Ситуация в Позитириуме была напряженной, но в Священном Королевстве дела обстояли ничуть не лучше.
«Мы должны отправить дипломатическую миссию».
Кардинал Герон, обладатель пышной кудрявой шевелюры, категорически выступал против открытого конфликта с Мстителями.
Высшие иерархи Священного Королевства прекрасно знали, на что способен Святой. События столетней давности были подробно задокументированы, а шрамы, оставленные им на стенах Позитириума, служили мрачным напоминанием о его мощи.
Согласно архивам, боевое мастерство и разрушительная сила Святого намного превосходили возможности нынешнего Папы, Эстона Кэша. И недавняя осада Бастиана лишь подтвердила эти опасения. Интуиция Герона кричала об опасности.
«То, что мы отбились в этот раз — лишь временная удача. Нам нужно выиграть время и попытаться переманить их на свою сторону путем переговоров».
«Герон, спустись с небес на землю. Священное Королевство заперло его в клетке на сто лет. Думаешь, его можно просто взять и “переманить”?» — резко возразила Оцилия.
«Разум Святого так и не сформировался до конца. Он все еще ребенок. Этим можно воспользоваться».
«Именно поэтому все будет только сложнее! Это как пытаться успокоить ребенка, которому нанесли глубочайшую травму. Думаешь, пара ласковых слов исцелит вековую боль?»
«Оцилия, это ты слишком наивна. Ты видела, на что он способен? Он давно перестал быть человеком. Он — чудовище, возвысившееся над смертными. Дитя, безмерно любимое Богом».
«И что ты предлагаешь? Оставить ему Божественную Броню Бессмертия? Это одна из Трех Священных Реликвий нашего государства! А он сейчас — предводитель преступников».
Спор между ними накалялся, и мнения остальных кардиналов разделились поровну. Аргументы обеих сторон имели вес.
«Я вообще не понимаю, почему Господь до сих пор не лишил этого ублюдка божественной силы», — проворчал один из кардиналов, не выдержав напряжения.
Это была воистину богохульная мысль. Но, оглядываясь на правление предыдущего Папы Дукаса и на нынешнюю ситуацию со Святым, многие из них втайне не могли понять замыслов Господа. Конечно, вслух такие сомнения высказывались редко.
«Бог сочувствует боли каждого и дарует свое благословение. Но проблемы людей должны решать сами люди. В этом и заключается наш долг как тех, кто был отмечен Его благодатью», — вмешался Эстон, прерывая назревающий конфликт.
«Мы отправим дипломатическую миссию».
Оцилия недовольно нахмурилась, но спорить не стала. В отличие от других государств, в Священном Королевстве слово Папы было законом, приравненным к воле самого Бога.
Тем более что в недавней битве Эстон доказал свое право на престол, овладев сразу двумя Священными Реликвиями. Одно лишь это умение подтверждало, что он избран Богом.
Возможно, к словам кардинала Эстона Кэша кто-то бы и не прислушался, но авторитет Папы Эстона Кэша был абсолютен.
«Подготовь послов, Герон».
«Слушаюсь, Ваше Святейшество».
Крепость Позитириум.
Женщина с зелеными волосами уверенно шагала по запутанным коридорам крепости-тюрьмы. Это была Марита Ваниди.
Следуя за провожатым, она подошла к комнате, где находились Святой и Кларк, и толкнула дверь.
Скрип.
«Вы пришли. Присаживайтесь», — Кларк, словно ожидая ее, поставил на стол дымящиеся чашки с чаем.
«Обойдусь. Я такое не пью», — брезгливо отмахнулась Марита.
«Как пожелаете».
«Он и правда невкусный. Не понимаю, как остальные его пьют», — поддакнул Святой.
«Вот видишь! Хоть в чем-то мы с тобой сходимся, верно?» — улыбнулась Марита.
«Так... пф. Неважно. Зачем ты пришла?»
Заметив, как Святой неуклюже пытается отгородиться от ее дружелюбия, Марита тихо усмехнулась и перешла к делу:
«Я слышала новости. Эти жалкие святоши трусливо напали на твоих друзей, да?»
При этих словах лицо Кларка, сидевшего рядом со Святым, едва заметно дрогнуло.
«Да! Они очень плохие!» — возмущенно воскликнул Святой.
«Вот именно. Если уж решили драться, то пусть дерутся честно. Как можно было так подло ударить в спину тем, кто тебе дорог?»
«Вот-вот! Я так испугался, когда—»
«На войне не бывает понятия “подлость”. Удар по слабому месту противника — это базовая тактика», — спокойно прервал его Кларк.
«Кларк! С каких это пор вы — мое слабое место? Это не так!»
«Я говорю в общем смысле, Святой».
«Правда?»
Почувствовав, что старик намеренно мешает ей, Марита решила сменить тему.
«Я проделала весь этот путь, чтобы напомнить: мы рисковали своими жизнями, чтобы спасти вас от этой несправедливости».
«Хочу заметить, что мы вас об этом не просили», — холодно парировал Кларк.
«Ого. Не слишком ли дерзко ты разговариваешь с теми, кто вытащил вас из ада? Похоже, столетие в камере совершенно лишило вас манер».
«Мы искренне благодарны за то, что вы нас освободили. Чего именно вы хотите взамен?»
«Ничего особенного. Мне просто... обидно. Обидно видеть, как вы сдаетесь и прощаете Священному Королевству все то, что они с вами сделали».
«Похоже, “Черная Звезда” очень хочет, чтобы мы возобновили атаку на столицу», — прямо заявил Кларк.
Марита, чье терпение таяло на глазах из-за постоянных выпадов старика, с трудом сохраняла дежурную улыбку.
Тук. Тук. Тук.
«Разрешите войти?»
«Входи», — кивнул Кларк.
В комнату вбежал один из подчиненных и что-то торопливо зашептал Кларку на ухо. Лицо старика мгновенно помрачнело. Он бросил быстрый взгляд на Мариту и плотно сжал губы.
«Понял. Можешь идти».
Когда подчиненный вышел, Кларк наклонился к Святому, что-то тихо ему сказал и поднялся с кресла.
«Кажется, у нас еще гости. Оставляю вас. Поговорите пока вдвоем».
Проводив Кларка взглядом, Марита расплылась в довольной улыбке. Главная помеха устранена. Она уже начала прикидывать, как бы половчее обвести Святого вокруг пальца, но тут он резко отвернулся и с ногами забрался на диван.
«Это еще что такое?»
«А? Разве мы не закончили? Если тебе больше нечего сказать — уходи. Я пойду за Кларком».
Между бровей Мариты залегла глубокая складка.
'Черт, так и морщины появятся', — подумала она, поспешно натягивая на лицо ласковую улыбку.
«Подожди-ка. Разговор еще не окончен».
«А мне больше не о чем с тобой разговаривать. Уходи. Я хочу к Кларку».
Складка на лбу стала еще глубже.
'Ах ты мелкий, наглый паршивец...'
«Но ведь мы только начали, малыш», — процедила она сквозь зубы.
«Малыш?! Да я в два раза старше тебя!»
«Ха, и что с того? Выглядишь-то ты как ребенок».
«Я не ребенок!»
«Тогда и веди себя по-взрослому. Если ты капризничаешь, как дитя, то и относиться к тебе будут соответственно. Взрослость определяется не внешностью, а поведением».
«Я... я и так веду себя по-взрослому! Вот, смотри! Я сел ровно!»
Святой торопливо выпрямил спину и сложил руки на коленях.
'Как я и думала. Проще простого', — мысленно усмехнулась Марита.
«Вот и славно. Тогда давай поговорим спокойно, как взрослый со взрослым?»
Марита вальяжно оперлась подбородком о руку. На губах Святого мелькнула едва заметная улыбка.
— Святой, эта женщина из «Черной Звезды» наверняка попытается задеть вашу гордость, чтобы заставить вас слушать. Что бы она ни говорила, просто пропускайте это мимо ушей. Обязательно.
'Кларк был абсолютно прав! Он такой умный. Значит, я просто не должен ее слушать? Легкотня!'
Марита начала во всех красках расписывать, почему Мстители обязаны возобновить наступление на Священное Королевство. Святой, следуя совету Кларка, честно впускал ее слова в одно ухо и выпускал из другого.
«Ты вообще меня слушаешь?»
«А? Д-да! Конечно!»
Но по его блуждающему взгляду было очевидно, что он витает в облаках.
Марита со скрипом стиснула зубы.
Новыми гостями Позитириума оказались послы Священного Королевства.
Они принесли весть о том, что Церковь не желает враждовать с Мстителями.
Кларк ожидал чего-то подобного. Учитывая, что он оставил Святого наедине с Маритой, а в словах послов не было никакой конкретики, он быстро свернул переговоры и покинул зал.
Но когда он шел по коридору, путь ему преградил мужчина с мертвенно-бледной кожей и пронзительным, холодным взглядом.
«Вы...»
Кларк настороженно огляделся, но коридор был абсолютно пуст.
«Проклятье...!»
Он попытался выхватить из-за пазухи сигнальный артефакт, но мужчина перехватил его руку мертвой хваткой.
«Посмотри мне в глаза».
Айсон. Командир «Черной Звезды».
Его глаза залила непроглядная тьма. Взгляд Кларка невольно встретился с этой бездной.
«...Кх».
Зрачки старика помутнели, отражая ту же тьму. Его губы задрожали.
«П-подождите. Что я делаю...»
Кларк моргнул, приходя в себя, и растерянно огляделся.
Вокруг никого не было.
«Мои деньги... Мои сокровища!» — вдруг прохрипел он.
Развернувшись, Кларк со всех ног бросился вдогонку за послами, которых только что выпроводил.
Он настиг их у самых ворот крепости.
«Вы не против продолжить разговор снаружи?»
Глава делегации был озадачен столь внезапной сменой настроения, но кивнул, и они вышли за ворота.
Стражники Позитириума удивленно переглянулись, видя, как Кларк уходит вместе со святошами, но останавливать не стали.
Кларк был вторым человеком в иерархии Мстителей, их мозговым центром. Раз он так делает, значит, у него есть план.
«Надо доложить Святому. Эй, сбегай к нему», — приказал старший стражник своему напарнику.
«Есть!» — молодой солдат бросился вглубь крепости.
Тем временем Кларк увел послов далеко от Позитириума, в глубь иссохшего леса, пока они не вышли к небольшой деревянной хижине.
«Это мое тайное убежище».
«Удивительно. Тропа сюда настолько запутана, что чужак никогда бы ее не нашел», — заметил Верховный Жрец, возглавлявший миссию, стараясь запомнить маршрут.
«Но почему вы решили продолжить разговор именно здесь?»
Жрец был в недоумении. Если бы Кларк хотел их убить, это было бы проще сделать внутри крепости. Выходить в такую глушь было опасно прежде всего для самого старика.
«Я слышал, вы принесли щедрые дары для переговоров».
«Да, это так. Но вы ведь сказали, что не примете их...»
«Я передумал».
«Что? Вы готовы принять наши условия?»
«Да. И я заберу всё, что у вас есть».
«...Что вы имеете в виду?»
Атмосфера резко изменилась.
Почувствовав неладное, Верховный Жрец попятился, одновременно подавая знак своим людям. Но в этот момент лес вокруг них погрузился в абсолютную, неестественную тьму.
«Знаете, почему я привел вас сюда?»
«...»
Голос Кларка, низкий и чужой, доносился откуда-то из мрака.
«Чтобы забрать ваши жизни и ваши сокровища».
Из темноты вынырнули чудовищные, острые как бритва когти, разорвав делегацию на куски.
В тишине леса раздался тошнотворный звук рвущейся плоти и ломающихся костей.
Когда тьма рассеялась, Кларк, стоявший как вкопанный, внезапно пришел в себя. Он заморгал и с ужасом уставился на кровавое месиво, в которое превратились послы Священного Королевства.
«...Что... что я наделал?»
«Как что? Ты убил их, потому что возжелал их богатства», — раздался насмешливый голос Айсона, появившегося из-за его спины.
Встретившись взглядом с командиром «Черной Звезды», Кларк мгновенно осознал весь ужас ситуации. Его разум лихорадочно заработал.
«Что вы со мной сделали?»
«Просто слегка подтолкнул твои скрытые желания».
«Не пытайтесь прикрываться красивыми словами о человеческих пороках. У меня нет таких желаний».
«Ха, и что с того?»
«Фух... Вы заставили меня попотеть. Признаю, вы меня переиграли».
С этими словами Кларк медленно потянулся за пазуху и достал небольшой носовой платок.
Он поднес его к лицу, но в этот момент когти Айсона сверкнули в воздухе, начисто отсекая Кларку кисть.
Шлеп.
Окровавленный платок упал на землю, и из него выкатился крошечный, гладкий камушек — капсула с ядом.
«Думал, я куплюсь на такой дешевый трюк?»
Лицо Кларка исказила гримаса отчаяния. Несмотря на жуткую боль от отрубленной руки, он не издал ни звука. Но при мысли о грядущей катастрофе на его глаза навернулись слезы.
«Святой... Спасибо, что приютили этого никчемного старика», — прошептал он, смирившись со своей участью.
Айсон презрительно расхохотался.
«Не переживай. Ты не умрешь. Ты станешь идеальной марионеткой, с помощью которой мы будем дергать за ниточки твоего драгоценного Святого».
Кларк бессильно осел на землю.
Слезы непрерывным потоком текли по его морщинистым щекам.
«Только не Святой... Он и так страдал целое столетие... Прошу, используйте меня. Я сделаю все, что—»
ХРЯСЬ!
Айсон наотмашь ударил Кларка по лицу, повалив его на землю, и смерил ледяным взглядом.
«Заткнись и дыши, пока я разрешаю. И не смей открывать пасть без приказа».
Стиснув зубы и глотая слезы, Кларк молча позволил Айсону утащить себя в чащу.
Вскоре после ухода Мариты в комнату к Святому вбежал запыхавшийся солдат.
«Святой!»
«Что случилось?»
«Господин Кларк вышел за ворота вместе с послами и... пропал. Он не отвечает на сигналы».
«...Что? Что ты сказал?!!»
Святой вскочил на ноги. При мысли о том, что Кларк исчез, его глаза расширились от паники.
«Мы подозреваем, что его похитили люди Священного Королевства!»