Скарлет Арген спустилась с арены, и ее место заняла Марсия.
Наблюдая за блестящей победой Скарлет, Марсия, казалось, обрела новую решимость. С предельно серьезным выражением лица она выбрала себе противника и начала поединок.
БУМ!!
Очередной рыцарь фракции Разящего Клинка рухнул за пределы арены.
«Марсия. Ты прошла третье испытание».
В отличие от Скарлет, Марсия выглядела изрядно потрепанной. Тяжело дыша, она благодарно кивнула.
«Оба кандидата, получите свои печати меча».
Печать меча — это знак признания. Оружие кандидатов передавалось кузнецам семьи, чтобы те выгравировали на них заветный символ.
Марсия с благоговением протянула свой клинок. Скарлет же, напротив, слегка нахмурилась — ей явно не нравилась мысль о том, что придется расстаться со своим мечом даже на короткое время, но вслух она ничего не сказала.
«Теперь выберите свои фракции».
Скарлет уже практически открыто заявила о своем намерении присоединиться к Школе Бога Молний, а вот Марсия своего решения еще не озвучивала.
«Я иду в Школу Бога Молний», — первой произнесла Скарлет.
«Да будет так».
Как только Леонора дала официальное подтверждение, Скарлет с ухмылкой спрыгнула с арены и приземлилась прямо позади Рена.
«Ну что, глава, теперь ты научишь меня новым техникам?»
«Разве я вам что-то должен?»
«Ты что, уже забыл, как я прикрывала твою спину в прошлый раз?»
«...Я и так собирался вас обучать».
Конечно, Рен был рад, что Скарлет присоединилась к его фракции, но у него появилось стойкое предчувствие, что головной боли от этого только прибавится. Он тяжело вздохнул.
«Я...»
В этот момент заговорила Марсия. Рен и Скарлет одновременно перевели на нее взгляды.
«Я тоже выбираю Школу Бога Молний».
Рен догадывался, что так и будет, но услышать это официально было приятно. Он мысленно возликовал. Скарлет усмехнулась, словно увидела забавную игрушку, а вот лица рыцарей из других фракций заметно вытянулись.
И их можно было понять. По итогам этого Ритуала Меча абсолютно все кандидаты, прошедшие испытание, выбрали Школу Бога Молний.
Осознав этот факт, некоторые присутствующие начали бросать на Рена подозрительные взгляды.
'Неужели... он все это спланировал еще до начала Ритуала?!'
Пока Рен был без сознания, Ульрих провела тщательное расследование его прошлого.
Она изучила каждый его шаг за те два года, что он провел в Брилленте. И выяснилось, что Рен так или иначе был причастен почти ко всем крупным инцидентам, произошедшим за это время.
Казалось, он намеренно оказывался именно там, где вот-вот должно было что-то случиться. Или же... он сам провоцировал эти события? Но, учитывая масштаб происшествий, это казалось невозможным.
'Судя по тому, что я узнала, Рен Арген — человек, который просчитывает все на десять шагов вперед'.
В детстве он годами притворялся бездарностью, терпел презрение семьи и в итоге, словно так и было задумано, покинул поместье и отправился в Бриллент.
А затем, в один прекрасный день, он вернулся — полностью преобразившийся, с невероятной силой. И одним махом не только возродил забытую Школу Бога Молний, но и захватил статус наследника семьи.
В это было трудно поверить, но что, если весь этот путь был спланирован им еще с юных лет? Что, если он обладает пугающим даром предвидения и способностью читать течения эпохи?
'...Значит, Скарлет и Марсия с самого начала были его пешками на этой доске. Теперь я в этом уверена'.
Глядя на то, как невозмутимо Рен воспринял решение Марсии, Ульрих почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Он был поистине пугающим человеком. Феноменальный талант к фехтованию в сочетании с гениальным, расчетливым умом.
Если Рен Арген станет их врагом, сможет ли фракция Тяжелого Вооружения пережить это столкновение?
Как Рен и задумывал, по рядам рыцарей семьи уже пошли волнения.
Да, кандидатов было всего двое. Но они обе выбрали Школу Бога Молний. И одна из них — Скарлет, член прямой линии семьи. Этого было более чем достаточно, чтобы посеять сомнения в умах остальных рыцарей.
'...К тому же, фракция Разящего Клинка уже лишилась своего главы'.
Кто будет следующим? Тяжелое Вооружение? Небесный Щит? Или, может быть, Совет Старейшин?
«На этом Ритуал Меча объявляется закрытым».
Флетчер поднялся со своего места, официально завершив церемонию, и направился к выходу.
Бесчисленные взгляды были прикованы к сектору Школы Бога Молний.
И каждый из присутствующих инстинктивно понимал одну простую вещь.
На следующем Ритуале Меча будет небывалое количество кандидатов.
«Рен!»
Лиан окликнул Рена, когда тот выходил с арены.
«Ты ведь тоже это видел?»
Поняв, к чему клонит брат, Рен кивнул.
«Рыцари, которые уже прошли Ритуал в прошлом и состоят в других фракциях, имеют право участвовать снова, поставив на кон свой текущий статус».
«Я знаю об этом».
«Уверен, желающих будет больше, чем ты думаешь».
Рен и сам пришел к такому выводу, поймав на себе взгляды рыцарей после церемонии. Школа Бога Молний вызывала куда больший интерес, чем он ожидал.
«Но, скорее всего, как только другие фракции начнут закручивать гайки и давить на своих людей, большинство из них откажется от этой затеи».
«Поэтому вы хотите, чтобы я продолжал создавать инфоповоды и подогревал их интерес?»
«Именно. Как же с тобой легко общаться. Этому идиоту Архану пришлось бы объяснять одно и то же трижды, прежде чем до него бы дошло».
Лиан был прав: нужно было поддерживать ажиотаж вокруг Школы Бога Молний. В идеале — продержаться так целый год, но это было бы слишком сложно. Однако, если удастся сохранить этот интерес хотя бы на полгода, результаты следующего Ритуала превзойдут все ожидания.
«Поэтому я планирую начать обучать вас и еще нескольких человек техникам Школы Бога Молний прямо сейчас».
«О...! Этого будет более чем достаточно!»
Лицо Лиана просияло.
Хотя те, кто уже прошел Ритуал Меча, не могли изучать секретные техники других фракций, на обычных кандидатов это правило не распространялось. Они были вольны изучать любые стили.
Но суть Ритуала заключалась в том, что только присоединившись к фракции официально, ты получал доступ к ее истинному, глубинному фехтованию.
«Вам ведь тоже предстоит участвовать в Ритуале в следующем году, верно?»
«Да, пора бы».
«Я помогу вам подготовиться».
«Спасибо».
В конце концов, в Лиане тоже текла кровь Аргенов, а значит, он не был обделен талантом к мечу. Просто на фоне остальных монстров в их семье и выдающихся мечников из разных фракций его способности меркли.
'Если я помогу ему, он сможет достичь весьма высокого уровня'.
«Но я не могу оставаться в поместье вечно».
«Я это понимаю. Поэтому в качестве альтернативы...»
«Поэтому я уже подумал о том, кого поставить на место главы Школы».
«...Что? Главы? И кого же?»
Рен слегка выпустил свою Ки, проверяя окружение.
Они находились на заднем дворе поместья, но был еще день, и мимо могли проходить слуги или рыцари. Убедившись, что поблизости никого нет, он наконец произнес:
«Я думаю о брате Эдене».
«...Что? Мне не послышалось?»
«Нет».
Лиан с недоверием уставился на Рена и потер лоб.
С таким трудом возродить Школу Бога Молний, чтобы потом просто отдать ее Эдену?
«Ты проснулся несколько дней назад. У тебя что, до сих пор голова после комы не работает?»
«Я в полном порядке».
«Тогда что за бред ты несешь?»
«Я не собираюсь отдавать ему пост прямо сейчас. Но когда я официально стану наследником, я планирую привлечь его на свою сторону».
Лиан попытался успокоиться и трезво оценить все плюсы и минусы такого решения.
«Да, благодаря тебе все узнали, что Эден владеет техниками Школы Бога Молний. Если он присоединится к нам, это будет огромным плюсом. Колоссальная боевая мощь. Все так. Но... это сработает только в том случае, если он действительно будет на нашей стороне».
Как бы ни был силен статус наследника, Лиан совершенно не хотел пускать такую бомбу замедленного действия, как Эден, в их ряды.
Честно говоря, он надеялся, что как только Рен укрепит свою власть, он просто избавится от Эдена.
'Эден — не тот человек, который смирится с тем, что Рен стал наследником'.
Возможно, Рен этого не знал, но Лиан видел это собственными глазами.
Много лет назад, еще до того, как Эден обрел силу молнии через наследие, он чуть не проиграл Блэр в тренировочном поединке.
Лиан навсегда запомнил взгляд Эдена в тот день. В его глазах, полных ярости и комплекса неполноценности, горела неприкрытая жажда убийства.
Если бы после того случая Блэр не впала в крайнюю апатию и не разочаровала Главу семьи... Если бы ее влияние не рухнуло на самое дно...
'Эден наверняка убил бы ее'.
И все это только потому, что ее талант угрожал его амбициям. Даже зная, что ей совершенно плевать на место Главы семьи.
Позже похожий талант проявился и у Архана, но к тому времени разрыв в силе между ним и Эденом был уже слишком велик. К тому же, получив силу молнии, Эден перестал воспринимать Блэр и Архана как конкурентов.
Только поэтому они остались живы. По крайней мере, Лиан был в этом уверен.
«Рен. Если тебе так тяжело управлять Школой самому, я сделаю все возможное, чтобы прорваться на новый уровень и...»
«Нет. Школу Бога Молний должен возглавить Эден».
Несмотря на все аргументы, Рен оставался непреклонен. Лиан тяжело вздохнул и решил сменить тактику.
Рен не был импульсивным дураком вроде Архана или других братьев. Большинство его действий были частью тщательно продуманного плана.
Наверняка и у этого решения была своя скрытая причина. Нужно было выслушать его, чтобы понять, стоит ли спорить дальше.
«...И какова же причина?»
«Нет никого лучше брата Эдена, чтобы поднять уровень фехтования Школы Бога Молний до абсолютного максимума».
«Но ведь есть ты».
«Мне предстоит управлять всеми четырьмя фракциями».
«Большинство прошлых Глав семьи специализировались только на одном стиле. Отец тоже. А ты хочешь нарушить эту традицию?»
«Отец лишь формально принадлежит к фракции Тяжелого Вооружения. На деле он использует совершенно иную силу».
«Школа Бога Молний должна стать твоей политической опорой. Если Эден станет её главой, эта опора может пошатнуться».
Рен кивнул, соглашаясь с доводами Лиана.
Он и ожидал подобной реакции. Рен забросил эту удочку сейчас только для того, чтобы смягчить будущий удар. Если бы он объявил о своем решении внезапно, сопротивление было бы колоссальным.
«Время еще есть. Я все тщательно обдумаю».
«Хорошо. Подумай как следует».
Расставшись с Лианом, Рен снова направился к Гробнице Мечей.
'Чтобы по-настоящему овладеть силой Школы Бога Молний... мне нужна помощь Второго Главы'.
Хавенберг, естественно, не знал секретов четырех великих фракций. Поэтому и Рен лишь слышал о техниках Школы Бога Молний, но никогда не изучал их должным образом.
Все приемы с использованием молнии, которые он применял до сих пор, были лишь его собственной импровизацией на основе стиля Хавенберга.
'Чтобы системно обучать других, я сначала должен сам понять основы'.
Как минимум, ему нужно было в совершенстве освоить Первую форму Школы Бога Молний, прежде чем начинать тренировки с Лианом.
«Господин Вандриг».
— Я ждал тебя.
Вандриг Арген, 2-й Глава семьи и создатель четырех великих стилей.
Он высоко ценил потенциал Рена, освоившего стиль Хавенберга, и был искренне благодарен ему за возрождение Школы Бога Молний.
«Я пришел, чтобы изучить истинное фехтование Школы Бога Молний».
— Хорошо. Я покажу тебе. Что такое настоящая Школа Бога Молний. И какой ужасающий потенциал скрыт в ее техниках.
[Единение — Вандриг Арген]
«Смотри внимательно».
Вандриг, взяв под контроль тело Рена, поднял «Призывающего души» к небу.
«Стиль Арген основан на заимствовании сил природы. И среди всех ветвей, Школа Бога Молний — самая разрушительная и смертоносная».
Треск... Бз-з-зт!
Ки элемента молнии начала стремительно скапливаться вокруг лезвия, сжимаясь до невероятной плотности. Клинок засиял ослепительным синим светом.
«Запоминай. Первая форма создана для того, чтобы нанести фатальный урон или мгновенно убить противника в мгновение ока».
Вандриг отвел руку с мечом назад. В то же мгновение сжатая энергия молнии взорвалась, придавая колющему удару немыслимое ускорение.
Стиль Арген: Школа Бога Молний
Первая форма
Молниеносный проблеск.
С леденящим душу треском, разрывающим барабанные перепонки, сияющая вспышка прочертила прямую линию через все небо.
Молния исчезла среди облаков в мгновение ока. Но в воздухе еще долго висел запах озона, а на небе остался четкий след от разорванных облаков.
Поскольку удар был нанесен в пустоту, оценить его реальную разрушительную мощь было сложно. Но Рен, находясь в собственном теле, физически ощутил, насколько чудовищной была эта техника.
'Сколько раз вы ускорили Ки за эту долю секунды?'
«Ровно девять раз. Для этого тела это текущий предел. Теоретический максимум — десять ускорений».
Суть техники заключалась в том, чтобы мгновенно сжать частицы энергии молнии, а затем заставить их столкнуться, вызывая серию цепных взрывов, которые многократно увеличивают скорость и силу удара.
В теории звучит просто, но применить это на практике в пылу сражения — задача невероятной сложности.
А Вандриг только что играючи выполнил девять таких ускорений подряд.
'Пожалуйста, покажите еще раз'.
«Смотри».
Вандриг снова отправил в небо ослепительную вспышку.
'Эм... можно еще разок?'
«Смотри».
Треск!!
'И... последний раз, если можно?'
«...Ладно».
Небо над поместьем уже было исполосовано пятью светящимися шрамами.
Только после этого Рен удовлетворенно кивнул и прервал Единение.
— Сможешь повторить?
«Я попробую».
Девять ускорений, выполненных Вандригом в его собственном теле.
'Молниеносный проблеск...'
Пока Вандриг пять раз демонстрировал технику, Рен сосредоточил все свое внимание на том, чтобы запомнить ощущения от потоков Ки, мышечную память.
Рен верил в свою интуицию и феноменальный талант к обучению.
Треск!
Он собрал энергию молнии, обвивающую клинок, сжал ее в нескольких точках и одновременно подорвал.
По кончикам пальцев пробежал мощный электрический разряд.
КРА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!
В его ушах фантомным эхом отдались восемь последовательных взрывов, и клинок исторг из себя ослепительно белую вспышку.
«Фух...» — тяжело выдохнул Рен.
— Я не ошибся в тебе.
В голосе Вандрига звучало искреннее удовлетворение. Но Рен, привыкший к спартанским тренировкам Хавенберга, лишь недовольно покачал головой.
«Я немного передохну и попробую снова».