Глава 13. Уничтожить клише.
Войдя в академический зал, Элиан остановился у самого входа.
Перед ним находились сотни учеников. Кто-то разговаривал со знакомыми, кто-то проверял свои магические способности, а некоторые предпочитали стоять в стороне, наблюдая за окружающими.
Зал был настолько огромным, что Элиан невольно поднял голову, рассматривая высокие потолки и массивные колонны. Вдоль стен располагались знамёна с гербами различных гильдий.
Он осмотрелся по сторонам, а затем произнёс вслух:
— А что, так много учеников опоздали на экзамен?
— Эм… А ты не в курсе?
Раздался голос позади него.
Элиан обернулся и увидел незнакомого парня примерно своего возраста. Тот выглядел дружелюбно и, судя по всему, не собирался высмеивать его вопрос.
— Все эти ученики специально не пришли на первоначальный экзамен, чтобы показать себя перед главами гильдий, — объяснил незнакомец.
— А-а-а… Вот оно что.
Значит, я не единственный, кто пропустил обычный экзамен.
— Ой, я ведь даже не представился! Меня зовут Зейланд Гэвин. Приятно познакомиться!
— Локт Элиан.
— Элиан?
Гэвин на мгновение задумался, а затем его глаза расширились.
— Погоди! Ты ведь тот самый сын семьи Валериан?!
— Ну да.
Гэвин тут же посмотрел на него с нескрываемым восхищением.
— Невероятно! Я даже не думал, что встречу тебя здесь!
— Эм… Почему?
— Почему?! Да потому, что я безумно восхищаюсь твоим отцом!
Элиан слегка отступил, не ожидая настолько бурной реакции.
— Моим отцом?
— Конечно! Локт Валериан — настоящий герой! Ты ведь знаешь его историю?
— Ну… не особо.
— ЧТО?!
Гэвин посмотрел на него так, будто услышал признание в преступлении.
— Как можно не знать историю собственного отца?!
— Я просто никогда особенно не интересовался историей своей семьи.
— Тогда слушай!
Гэвин поднял указательный палец и с видом человека, готового прочитать целую лекцию, начал рассказывать:
— Твой отец вырос в трущобах. У него не было ни родителей, ни богатства, ни влиятельных покровителей. Всё, что у него имелось, — собственные имя и фамилия.
Он сам стал авантюристом, причём начал свой путь в возрасте шестнадцати лет!
— Шестнадцати?..
— Именно! А затем произошло событие, о котором до сих пор рассказывают в гильдиях. Твой отец сумел уничтожить культ Блеска Луны — организацию, которая на протяжении многих веков оставалась угрозой для всего мира!
Элиан перестал улыбаться.
— Культ Блеска Луны?
— Ты даже о нём не слышал?!
— Нет…
— Да как же так?!
Гэвин схватился за голову, словно не мог принять существование человека, который ничего не знал о собственном отце.
— После этого твой отец получил признание короля. Он не родился аристократом, не унаследовал чужое положение и не воспользовался связями. Он сам заслужил доверие короны и собственными заслугами получил графский титул!
Гэвин сжал кулак.
— Для меня он настоящий рыцарь из сказок. Человек, который поднялся с самого дна и доказал всему миру, что происхождение не определяет твою судьбу!
Элиан молчал.
Подожди-ка.
Мой отец вырос в трущобах?
В шестнадцать лет сражался с каким-то культом, существовавшим веками?
А потом стал графом благодаря собственным заслугам?
Он медленно провёл ладонью по лицу.
Я четырнадцать лет живу в этой семье и ни разу не удосужился спросить, как отец получил свой титул.
Я думал, что мы просто обычная дворянская семья…
Пожалуй, теперь мне стало ещё интереснее узнать, что за человек мой отец.
Однако прежде чем Элиан успел задать следующий вопрос, по залу разнёсся неизвестно откуда возникший голос.
— Кандидаты, участвующие в индивидуальном экзамене, прошу обратить внимание!
Разговоры постепенно стихли.
— Перед вами находятся испытательные двери. Каждая из них обладает системой оценки, разработанной академией совместно с главами гильдий. Двери откроются только тем кандидатам, чьи способности соответствуют хотя бы минимальным требованиям одного из глав гильдий.
Элиан посмотрел вперёд.
В дальней части зала действительно находилось несколько высоких дверей. Каждая была сделана из разного материала и украшена собственными символами. Одни покрывали руны, другие выглядели совершенно обычными, а третьи были настолько тёмными, что казались вырезанными из цельного куска ночи.
— Конкретные критерии отбора известны только организаторам экзамена и главам гильдий, — продолжил голос. — Если дверь не откроется перед вами, это означает, что на данный момент вы не соответствуете требованиям ни одной из участвующих гильдий.
Кто-то нервно сглотнул.
— В случае успешного прохождения вы получите право на индивидуальное испытание. Однако открывшаяся дверь не гарантирует, что вас примут в гильдию.
Голос замолчал.
На несколько секунд в зале воцарилась тишина.
Затем один из учеников уверенно направился к дверям.
Стоило ему приблизиться, как по поверхности ближайшей двери пробежали тонкие линии света. Раздался негромкий щелчок, и створки медленно распахнулись.
— О-о-о!
— Он прошёл!
— Неудивительно. Его семья ведь известна своими магами!
Парень спокойно вошёл внутрь.
После этого остальные кандидаты тоже начали двигаться. Некоторые проходили без проблем, другие подолгу стояли перед закрытыми дверями, а кое-кто уходил, стараясь скрыть разочарование.
Элиан наблюдал за происходящим с любопытством.
Значит, дверь сама оценивает кандидата… Интересно, что именно она проверяет? Количество маны? Контроль? Совместимость с определённой магией? Или всё сразу?
Внезапно в толпе раздались возбуждённые голоса.
— Эй, смотрите! Это же Астрал Кайлд!
— Сын герцогской семьи Астрал?!
— Неужели он тоже будет проходить индивидуальный экзамен?
— Да какой экзамен! Говорят, его считают гением магии!
Элиан перевёл взгляд на появившегося юношу.
Тот шёл вперёд с совершенно спокойным выражением лица. На его одежде красовался герб герцогского дома, а сопровождавшие его ученики невольно держались на расстоянии.
— Я слышал, что он ещё в три года использовал магию такой силы, что разрушил гору размером с замок!
— Неужели это правда?!
— Кто знает! Но если хотя бы половина слухов верна, его ждёт большое будущее!
Элиан некоторое время смотрел на Кайлда.
Затем тяжело вздохнул.
Эх… Ну вот. Типичный персонаж из историй.
Рождённый в могущественной семье, невероятный талант, магия с трёх лет, разрушенная гора…
Следующий шаг — создать новую вселенную от скуки.
Он покачал головой.
Ладно. Не моё дело.
Элиан уже собирался направиться к ближайшей двери, когда внезапно остановился.
В его голове возникла совершенно другая мысль.
Хотя…
Он посмотрел на Кайлда, который продолжал идти вперёд, не обращая внимания на окружающих.
А почему бы и нет?
На лице Элиана появилась улыбка.
— Эй, Кайлд!
Юноша остановился и слегка повернул голову.
— Ты мне?
— А здесь есть ещё кто-то с таким именем?
Элиан прошёл мимо нескольких кандидатов, ускорил шаг и внезапно оказался впереди Кайлда.
— Извини, но я собираюсь уничтожить одно типичное клише!
— Что?..
Кайлд не успел договорить.
Элиан развернулся к нему спиной, а затем, совершенно не заботясь о том, как это выглядит со стороны, прыгнул прямо в открывающиеся перед ним двери.
— Я буду первым, кто войдёт!
На мгновение зал замолчал.
Кайлд посмотрел на дверь, затем на место, где только что стоял Элиан.
И рассмеялся.
— Ха! А ты смелый!
Он подошёл к той же двери.
— Посмотрим, кто из нас выйдет оттуда первым.
С этими словами Кайлд шагнул следом.
Двери закрылись.
А спустя несколько секунд остальные ученики вновь заговорили, обсуждая двух кандидатов, которые только что исчезли за испытательными створками.
Никто из них не заметил, что за происходящим наблюдали не только представители академии.
---
Где-то за пределами академии
— ЧТО?!
Голос женщины заставил нескольких человек в помещении вздрогнуть.
Она сидела во главе длинного стола, сжимая в руке письмо. Бумага смялась под её пальцами.
— КАКИМ ОБРАЗОМ ВЫ УМУДРИЛИСЬ ПОТЕРЯТЬ СОЮЗНИКОВ И ПРИ ЭТОМ НЕ ИЗБАВИТЬСЯ ОТ СЕМЬИ ВАЛЕРИАН?!
Никто не осмелился поднять голову.
Помещение освещалось несколькими магическими светильниками. Тяжёлые занавеси закрывали окна, а на стенах висели карты империи, испещрённые отметками и условными знаками.
Перед женщиной стояли трое мужчин в тёмной одежде.
Один из них наконец сделал шаг вперёд.
— Госпожа… мы недооценили противника.
— Недооценили?!
Женщина бросила письмо на стол.
— Вы получили деньги, людей и информацию! Вам предоставили маршруты, расписания и сведения о защитных чарах! Вы сами утверждали, что операция пройдёт без затруднений!
Она резко поднялась.
— И что я слышу в итоге? Наши люди исчезли, связь с двумя группами оборвалась, а семья Валериан спокойно отправила своего сына в академию?!
— Мы не ожидали, что граф лично вмешается…
— Вы не ожидали?!
Женщина приблизилась к мужчине.
— Вы вообще понимаете, против кого собирались действовать?
Тот побледнел.
— Госпожа, мы изучили его прошлое. Он действительно опасен, но с момента получения титула прошло немало лет. Мы полагали, что его прежние достижения больше не имеют значения…
— Вот поэтому вы и проиграли.
Женщина вернулась к столу и медленно села.
На её лице больше не было прежней ярости. Теперь оно выражало холодное раздражение.
— Локт Валериан… Человек, который поднялся из трущоб и сумел уничтожить культ Блеска Луны. Человек, который завоевал доверие короля, не принадлежав ни к одному из великих домов.
Она постучала пальцем по столу.
— Вы действительно решили, что такой человек перестал быть опасным лишь потому, что обзавёлся семьёй?
— Мы не считали его слабым, госпожа. Просто…
— Просто что?
— Мы полагали, что его внимание будет сосредоточено на сыне. Что после недавних событий он станет осторожнее, начнёт прятать семью и тем самым ограничит собственные возможности.
Женщина некоторое время молчала.
Затем тихо рассмеялась.
— Вы решили использовать его любовь к семье против него самого…
Она посмотрела на подчинённого.
— И каким образом это закончилось?
— Наши люди не смогли приблизиться к поместью. Те, кому удалось проникнуть на территорию графства, не вернулись. Мы пока не знаем, были ли они обнаружены самим графом или его подчинёнными.
— А свидетели?
— Их нет.
— Следы?
— Почти все исчезли.
Женщина прикрыла глаза.
Значит, он уже что-то подозревает.
Она не знала, сколько именно Локт Валериан успел узнать. Возможно, ему были известны лишь отдельные факты. Возможно, он уже обнаружил связь между несколькими нападениями.
Но оставалась и другая возможность.
А что, если он знает больше, чем мы думаем?
Эта мысль раздражала её сильнее, чем сам провал.
Валериан был не просто очередным графом, которого можно было устранить, подкупить или заставить замолчать. Он обладал тем, чего не могли дать ни деньги, ни происхождение: опытом человека, который самостоятельно пробился наверх и пережил достаточно испытаний, чтобы не доверять красивым обещаниям.
Именно поэтому она не собиралась повторять одну и ту же ошибку.
— Хорошо, — наконец произнесла женщина. — Прекратите любые действия против его семьи.
Мужчины удивлённо переглянулись.
— Госпожа?
— Вы плохо слышите?
— Нет, но… если мы сейчас отступим, то потеряем возможность…
— Я сказала: прекратите.
В её голосе не было места возражениям.
— Мы уже потеряли достаточно людей. А ещё хуже то, что из-за вашей некомпетентности нам теперь придётся менять несколько планов, на подготовку которых ушли годы.
Она взяла со стола другой лист.
На нём были перечислены имена, некоторые из которых перечёркивали тонкие чёрные линии.
— Наши союзники начинают задавать вопросы. Связи, которые мы выстраивали годами, могут оказаться под угрозой. И если кто-то из них решит, что сотрудничество с нами стало слишком опасным, последствия почувствуют все присутствующие в этой комнате.
Никто не ответил.
— Пока мы не выясним, что именно произошло с нашими группами, никаких новых операций против Валерианов не будет.
— Как прикажете.
Трое мужчин склонили головы.
Однако один из них задержался.
— Госпожа, есть ещё одна проблема.
Женщина медленно повернула к нему голову.
— Какая ещё проблема?
— Сегодня в академии начался индивидуальный экзамен. Среди кандидатов находится сын графа Валериана.
— И что с того?
— Если главы гильдий обратят на него внимание, он получит доступ к людям и ресурсам, которые прежде были ему недоступны. А если он окажется связан с королевскими кругами сильнее, чем мы предполагаем…
— Довольно.
Мужчина замолчал.
Женщина посмотрела на карту империи, лежавшую на столе.
— Пусть проходит свой экзамен.
— Но, госпожа…
— Если он действительно унаследовал способности отца, рано или поздно он станет проблемой. Если же нет, то окажется обычным дворянским мальчишкой, который получил слишком много внимания благодаря своей фамилии.
Она отложила карту.
— В любом случае, сейчас он находится в академии. Под присмотром глав гильдий, преподавателей и представителей короны. Любое неосторожное действие привлечёт ненужное внимание.
Женщина медленно выдохнула.
— Мы не станем рисковать оставшимися связями ради того, чтобы устранить одного мальчика. У нас есть более важные цели.
— Значит, нам просто наблюдать за ним?
— Наблюдать. Выяснить, на что он способен, с кем сблизится и какие гильдии проявят к нему интерес. Никаких попыток вмешательства без моего разрешения.
— Будет исполнено.
— И ещё одно.
Все трое остановились.
— Если выяснится, что кто-то из наших людей раскрыл сведения о предыдущей операции, я хочу знать об этом раньше, чем слухи дойдут до короля.
— Мы проверим всех причастных.
— Нет. Вы проверите тех, кто ещё способен выполнять приказы.
Женщина посмотрела на них.
— А теперь уходите.
Мужчины поклонились и поспешно покинули помещение.
Когда дверь закрылась, женщина осталась одна.
Несколько секунд она неподвижно смотрела на карту империи. Затем её взгляд остановился на поместье Валериан.
— Локт…
Она провела ногтем по отметке, обозначавшей графство.
— Что же ты скрываешь?
Ей не нравилось оставлять нерешённые проблемы. Ещё меньше ей нравилось, когда эти проблемы находились рядом с людьми, способными изменить расстановку сил во всей империи.
Но больше всего её беспокоило другое.
Она знала, как далеко может зайти человек, которому есть что защищать.
И Локт Валериан уже доказал, что ради своей семьи способен бросить вызов тем, перед кем другие предпочли бы склонить голову.
— Надеюсь, ты не заставишь меня заниматься тобой лично…
Женщина погасила один из светильников.
Комната погрузилась в полумрак.
А далеко отсюда, в стенах академии, Элиан Локт уже находился по другую сторону испытательной двери.
И, судя по выражению его лица, он пока совершенно не подозревал, что его поступление в академию интересует куда больше людей, чем он мог себе представить.