а не спасение заложников.Я не мог этого допустить.Если будет возможность — я выполню и миссию, но мне нужно было четко обозначить свои приоритеты заранее.
«Я поеду с вами», — вызвалась Марсия.
«Нет. Я же сказал, это личное дело. Я поеду один».
Территория лорда Эстры.
Двое незваных гостей, внезапно ворвавшихся в поместье, в мгновение ока превратили его в море огня.
«И как только эти имперские псы вынюхали нас? У них что, нюх как у ищеек?»
Коротко стриженный мужчина средних лет, закованный в тяжелую броню, неспешно шагал к пылающему особняку.Вокруг него в лужах крови валялись десятки трупов. Солдаты, охранявшие поместье, были вырезаны, даже не успев оказать сопротивления.
«Работа сделана. Теперь ни одна крыса не ускользнет», — прошамкал подошедший следом старик, с довольной усмешкой глядя на огонь.
«Я развернул магический барьер. Никто ниже уровня рыцаря высшего ранга не сможет пройти сквозь это пламя. Так что иди и тащи сюда лорда».
«Не указывай мне, Мардук. Они все равно никуда не денутся. Я планирую немного развлечься перед уходом».
«Мне плевать на твои извращенные вкусы, но лорд должен умереть. Если не убьешь его, хотя бы уничтожь документы. Информация уже утекла, имперские рыцари могут нагрянуть в любую минуту».
«Тц. Я сам разберусь. А ты просто следи, чтобы никто не сбежал».
С этими словами мужчина ускорил шаг и скрылся в горящем особняке.
Темный маг Мардук, чувствуя, как жизненная сила сгорающих заживо людей питает его ману, удовлетворенно прикрыл глаза.Из земли вырвались потоки черной, вязкой жидкости. Они запульсировали, словно живые, и устремились ему за спину.
ВЖУХ!!
Раздалась серия взрывов, и ударная волна сотрясла воздух.Мардук лениво обернулся.Сквозь стену огня, отряхивая с брони остатки черной слизи, к нему приближались двое рыцарей в шлемах.
«Эта мерзкая мана... Темный маг».
«Имперские рыцари? Хм... Не похоже, доспехи не те. Кто вы такие?»
Несмотря на то, что эти двое смогли прорваться сквозь его огненный барьер, Мардук оставался абсолютно спокоен.Его тон ясно давал понять: пара рыцарей высшего ранга для него — не угроза.
«Впрочем... неважно. Вы оба станете отличным кормом для моей маны».
БУМ!!
Мардук ударил посохом о землю, и черная слизь, вздыбившись огромной волной, обрушилась на рыцарей.
Тем временем.
Группа людей бежала по коридорам горящего особняка.Это были лорд Эстра, Фрея и ее сопровождение.
«Проклятье! Вы точно из семьи Арген?!»
«Да! Рыцари-хранители, ожидавшие снаружи, скоро будут здесь. Нам нужно только продержаться!»
«Тц. Надеюсь, вы меня не обманываете—»
КРА-А-А-АХ!!
Оглушительный взрыв прогремел где-то на нижних этажах.Сомнений не было: один из нападавших прорвался внутрь.
«Госпожа, мы задержим его», — рыцари-хранители, сопровождавшие Фрею, остановились и обнажили мечи.
«Но...»
«У нас нет выбора. Мы здесь именно для того, чтобы защищать вас в таких ситуациях».
Фрея закусила губу, не решаясь оставить их.Лорд Эстра, теряя терпение, раздраженно крикнул:
«И куда делась ваша хваленая холодность?! Хватит сомневаться! У нас нет времени!»
«Простите. Это из-за моей некомпетентности».
«Нет, госпожа. Все в порядке».
«Пожалуйста, продержитесь немного. Подкрепление скоро будет».
«Слушаемся. Не беспокойтесь за нас».
Рыцари, готовые расстаться с жизнью, развернулись и побежали навстречу взрывам.
«Сюда! Быстрее!»
Эстра потащил Фрею к потайному ходу.Они вбежали в комнату с огромным камином. Эстра нырнул внутрь давно потухшего очага и указал на железную лестницу, вмонтированную в кирпичную кладку.
«Она ведет прямо в мой кабинет».
«Идем!»
Они карабкались вверх, задыхаясь от едкого запаха сажи и пепла. Наконец, лестница привела их к узкому боковому туннелю.
«Мы должны забрать документы. Только так вы сможете выжить», — сказала Фрея.
«Если Империя найдет их, меня казнят».
«Если вас поймает “Черная Звезда”, вы тоже умрете. В такой ситуации лучше довериться семье Арген, не так ли?»
«Вы умеете убеждать. Я могу получить нож в спину, но выбора у меня нет. Придется вам довериться».
«Я обещаю, что защищу вас».
Эстра, ползущий впереди, на мгновение замер и оглянулся на нее.Он вспомнил, с какой болью она смотрела на своих подчиненных, отправляя их на верную смерть.Ее искренность и забота о других были очевидны. Эстра почувствовал, что этой девушке, несмотря ни на что, можно верить.
«Хорошо. Почему-то мне кажется, что вам можно доверять».
Проползя по узкому, душному туннелю, они наконец добрались до люка в полу. Откинув его, они оказались в кабинете лорда.
«Никого нет. Я спущусь первым. Вам нет смысла спускаться, нам все равно придется возвращаться этим же путем».
«Да. Поторопитесь, пока никто не пришел!»
Эстра спрыгнул в кабинет и сразу направился к столу.Фрея, наполовину высунувшись из люка в потолке, наблюдала за ним.
Эстра нажал скрытую кнопку под столешницей. Часть стены отъехала в сторону, открывая массивный сейф.Он несколько раз повернул диск, и дверца со щелчком открылась.Внутри лежали папки с документами.
'Отлично! Теперь только забрать их и...'
В этот момент из-за дверей кабинета донесся крик, за которым последовали тяжелые шаги. Они стремительно приближались.
КЛАЦ! ЩЕЛК.
Эстра в панике захлопнул сейф и снова нажал кнопку под столом.Стена вернулась на место, скрыв тайник.
КРА-А-АХ!!
В ту же секунду массивные дубовые двери разлетелись в щепки, и в кабинет ворвался мужчина в тяжелой броне.
«А вот и ты, лорд».
«Ч-что вы делаете?! Мы же партнеры! Почему вы... Кх!!»
Мужчина мгновенно сократил дистанцию, схватил Эстру за горло и оторвал от пола.
«Почему? Потому что вы, идиоты, позволили Империи себя раскрыть».
«Это... это не мы...»
«Надо было лучше заметать следы. Где документы?»
«Здесь... их нет».
«Я не отличаюсь терпением. Советую говорить быстро. Иначе твоя семья умрет в таких муках, что ты будешь умолять о смерти».
При упоминании семьи лицо Эстры дернулось, но он попытался сохранить невозмутимость и даже усмехнулся.
«Делай... что... хочешь».
«Решил поиграть в героя?»
ХРЯСЬ!!
Мужчина одним рывком вырвал Эстре руку.
«А-А-А-А-А-А-А-А!!»
Эстра зашелся в нечеловеческом крике агонии.Фрея, наблюдавшая за этим с потолка, в ужасе зажала себе рот обеими руками, дрожа всем телом.
«Я буду отрывать от тебя кусок за куском. А потом проделаю то же самое с твоей семьей. Говори».
Его безжалостность парализовала волю. Эстра начал сомневаться: если он отдаст документы, этот монстр пощадит его семью?
«Все еще думаешь?»
ХРЯСЬ!!
«КХ-А-А-А-А-А-А!!»
Вторая рука Эстры с тошнотворным хрустом отделилась от тела.Истекая кровью и балансируя на грани потери сознания, лорд услышал ледяной голос:
«Следующими будут ноги. Где документы?»
«Я... скажу... Документы...»
В этот момент Фрея спрыгнула с потолка.Стиснув зубы, она взмахнула мечом, целясь в мужчину. Тот, отбросив изувеченного Эстру в сторону, легко уклонился.
«Ого...»
Не в силах больше смотреть на эти пытки, она преградила ему путь, сжимая рукоять меча дрожащими руками.
«Хватит! Прекратите!»
Мужчина знал, что на потолке кто-то прячется, но не ожидал, что этот «кто-то» сам спрыгнет вниз. На его лице появилась заинтересованная ухмылка.
«Это твоя дочь?»
Услышав это, Эстра окончательно понял, что все угрозы в адрес его семьи были блефом, но его мучил другой вопрос.
'Зачем... зачем она спустилась ради меня...'
Эта хрупкая девушка, вставшая между ним и монстром, была ему абсолютно чужой.Но она сдержала свое слово. Она обнажила меч, чтобы защитить его, рискуя собственной жизнью.
'Она дрожит'.
Ее плечи мелко тряслись. Да, она из семьи Арген, а значит, должна быть сильной, но этот ублюдок был настоящим чудовищем.Он мог играючи раскидать десяток рыцарей высшего ранга.Обычный член семьи Арген, если только он не элитный боец, ему не ровня.
Если бы она спустилась, чтобы не дать ему выдать местонахождение документов, она бы направила меч на Эстру, чтобы добить его.Но она спустилась, чтобы спасти его. Если бы она просто сбежала, у нее были бы все шансы выжить.
«Почему...»
«Я же обещала, что защищу вас».
В ее голосе звучала непоколебимая решимость.Она действительно была готова отдать жизнь, чтобы сдержать свое слово.
«Не дочь? Что ж, неважно. Ты имперский рыцарь? Отлично. Мне как раз нужна была новая игрушка».
Похотливый, омерзительный блеск в его глазах заставил Фрею содрогнуться, но она лишь крепче сжала меч.
«Рыцари нашей семьи скоро будут здесь! Вам осталось недолго!»
«Ке-хе, думаешь, кто-то сможет сюда прорваться? Старикашка снаружи очень не любит гостей».
«Ха-а-ать!»
Фрея бросилась в атаку. Мужчина с ленивой улыбкой отбил ее удар.
«Давай, давай, сопротивляйся сильнее».
Он легко парировал каждый ее выпад, попутно оставляя на ее теле неглубокие порезы.Он намеренно не наносил смертельных ран, наслаждаясь процессом и играя с ней, как кот с мышью.
ВЖУХ!
«Кх!»
«Проклятье! Где же подкрепление...!»
Всего после нескольких обменов ударами Фрея была вся в крови.Она тяжело дышала, осознавая колоссальную разницу в их силах.
«Хе-хе-хе. Это все, на что ты способна? Тогда пора заканчивать игру».
Мужчина окинул израненную Фрею сальным взглядом и плотоядно облизнулся. Вид ее окровавленного тела явно доставлял ему удовольствие.
Поймав этот мерзкий взгляд, Фрея стиснула зубы и собрала остатки Ки.
Стиль Арген — 3-я форма — Лунная волна.
Энергия, сконцентрированная на кончике ее меча, вырвалась вперед, подобно накатывающей волне.Это была ее последняя, самая сильная атака.
Но ее надежды разбились вдребезги. Мужчина небрежным взмахом руки рассек ее «Лунную волну», а затем мощным пинком в живот отбросил Фрею к стене.
«Кх-х!»
Она рухнула на пол, корчась от боли. Мужчина с мерзкой улыбочкой подошел к ней и вонзил кончик меча ей в бедро.
«А-а-а!»
«Н-нет...»
Эстра, привалившийся к столу и из последних сил цепляющийся за сознание, хрипло простонал.
«Я... я скажу. Я скажу, где документы. Только, умоляю... не трогай ее...»
«Что? Я тебя не слышу».
Но мужчине было плевать на документы. Его садистские развлечения были для него важнее. Проигнорировав мольбы лорда, он снова занес меч над Фреей.
«Умоляю! Я... Кх-ха! Кх...»
Эстра закашлялся, выплевывая сгустки крови. Его зрение начало мутнеть.
Сквозь расплывающуюся пелену он увидел, как в дверном проеме появилась чья-то фигура.Мужчина с пепельными волосами, сжимающий в руке Кровавый Меч.
Эстра не мог разглядеть его лица, но одно он понял абсолютно четко.Лицо этого человека было искажено первобытной яростью.
'Значит... они все-таки пришли...'
Слова Фреи оказались правдой. Подкрепление прибыло.Эстра из последних сил молился всем богам, чтобы этот рыцарь-хранитель оказался сильнее ублюдка из «Черной Звезды».