Фрея сидела в саду, совершенно поникшая.Заметив мое приближение, она вскочила и натянула на лицо улыбку.
«Рен».
«Сестра, вы в порядке?»
«Да, все хорошо. В конце концов, мне просто не хватает навыков».
«Если будете усердно тренироваться, то скоро достигнете высшего ранга».
«Думаешь? Как по-твоему, я смогу стать такой же сильной, как ты?»
«Сможете».
«Спасибо. Слушай... можно попросить тебя кое о чем?»
«Слушаю».
Фрея замялась, не решаясь продолжить.Она вообще редко о чем-то просила, но даже если и просила, то никогда не мялась так долго.
«В чем дело?»
«Эм... не мог бы ты научить меня фехтованию Школы Бога Молний?»
«...Школы Бога Молний?»
«Ой, п-прости! Я слишком многого прошу, да?» — она испуганно замахала руками, неправильно истолковав выражение моего лица.
«Все в порядке. Но почему именно Школа Бога Молний?»
«У меня нет такого таланта, как у остальных. Даже Рисс и Дрю сильнее меня».
«Это не совсем так».
«Нет, это правда. Они достигли высшего ранга гораздо быстрее меня».
«Только потому, что вы не тренировались так же усердно, как они».
Услышав это, Фрея неловко улыбнулась и почесала затылок.
«Хе-хе... Но мне так нравится моя жизнь! Общаться с людьми, помогать им... Я просто хочу быть счастливой».
Ее лицо казалось абсолютно искренним, без капли фальши.Раньше я бы просто умилился ее доброте. Но сейчас в моей душе закралось подозрение: а не играет ли она роль?
'Тц'.
Возможно, я просто позволил словам других посеять в себе сомнения и теперь искажаю ее искренность.Я почувствовал легкий укол совести.
«Вы хотите изучать меч, чтобы быть полезной семье?»
«Угу! Я же дочь отца. Не могу же я вечно быть обузой!»
«Хорошо. Я научу вас».
«Правда?!»
«Однако, чтобы освоить Школу Бога Молний, нужно быть как минимум Мастером. Тело обычного рыцаря просто не выдержит энергии молнии».
«...Вот как».
«Но я могу помочь вам отточить базовый стиль Арген. А когда вы станете сильнее, мы перейдем к секретным техникам».
«Спасибо!!»
Она схватила меня за руки и радостно запрыгала.Я решил пока не забивать себе голову подозрениями.Буду судить только по тому, что вижу. И только.
«Приходите днем на тренировочную площадку. Я посмотрю, на что вы способны».
«Угу! Обязательно!»
Она убежала, сияя от счастья.Я остался один, прогуливаясь по саду и обдумывая ситуацию. Ко мне подошел брат Лиан.
«Что привело вас сюда?»
«Да вот, сидел вон там и случайно подслушал ваш разговор. Решил помочь Фрее с тренировками?»
Он указал на раскидистое дерево неподалеку. Это было его излюбленное место для размышлений.Видимо, он сидел там и слышал все от начала до конца.
«Да».
«Я знаю, почему ты хочешь ей помочь. Но я против».
Я не ожидал столь категоричного заявления.Лиан был тем человеком, который полностью перешел на мою сторону, чтобы сделать меня Главой. Он был самым проницательным и расчетливым из всех братьев.Мне вдруг стало интересно, что он думает о Фрее.
«Почему?»
«Я не хотел говорить об этом, но... Я не верю, что ее образ доброй и святой — это правда».
'Сестра Меган говорила то же самое'.
Действительно ли Фрея не та, кем кажется?
«...Она единственная, кто помогал мне в детстве».
«А что, если это была лишь игра?»
«В таком юном возрасте?»
«Именно».
Лицо Лиана стало предельно серьезным.
«Честно говоря, мне плевать, играет она или действительно такая святая. Но если она станет угрозой для нас, я избавлюсь от нее без колебаний».
«Недавно сестра Меган сказала мне нечто подобное. С тех пор я внимательно наблюдал за Фреей, но не заметил ничего необычного. Она такая же, какой я ее помню».
«Естественно. Фрею, которую я знаю, невозможно раскусить за пару дней. Особенно перед тобой она будет играть свою роль безупречно».
Лиан сорвал цветок, росший у тропинки, и задумчиво покрутил его в пальцах.
«Она как этот цветок. Знаешь, Фрея очень похожа на брата Эдена».
«...На Эдена?»
«Да. Снаружи они могут казаться красивыми и безобидными, но внутри скрывают ядовитые шипы. Эден с детства носит маску. И Фрея тоже».
Я вспомнил то мимолетное выражение лица Фреи, когда Марсия указала на ее слабость.Тот секундный проблеск раздражения.Неужели она настолько привыкла носить маску, что может скрывать свои истинные эмоции так быстро?
«И Эден, и Фрея — умные люди. Точнее, они мастера выживания. В каком-то смысле, они похожи на тебя. Ты ведь тоже годами притворялся бездарностью, чтобы сбежать из семьи».
«...Это немного другое».
«Да брось. Со временем ты сам все поймешь. Мало кто в семье видит истинное лицо Фреи, но ты должен. Эден ненавидит ее именно по этой причине. Он видит ее насквозь. Это просто отвращение к себе подобным».
Лиан излагал свои мысли с пугающей уверенностью.Словно за двадцать лет жизни бок о бок с ними он уже давно все проанализировал и сделал выводы.
«Фрея использует образ “доброй девочки”, чтобы скрыть свои слабости. А то, что она помогала тебе — самому слабому и гонимому члену семьи — приносило ей наибольшую выгоду».
«...»
Я не знал, что ответить.Неужели Фрея действительно использовала меня ради собственного выживания?
«Среди всех законных детей, кроме тебя, она была самой бесталанной. Помогая тебе, она создавала себе безупречный имидж и одновременно продлевала твое пребывание в семье, чтобы не остаться на самом дне одной. Двух зайцев одним выстрелом».
Я не смог скрыть эмоций на лице.Увидев это, Лиан усмехнулся и похлопал меня по плечу.
«Удивляюсь, что тебя это так шокирует. Я думал, ты из того же теста».
«...»
«В любом случае, она умна. Разница между ней и Эденом лишь в методах. Так что прекрати возиться с ней. Лучше потрать это время на обучение людей из Школы Бога Молний. Или на собственные тренировки».
Сказав это, Лиан развернулся и ушел.Я долго бродил по поместью, прокручивая в голове его слова.
'Так вот почему сестра Меган предупреждала меня. И вот почему Эден смотрит на нее с таким презрением...'
Отвращение к себе подобным.Эден и Фрея — люди одного типа, прячущие свою суть под масками.Неужели все те моменты, когда она заботилась обо мне, жертвовала собой и улыбалась... были ложью?В голове царил хаос.
Конечно, это были лишь домыслы Лиана.Возможно, это просто жестокое недоразумение.Но, может быть, я просто отчаянно цепляюсь за иллюзию, не желая признавать правду?Я не хотел верить, что единственный человек, которому я доверял в детстве, просто использовал меня.
«Тц».
Незаметно наступил день.Пора было идти на тренировочную площадку, где меня ждала Фрея.
Тук. Тук. Тук.
«Господин Рен, это Эфченко. Разрешите войти?»
«Входи».
Главный дворецкий семьи Арген вошел, неся поднос с едой.
«Время обеда, господин».
«Спасибо».
«Если вам больше ничего не нужно, я пойду».
«А, Эфченко».
«Да?»
«Передай Фрее, что сегодняшняя тренировка отменяется».
«Слушаюсь. Я немедленно передам».
«Спасибо».
Эфченко ушел.В моей голове на секунду вспыхнуло разочарованное лицо Фреи, ожидавшей меня на полигоне.
«...Ха-а».
На следующий день.Как и было объявлено, Леонора поручила Фрее отдельную миссию.Вместо расследования у Черного моря, ей предстояло отправиться в Империю под прикрытием, чтобы выявить шпиона «Черной Звезды».
Поступила информация, что Эстра, лорд небольшого поместья на юго-востоке Империи, тайно собирает частную армию и снабжает сектантов.Император лично поручил семье Арген проверить эту информацию и, в случае подтверждения, арестовать предателя.
Фрея должна была проникнуть на территорию Эстры под видом управляющей набирающей популярность торговой гильдии с востока и попытаться заключить с ним сделку.Подделать документы и договориться с реальной гильдией было несложно.
Задача Фреи состояла в том, чтобы выяснить, запрашивает ли лорд больше припасов, чем необходимо для его официальной армии, и сравнить эти данные с отчетами, которые он отправляет в столицу.А если по ходу дела удастся выйти на след «Черной Звезды» — тем лучше.
«Сестра, будьте осторожны».
«Ага! Не волнуйся. Вряд ли дойдет до драки. К тому же, со мной будут рыцари-хранители, так что все будет в порядке!»
Получив миссию, Фрея быстро собралась и покинула поместье вместе со своим отрядом.Глядя ей вслед, я почувствовал легкий укол совести. Может, стоило вчера все-таки провести тренировку?
«Я уж думал, ты из того же теста, что и они, но, видимо, ошибся. У тебя все на лице написано».
Лиан, появившийся словно из ниоткуда, покачал головой.
«Переживаешь за нее?»
«Не знаю».
«Я сказал тебе то, что должен был. Дальше решай сам. Я лишь приму твой выбор».
«Да, понимаю».
«Но, если честно, у меня плохое предчувствие».
«О чем вы?»
«Думаешь, матушка поручила бы ей такую простую миссию — просто проникнуть к какому-то мелкому лорду и найти бумажки?»
«...»
Лиан был прав. Леонора не из тех, кто дает легкие задания.Учитывая, как жестко она унизила Фрею вчера за столом, эта миссия вряд ли была такой простой, как казалось на первый взгляд.
«Брат».
Услышав мой тон, Лиан тихо вздохнул и цокнул языком, словно жалея, что вообще завел этот разговор.
«Ладно. Я наведу справки».
«Я тоже помогу».
Марсия, стоявшая рядом, вызвалась добровольцем.
Неважно, использовала ли Фрея меня в своих корыстных целях или нет. В том мрачном мире, где я рос, она была единственным лучом света.Я не хотел, чтобы она умерла вот так глупо.
'Я не знаю, откуда это чувство тревоги... но нужно подготовиться'.
Территория Эстра, юго-восток Империи.
В кабинете лорда сидели сам Эстра и люди семьи Арген, замаскированные под представителей Торговой гильдии Риберих.
«Как вы знаете, наша гильдия Риберих недавно разработала уникальную технологию обработки белой древесины, добываемой на востоке. Из нее мы делаем невероятно прочную и легкую броню. Именно благодаря этому мы так быстро поднялись», — Фрея вела переговоры с уверенностью и профессионализмом опытного торговца.
«Наслышан. На востоке о вас уже ходят легенды».
«О-хо-хо, мы только начинаем свой путь. Но, как вы понимаете, старые гильдии крепко держатся за свои связи с аристократией. Каким бы хорошим ни был товар, пробиться наверх очень сложно».
«Это правда. Сломать устоявшуюся монополию обычными методами практически невозможно».
Они обменивались туманными фразами, словно прощупывая почву.Внезапно Фрея, всегда излучавшая тепло и дружелюбие в поместье, изменилась в лице. Ее взгляд стал холодным и расчетливым. Она достала из папки документ и положила его на стол.
«Мне надоели эти бессмысленные танцы. Это не в моем стиле. Я сразу выложу карты на стол. Вам нужны военные припасы, верно?»
Эстра вздрогнул, не ожидая такой прямоты.Не дав ему опомниться, Фрея продолжила:
«Мы знаем о вашей тайной армии, спрятанной на побережье Восточного моря».
«...Ч-что?! Откуда у вас эта ложная информация?!»
Эстра вскочил, яростно ударив кулаком по столу.Но Фрея даже не моргнула.
«Хотите, чтобы я раскрыла наши источники? Вы же не настолько глупы, чтобы просить о таком?»
«...К чему вы клоните?»
«Я просто демонстрирую наши возможности. Как я уже сказала, ни вы, ни мы не сможем подняться наверх обычными методами. Поделитесь с нами вашим “необычным” методом. Давайте поднимемся вместе. Вдвоем это сделать гораздо проще, не находите?»
Эстра думал, что перед ним просто избалованная дочка главы гильдии, но он жестоко ошибся.За молодостью скрывались опыт и безжалостная хватка.Поняв, что потерял инициативу, лорд помрачнел.
'Он на крючке'.
Фрея была уверена: Эстра примет ее предложение.
«...Мне нужно немного врем—»
БУМ! БУМ! БУМ!
Внезапно в коридоре раздались тяжелые, торопливые шаги.Дверь с грохотом распахнулась, и в кабинет ввалился окровавленный рыцарь.
«П-перел! Что случилось?!»
Перел, главный рыцарь семьи Эстра, из последних сил подполз к лорду.
«И-информация...»
«Какая информация?!»
«Наша сделка с “Черной Звездой”... раскрыта».
Выдавив из себя эти слова, Перел потерял сознание.Лицо лорда Эстры исказилось от ярости, и он медленно повернул голову к Фрее. Его глаза горели жаждой убийства.