─ Рассказать историю? О том мире? ─ Эльдер попытался откинуть голову назад, чтобы хоть немного увеличить расстояние между своей шеей и пальцами Иван, но обнаружил, что не может пошевелиться.
─ Нет. ─ Иван покачала головой, развернулась и, подпрыгнув, ловко уселась на качели. ─ Я хочу послушать вот эту, про «Холодный доспех: Принц в собственной ловушке».
─ В королевской библиотеке книги всё старьё, я их давно наизусть знаю. И потом, те прохожие, что попадались раньше, были не в пример тебе, у них и истории толком рассказать не получалось.
Девушка снова начала раскачиваться.
─ Ты говорил, что у тебя фотографическая память.
─ Пока мне не надоест слушать твои истории, я могу гарантировать, что ты не умрёшь.
Эльдер замолчал на мгновение. Он и подумать не мог, что однажды его жизнь будет зависеть от дешёвых романов, которые он когда-то читал от скуки. Раньше, в семье Беннет, он жил осторожно, каждое слово было под контролем. Когда его выбросили в этот мир как ненужную пешку, он думал, что впереди лишь бесконечная борьба. А теперь у него есть место, где не нужно притворяться и просчитывать каждый шаг, – и это уже было для него неожиданной радостью.
─ Я согласен.
─ Что значит «я согласен»? ─ Иван недовольно остановила качели. ─ Дружище, у тебя нет выбора.
─ Т-тогда… что мне говорить? ─ Эльдер слегка усмехнулся. Хотя девушка перед ним то и дело грозилась его убить, это ощущение реальности почему-то дарило ему странное спокойствие.
─ Ты должен сказать: «Слушаюсь, король Иван».
─ Ты король? ─ Эльдер удивился.
─ А что? Не похожа? ─ Иван сверкнула на него глазами.
─ Нет, что вы, король Иван. Простите, а где находятся ваши владения? ─ Эльдер немного растерялся и решил просто подыграть.
─ Мои владения? ─ Иван почесала затылок, на мгновение задумавшись. ─ Раньше там была только я, теперь – я и ты. Если будешь хорошо себя вести, я произведу тебя из простолюдинов в дворяне.
Эльдер скривил губы в усмешке:
─ Хорошо, слушаюсь, король Иван.
Увидев, что Эльдер послушно выполнил её указание, Иван осталась довольна. Она долго рылась в своей сумочке, пока наконец не нашла пузырёк. Зелье в нём было фиолетово-чёрным и пузырилось.
─ Выпей это.
─ Я… ─ Эльдер хотел отказаться, но обнаружил, что по-прежнему не может пошевелиться. Ему оставалось лишь косить глаза по сторонам в поисках помощи. В конце концов, он теперь был вторым принцем этого королевства, может, кто-нибудь придёт ему на выручку?
─ Не выпьешь – умрёшь. В этом городе ещё никто не мог победить меня в бою. ─ Словно прочитав его мысли, Иван открыла пузырёк и силой влила зелье ему в рот.
─ Кха-кха! Кха! ─ Из-за грубых действий Иван Эльдер поперхнулся.
─ В этом пузырьке – зелье верности, я варила его очень долго. ─ Иван убрала пустой флакон. ─ На твою жизнь оно никак не влияет, но когда ты попытаешься меня убить, твоё сердце взорвётся первым.
─ Вот так. ─ На кончике пальца Иван появилось красное свечение, медленно сложившееся в форму сердца.
─ Бум!
С этими словами магическое сердце на её пальце разлетелось на куски. Несколько магических осколков попало на лицо Эльдера, вызвав лёгкий дискомфорт. Эльдер обнаружил, что снова может двигаться. Он вытер остатки зелья с губ, и взгляд его потемнел.
─ Ой, не делай такое лицо. ─ Иван недовольно посмотрела на него. ─ Совсем некрасиво.
─ Я не обижу тебя. Выпив это зелье, ты официально стал частью королевства Иван. Всё, что ты хочешь знать об этом континенте, я расскажу, если знаю. ─ Иван задумалась. ─ Ах да! Я могу научить тебя магии.
Услышав это, глаза Эльдера слегка распахнулись, и недовольство Иван немного улеглось.
─ Можешь научить меня магии?
─ Конечно. Ты ведь хочешь жить свободно и легко, да? Значит, сила для тебя важна. ─ Иван многозначительно произнесла.
─ Но для начала нужно узнать, какая у тебя базовая магия. Это можешь узнать у своего дражайшего папаши. ─ Она попыталась вспомнить информацию об этом замке. ─ Кажется, в одном из дворцов есть магический камень, который показывает твою базовую магию. Попроси отца отвести тебя туда.
Когда Иван обнимала Эльдера ранее, она на самом деле проверяла, есть ли в нём базовая магия. Похоже, это была магия дерева, и довольно сильная. Но Иван не собиралась говорить ему об этом сейчас. Вдруг она ошиблась, и Эльдер потом будет смеяться над ней?
─ Как мне тебя найти? ─ спросил Эльдер.
─ Каждый день на закате, здесь же, в этом саду. Приходи вовремя.
─ А если меня что-то задержит?
─ Тогда я найду себе другое развлечение. ─ Иван снова уселась на качели и медленно покачалась, махнув рукой. ─ Ладно, иди. Я ещё посижу.
─ Ах да, твой холодный братец, наверное, подслушал весь наш разговор. Придумай, как ему это объяснить. ─ Иван с добродушным видом предупредила Эльдера, если бы не её довольное лицо.
─ Я бы не хотела, чтобы он тебя убил.
Эльдер задумался на мгновение, кивнул и, развернувшись, пошёл по галерее прочь.
Шум вечернего банкета доносился сквозь коридор – музыка, смех, звон бокалов, – создавая резкий контраст с тишиной сада. Он прошёл через галерею, и навстречу то и дело попадались дворяне и слуги. Каждый почтительно кланялся ему, но в их взглядах читались оценивающий интерес, подозрение и расчёт. Всего за полдня статус второго принца дал ему неприкосновенность, но сколько в этих улыбках было искренности, знали только они сами.
Эльдер с легкомысленной улыбкой отвечал на приветствия, не останавливаясь, и направился прямиком в свои покои.
Когда его фигура исчезла из виду, Иван на качелях остановилась и, подняв голову, уставилась на луну, висящую прямо над головой.
─ Смотришь так долго, не устал? ─ обратилась она в пустоту, лениво. ─ Если не отдохнёшь как следует, у тебя завтра будут силы разбираться с Силией?
Лёгкий ветерок, казалось, стих.
─ Сейнс, твой ветер действительно проникает всюду. ─ Иван встала и отряхнула пыль с юбки. ─ Ну что, понравилось сегодняшнее представление?
Ответа по-прежнему не было.
─ Ладно. ─ Иван потянулась. ─ Консервативный тип. Даже найдя способ выбраться из ловушки, будешь нерешительным.
С этими словами она, не обращая внимания на это вездесущее наблюдение, вышла из сада. Пир во дворце её совершенно не интересовал, поэтому она обогнула его по тихим тропинкам и вернулась в свою гостиницу в переулке.
Дома Иван плюхнулась на мягкую кушетку у окна, накручивая на палец кончик золотистой пряди.
Эльдер не стремится к прохождению игры, так что он сейчас – самый беспроблемный из «переменных». Но кто знает, как мир будет меняться дальше. Пока она, скрытая цель, существует, игра не закончится. Никто не может предсказать, не появятся ли одновременно два или более игроков.
А ещё этот высокомерный Сейнс. Принц, которого весь мир носит на руках, слишком долго был заперт в клетке своего статуса и правил. Она то и дело нарушала привычный порядок, наверняка доставив ему немало хлопот.
Но если мир перестанет приводить новых игроков, как ей вернуть свою базовую магию? Куда делся её огонь?
Стоп. Она умирала дважды, так почему же лишилась только магии огня?
Иван почувствовала неладное. Она попыталась вспомнить свою первую смерть, но память была пуста. Ей лишь смутно вспоминалась душевная боль и шок.