Качели взмывали всё выше, подол платья и золотые пряди Ивана так и метались наотмашь в вечернем ветре. Мягкая прохлада сумерек и лёгкое дуновение – эта тихая, безмятежная воля постепенно вымывали из её души всякое раздражение.
─ Е-е-ей!
─ У-у-ух~
…
Каждый взлёт в самую высь заставлял Ивана радостно и звонко выкрикивать.
Эта первозданная, лишённая примесей радость позволяла ей ненадолго отрешиться обо всём на свете, словно возвращая в те далёкие дни, когда её ещё не донимали назойливые игроки.
Она всласть качалась добрую половину вечности, пока в один миг, достигнув пиковой точки, Иван не разжала вцепившиеся в верёвки пальцы и не сорвалась вниз, мягко приземлившись босыми стопами на податливую траву.
─ Ни капельки не разучилась. Всё так же ловко, как в детстве!
Вдоволь похвалив себя за безупречную технику прыжков с качелей, Иван уже собиралась покататься ещё, как вдруг краем глаза заметила вдалеке чужой силуэт.
Движений она прерывать не стала, но теперь уже осторожно опустилась на сиденье, раскачиваясь едва заметно, а сама исподлобья лениво покосилась в сторону непрошеного гостя.
При свидетелях излишне бурные забавы ни к чему – это лишь помешает вовремя скрыться или принять бой, если того потребует обстановка.
К тому же Ивану вовсе не улыбалось светиться своими слабостями. Узнай её кто из игроков, быть беде – хотя нынешние чужаки вряд ли сходу признают в ней ту самую отшельницу, бережёного бог бережёт.
Сообразив, что его заметили, наблюдатель перестал прятаться, и под бледным светом луны проступила точёная юношеская фигура.
Белоснежные парадные одежды королевского покроя, густо расшитые драгоценными каменьями и затейливой вышивкой, сидели на нём небрежно и мешковато – темноволосый парень не вытягивал и десятой доли присущей августейшим особам надменной стати.
На вид ему едва ли дашь больше двадцати, черты лица правильные, почти утончённые, а на губах заблудилась ленивая, вызывающе-насмешливая ухмылка, впрочем, выдававшая некоторую натужность.
Эльдер подошёл ближе к Ивану, слегка склонил голову в знак извинения, а голос его приобрёл нарочито небрежный оттенок: ─ Прости, я вовсе не хотел тебе мешать.
Это был тот самый новоявленный, «возвращённый в лоно семьи» второй принц – Эльдер.
Игрок.
В силу обстоятельств ступивший в этот незнакомый мир без малейшей подготовки, он абсолютно ничего не смыслил в местных законах и магии.
Только что в бальном зале его буквально выворачивало от приторных улыбок, фальшивых любезностей и назойливых попыток знати выслужиться.
Настолько подлинный, живой мир – и при этом населенный точно такими же лживыми людишками, готовыми расточать бесконечные хвалебные речей лишь потому, что ты стоишь выше на социальной лестнице, будто знатная кровь отменяет саму черноту человеческой натуры.
Эльдер устал от этого до скрежета в зубах.
И потому он ушёл, сбежав из собственного торжества.
Самое смешное, что статус новонайденного второго принца и представителя молодой элиты развязывал ему руки: никто не посмел бы упрекнуть его в дурных манерах. Напротив, все вокруг только умилённо шептались: «Ох, благородному принцу свойственно тяготиться суетой, истинная королевская кровь! Какая изысканная утончённость».
В его прежнем мире за такое поведение его бы наверняка клеймили: «Дворняга паршивая, сразу видно – из деревни, ни капельки манер рода Беннет, просто позорище семьи».
При мысли об этих мерзких воспоминаниях весёлые искорки в глазах Эльдера самую малость поблекли.
Выбравшись из залы, он бесцельно побрёл по галереям. Впереди, откуда-то из тишины садов, доносился смутный беззаботный смех. Поддавшись лёгкому любопытству, парень сам не заметил, как забрёл в этот уединённый уголок парка.
Ночной сад казался безмятежным и холодным – ровно до тех пор, пока в нём не обнаружилась златокудрая девчонка, самозабвенно раскачивающаяся на качелях.
Эльдер замер. Сама того не ведая, эта странная девчонка, что смеялась без оглядки на чужие взгляды и время от времени что-то увлеченно бормотала себе под нос, показалась ему до скрежета в сердце удивительной и манящей.
К чему его так тянуло, спрашивал он себя.
Завидовал ли он тому, как искренне она умеет радоваться простейшей забаве?
Или его манила та самая бьющая через край, дикая свобода?
Эльдер отлично понимал, что пялиться на незнакомку – верх бестактности, но ноги почему-то намертво приросли к дорожке.
Она не просто смеялась и визжала от восторга, взмывая в воздух, – она ещё и комментила собственный полёт.
«Я просто неподражаема!» «Как высоко! Ещё разок!» «Непобедимая я снова в небесах!»…
Никакой придворной фальши, никаких угодливых масок. Она жила в собственном измерении, переполненная чистейшим восторгом.
Вот только гостю здесь явно не рады.
Сперва она разом умолкла, стоило ей заметить его приближение, а теперь, даже после его слов, продолжала лениво покачиваться, демонстрируя полное равнодушие.
Каждое её движение сквозило открытым раздражением.
И всё же, несмотря на явную враждебность, Эльдер снова подал голос, повторяя извинение: ─ Прости, я просто прогуливался здесь, в мои планы не входило нарушать твой покой.
Лишь после этого Иван наконец затормозила, мягко опустилась на траву и повернулась к нему.
Лунный свет мягко лёг на её лицо, сглаживая любые резкие черты – осталась лишь обманчивая, беззащитная кротость.
Иван склонила голову набок и прямо спросила:
─ Зачем натягивать эту фальшивую, легкомысленную улыбку? Чего ты добиваешься, притащившись сюда?
Эльдер слегка замялся. Отвечать ему совсем не хотелось, но неведомая сила заставила язык помимо воли выкладывать правду, причём голос сделался донельзя сухим и лишённым прикрас: ─ Так проще прятать истинные мысли. Я здесь только за тем, чтобы выжить.
─ Выжить? – глаза Ивана округлились. Она спрыгнула с сиденья, подошла вплотную к парню и принялась разглядывать его лицо в упор, пытаясь отыскать хоть малейший след лжи.
Но он не лгал.
Так думала Иван.
Под Магией Истины лгать не умел никто.
─ Расскажи о своём происхождении, – потребовала она.
─ Не думаю, что это уместные вопросы… Я вырос в глуши, а когда мне исполнилось восемь, мать вторично вышла замуж и перебралась в особняк семьи Беннет. Новый отец, желая явить миру великодушие, потребовал забрать меня из деревни.
Эльдер вовсе не собирался выкладывать незнакомке всю подноготную, но проклятый язык продолжал молоть без остановки.
─ Родной сын моего отчима – блестящий парень. Мне позволили жить под их крышей и даже дали фамилию, все вокруг называли меня вторым господином Беннетом, но я-то знал, что за спиной меня кличут ублюдком.
Эльдер продолжал монотонно чеканить слова, лишённый всяких эмоций, будто пересказывал чужую биографию.
─ Я изо всех сил грыз гранит науки, пытаясь доказать семье чего-то стою, но стоило мне принести отличные оценки, как на следующий день травля становилась только жестче. Я пробовал давать отпор, но позже понял – всё с молчаливого одобрения отца… Я хотел сбежать, но мне не позволяли. Семья Беннет дорожит своей безупречной репутацией.
─ При первом же удобном случае я взял в заложники старшего сводного братца… то есть своего дорогого братика. Он никогда не воспринимал меня всерьёз и потому совершенно не ждал удара. Приставив нож к его горлу, я потребовал свободы. Они согласились, но взамен сослали меня сюда, насильно заставив ввязаться в ветку скрытой ветки персонажей.
В этот момент уголки его губ криво изогнулись в горькой усмешке.
Обычные сюжетные линии не сулят смертельного риска: гибель в игре или провал просто стирают память и выбрасывают наружу. Но охота на скрытых персонажей – совсем другое дело. Награды там баснословны, но и ставка выше некуда: смерть в игре означает смерть в реальности.
И тем не менее, с самого запуска проекта ещё никому, кроме пары человек в самом начале, не удавалось завершить эту ветку.
Первый счастливчик давно сгинул бесследно, а второй испустил дух в ту же секунду, как попытался выйти из системы.
А это значило одно: соваться к скрытому персонажу – верная дорога на плаху.
И уж конечно, его «родственнички» ни на секунду не верили, будто у неудачника Эльдера хватит пороху дойти до конца.
Прекрасный повод заявить миру, что непутёвый второй сынок Кэмпбеллов по собственной дурости полез в запретную зону и закономерно склеил ласты.
Идеальная многоходовочка.
Услышав про «скрытого персонажа», Иван оживилась и нетерпеливо подалась вперед:
─ Ты ищешь этого скрытого персонажа? Знаешь, а я ведь ведаю, где её искать!
О да, пусть Эльдер и выглядит несчастным забитым птенчиком, разжалобить Ивана было непросто. Её тело вновь забила мелкая дрожь – предвестница скорой резни.
Скоро, совсем скоро можно будет пустить в ход руки!
Давай же, ну скажи, что собираешься отыскать её! Окрутить! А после, вернувшись в родной мир с гордо поднятой головой, заявить всем обидчикам: «Не зарекайся, у реки меняется русло!», и стереть их в порошок!
Иван сверлила Эльдера взглядом, а в пальцах уже тихонько искрами собиралась магия.
Однако парень лишь покачал головой: ─ Я не хочу её искать. Если честно, надеюсь никогда в жизни с ней не столкнуться.
Услышав такое, приободрившаяся было Иван опешила. Она прислушалась к ощущениям – Магия Истины всё ещё работала безупречно.
─ С чего бы? Разве тебе не хочется зачистить всё до конца, вернуться в свой мир, загадать абсолютную силу и втоптать в грязь каждого, кто над тобой издевался?! – искренне недоумевала она.
─ Идти по улице с хищной усмешкой, раскидывая по ветру тёмные пряди, бросая в лицо врагам: «Те, кто топтал меня раньше! Трепещите!», а после превратить этих ничтожных букашек в пыль единым взмахом руки!
Чем дальше говорила Иван, тем сильнее разгорались её глаза, будто она уже наяву видела триумфальное возвращение Эльдера и раболепно склоненные перед ним головы.
─ Ну как, кровь в жилах закипела?!
Иван воззрилась на него полными надежды очима, чувствуя, как от одной лишь фантазии её саму бросает в жар.
Ну и психопатка же эта девчонка, фантазии у неё похлеще любого бульварного чтива, промелькнуло в голове у Эльдера.
Отвечать на этот бред ему не хотелось вовсе, но заклятие не оставляло выбора.
─ Мне обрыдло возиться с этими идиотами… Если позволите, я бы предпочёл остаться здесь навсегда.
Огонёк праздного любопытства в глазах Ивана постепенно угас.
Изначально она планировала прикончить парня сразу после допроса, но теперь у неё опустились руки – действовать по плану расхотелось.
Пока Магия Истины активна, Эльдер физически не способен лгать.
И если он действительно ищет лишь покоя и плевать хотел на всякие прохождения, то, учитывая здешние правила, на каждого «попадайку» приходится ровно один закрепленный за ним местный обитатель.
А это значило одно: пока Эльдер не отбросит коньки, система не станет подселять к ней других охотников за её скальпом.
Иван задумчиво прикусила губу, взвешивая все за и против.
Эльдер разительно отличался и от Силии, и от прочих амбициозных игроков прошлого.
Те пёрли напролом со своими безумными целями, проштудировав гайды вдоль и поперёк ради идеального прохождения.
А этот…
С виду – наглый, беззаботный мажор, бездельник и шалопай.
А внутри – выжженный дотла осенний лес.
Ни тебе жажды чужой крови, ни стремления к экспансии, ноль интереса к самому квесту.
Обычный одурманенный парень, уставший от разочарований, чьё заветное желание сводится к банальному праву просто жить.
Поразмыслив с минуту, Иван снова заговорила:
─ Какова твоя истинная цель?
Эльдер посмотрел на девушку, и во взгляде его не осталось ни единой эмоции: ─ Жить по-настоящему. Вольно, свободно, ни от кого не завися.
Он понятия не имел, кто его цель, куда ведёт дорога, да и чхать он на это хотел.
И пусть язык без его ведома выболтал незнакомке сокровенные тайны, страха перед разоблачением чужака у Эльдера не было.
Наверное, подсознательно он чувствовал: девчонка, способная так беззаботно и искренне смеяться, всецело погруженная в собственный мир, вряд ли станет вмешиваться в чужие судьбы.
Всю свою жизнь он прозябал в подземелье – хуже уже точно не будет.
Буря в душе Ивана стихла окончательно.
Убивать его стало донельзя скучно.
К тому же, прибей она Эльдера, ещё неизвестно, какого монстра система пришлёт ему на замену – от воспоминаний о выходках некоторых прежних игроков её передергивало.
Ах да, остался ещё один невыясненный вопрос.
Эльдер чувствовал себя странно: лицо девчонки менялось ежесекундно – то свирепое выражение, то довольная ухмылка, то гримаса брезгливости, будто она вспомнила нечто мерзкое. Он уже собирался уточнить, не нужно ли ей часом помощи, как Иван опередила его:
─ Кто я такая?
Магия Истины продолжала действовать.
Вопрос прозвучал настолько абсурдно, что Эльдер совершенно растерялся, но против воли язык выдал: ─ Э-э… Ты человек?
…
А то нет блин?
Тишина над ночным садом казалась оглушительной.
Оба уставились друг на друга, не зная, что добавить – то ли от глупости вопроса, то ли от нелепости ответа.
Первой опомнилась Иван, состроив кислую минди: ─ Ладно, считай, что тест пройден. Можешь валить.
─ Чего? Это был тест?
Эльдер с облегчением почувствовал, что контроль над собственным ртом вернулся к нему.
─ Да-да, сваливай давай, скучный ты человек, и больше не попадайся мне на глаза. Да, кстати, только попробуй сдохнуть раньше времени, у меня от этого одни хлопоты будут.
Иван нетерпеливо отвернулась, больше не желая тратить время на беседы с занудой, чья душа покрыта мхом.
«Ты человек» – надо же додуматься до такого ответа! Уж лучше бы ответил что-то вроде «Ты просто писаная красавица!»
─ Я ни черта не смыслю в здешней магии. Можешь помочь мне освоиться? – неожиданно выдал Эльдер, упрямо оставаясь на месте. Видимо, здешняя чокнутая девчонка казалась ему куда реальнее всего остального мира, и он тихо попросил об этом, не пытаясь больше притворяться циником.
─ Иди к кому хочешь, только отвяжись, – Иван мечтала лишь об одном – поскорее отделаться от прилипалы.
Поняв, что уговоры не действуют, Эльдер уже было собрался уходить, как девушка вдруг передумала и окликнула его:
─ Эй, погоди-ка.
Иван резко развернулась: ─ Как у тебя с памятью?
─ Схватываю на лету, – послушно брякнул его «предатель-язык», хотя в мыслях он собирался ответить куда скромнее: «Вполне сносно».
─ Чем занимаешься от скуки?
─ Читаю книги, – на этот раз ответ прозвучал относительно прилично.
─ И что за книжонки?
─ Да всякое – исторические хроники, ботанику, романы, – стоило упомянуть чтиво, как язык снова подвёл, а по расширившимся глазам девчонки Эльдер понял: дело пахнет керосином.
─ Какие ещё романы?
─ Ну, про прокачку уровня, там… месть всякая, – хватит, ради всего святого, заткнись уже!
─ Назови пару названий.
─ Э-э… – Эльдер отчаянно пытался зажать себе рот, но слова неслись потоком: – «Тысяча и одна ночь любви господина триады: Крошка, тебе не сбежать», «Перерождение: Я покоряю мир во сне», «Холодный доспех: Принц в собственной ловушке»…
В этот момент Эльдеру показалось, что он умер от стыда.
─ Какая прелесть! – девчонка снова подскочила к нему и заключила в крепкие объятия. – Оставайся со мной! Ты мне нужен!
Объятия оказались настолько неожиданными, что Эльдер на секунду забыл, как дышать – его не обнимали уже целую вечность.
─ Нужен? – переспросил он дрогнувшим голосом.
─ Угу, очень нужен! – глаза девушки сияли. – Моя ты ходячая книжка сказок!
…
Высоко в небесах безмолвно струились невидимые путы охранной сети столицы.
Сириус отчётливо улавливал силуэты двух фигур в глубине сада и каждое слово их тайной беседы.
Стоило ему осознать, что Иван сама обняла Эльдера и потребовала остаться ради историй, как пальцы мага непроизвольно сжались, заставив воздушные нити тревожно завибрировать.
Состояние Эльдера выглядело нездоровым. На него наложили лингвистические чары?
Да и поведение самой Ивана отдавало безумием.
Что она затеяла? Зачем задавала те дурацкие вопросы?
Судя по их диалогу, Иван прекрасно осведомлена об иномирцах… то есть, пожалуй, отныне их стоит звать игроками или чужаками.
Фраза Эльдера про «насильно заставленную ветку скрытого персонажа» зацепила мага сильнее прочего.
Неужто весь этот мир – игра? И он сам – всего лишь один из персонажей, предназначенных для утех этих пришельцев?
Ответ лежал на поверхности.
Сириус всё понял: старые догадки подтвердились.
Но с какой стати Эльдер выкладывает ей всё как на духу? А в самой Иване загадок и вовсе с избытком.
Она рядятся под простушку из глуши, но в ней нет ни капельки деревенского духа. Она прекрасно знала, что у ворот будут шмонать всех гостей бального вечера, но гордо продефилировала мимо стражи, заранее будучи уверенной, что он пропустит её без вопросов. И её истинный акцент, который она больше не пыталась прятать.
Да и этот новенький со своими странными ужимками в её присутствии.
Разве стал бы обычный игрок выкладывать чужаку сокровенные тайны?
Иван вела себя так, будто подобные сцены ей привычны – её ничуть не удивила лавина информации, обрушенная Эльдером.
Диалог сей нёс в себе поистине гремучую смесь фактов.
Этот мир, игроки, диковинные названия книг…
И несуществующий на всём континенте Сия род Беннет.
А главное – тот самый вопрос: «Кто я такая?»
Неужели Эльдер должен был её знать?
Тайны Ивана множились с каждой секундой.
Ещё секунду назад она грозилась его прикончить, но тут же шляется повсюду, где ей положено быть. Пылала жаждой убийства к чужаку-принцу, а теперь сама же подбивает его остаться рядом.
Сириус не находил ответа на эти загадки, но продолжал держать всё под контролем воздушных потоков – ему не терпелось докопаться до истины.
Тем временем в саду.
Иван отстранилась, сделала пару шагов назад и в упор уставилась на парня, ожидая ответа.
─ Ты ведь знаешь, что я не отсюда, – констатировал Эльдер.
─ А то. Есть возражения? – она пихнула носком туфли камешек в траве. – Скажи спасибо своей феноменальной памяти, иначе ты бы уже удобрял местную клумбу.
─ Я бы умер? – нахмурился он.
─ Угу, – улыбнулась Иван, и в тот же миг её длинный острый ноготь упсался в белую кожу на шее парня, прочертив тонкую дорожку алых капель со сверхъестественной, пугающей быстротой.
─ Моей рукой! И стала бы новым лаком для моих красивых ногтей.
Сам не зная почему, Эльдеру показалось, будто зрачки девушки в лунном свете отливают зловещей краснотой.
─ Но убивать тебя пока погожу, расслабься, – палец Ивана лениво скользил по его шее, будто выискивая место для летального удара. – Главное – сказки не забывай рассказывать.