Когда Лу Сяо вернулся в уездную управу, двери склада уже снова запечатали.
Юэ Чэньфэн стоял под ступенями, сжимая в руке только что переписанную опись.
─ Третьего комплекта пусковых механизмов точно не хватает.
─ Когда он пропал?
─ До того, как начался пожар.
─ Как ты это понял?
─ Верёвка перерезана ножом, а не перегорела.
Хань Бяо протянул этот обрывок верёвки.
Срез был ровным, а по краям ещё оставалось немного чёрного масла.
Лу Сяо убрал его в мешок для улик.
─ Цао У знает.
Юэ Чэньфэн не стал возражать.
─ Тогда идём спросим.
В тюремной камере Цао У сидел, прислонившись к стене.
Его руки и ноги были скованы тяжёлыми кандалами, но лицо казалось даже более спокойным, чем прошлой ночью.
Увидев вошедшего Лу Сяо, он первым делом усмехнулся.
─ Рану от ножа зашили?
─ Твоими молитвами, потратил семь цзяней.
─ У тебя сейчас триста лянов на руках, а ты всё ещё считаешь семь цзяней?
─ Иметь много денег и швырять их на ветер – разные вещи.
Цао У усмехнулся так, что задел рану в уголке рта, и шикнул от боли.
Юэ Чэньфэн заговорил из-за дверей камеры:
─ Где третий комплект механизмов для самострелов?
Цао У перестал улыбаться.
─ Я не знаю.
─ На твоём ноже осталось оружейное масло.
─ Я раньше был инструктором по фехтованию, что странного в том, что я касался оружия?
Лу Сяо подтащил низкую табуретку к решётке и сел.
─ Тогда от чего ты бежал прошлой ночью?
─ Преступнику из списка разыскиваемых встретился стражник. Не бежать – ждать, пока ты угостишь меня вином?
─ Когда ты бежал, ты первым делом глянул на северную канаву.
Веки Цао У дёрнулись.
Лу Сяо продолжил:
─ Это значит, что ты заранее осмотрел печь и знал, по какой дороге можно отступить. Три ящика попались тебе не случайно.
Цао У снова откинул голову на стену.
─ Что хочешь спросить, говори прямо.
─ Кто забрал третий комплект механизмов?
─ Не знаю.
─ Кто велел тебе идти к заброшенной печи для обжига кирпича?
─ Не знаю.
─ Где Ночной Ворон?
Цао У и вовсе закрыл глаза.
Юэ Чэньфэн повернулся.
─ Готовьте повозку.
Цао У тут же распахнул глаза.
─ Куда?
─ В главный город префектуры.
Стоило прозвучать этим двум словам, как его плечи и спина заметно напряглись.
Лу Сяо этого не упустил.
Юэ Чэньфэн тоже.
─ Ты боишься главного города?
Цао У облизнул пересохшие губы.
─ Смешно.
─ Тогда пошли.
Как только дверь камеры открылась, двое стражников из главного города вошли, чтобы забрать его.
Цао У всё это время сидел у стены не шевелясь, но когда с него действительно сняли часть цепей, он вдруг отпрянул назад.
Движение было нерезким.
Но в нём было куда больше правды, чем прошлой ночью, когда нож приставили к его горлу.
─ Юэ Чэньфэн.
Он впервые назвал Юэ Чэньфэна по полному имени.
─ Если я попаду в главный город, я не проживу и трёх дней.
Юэ Чэньфэн не остановился.
─ Когда ты убивал стражников, тебе следовало подумать о том, что этот день настанет.
─ Не власти хотят моей смерти.
Цао У уставился на него.
─ Кое-кто просто не хочет, чтобы я попал в тюрьму главного города.
Лу Сяо поднялся с места.
─ Кто?
Цао У холодно усмехнулся.
─ Если я скажу, вы сможете меня защитить прямо сейчас?
─ Нет.
Лу Сяо ответил без промедления.
Цао У на мгновение опешил.
─ Тогда какого чёрта ты спрашиваешь?
─ Но если ты не скажешь, то даже не узнаешь, кто хочет тебя убить.
Цао У сжал зубы и ничего не ответил.
Лу Сяо повернул голову к Юэ Чэньфэну:
─ Пока не увозите.
Юэ Чэньфэн посмотрел на него.
─ Причина.
─ Прошлой ночью кто-то с такого расстояния выстрелил сначала в Цао У, а не в нас. Это значит, что живым он для них опаснее, чем мы. Настойчиво отправлять его сейчас – всё равно что указать врагам дорогу.
─ Оставишь в уезде – тоже будут трупы.
─ По крайней мере, здесь я знаю, сколько в тюрьме дверей и у кого ключи.
Юэ Чэньфэн ещё не успел ничего сказать, как Цао У внезапно согнулся пополам.
Цепи громко зазвенели.
Сначала он закашлялся, а затем начал сползать вниз, будто из него разом выкачали все силы.
Хань Бяо тут же подхватил его.
─ Не притворяется.
Лоб Цао У быстро покрылся испариной, но губы сильно побелели.
Лу Сяо коснулся его запястья – пульс был настолько спутанным, что разобрать что-либо оказывалось совершенно невозможно.
─ Звоните Нин Чживэй.
Ши Лю развернулся и бросился прочь.
Нин Чживэй пришла быстрее, чем думал Лу Сяо.
С аптекарским ящиком за спиной она вошла в камеру, перешагнув порог. Перегар, запах пота и крови, витавшие внутри, не заставили её даже поморщиться.
─ Который?
Ши Лю указал на пол.
─ Самый дорогой.
Нин Чживэй присела на корточки, приподняла веки Цао У, затем надавила на основание его ногтей.
─ Ослабьте цепи, но не отпускайте.
Юэ Чэньфэн подал знак стражникам сделать, как сказано.
Она достала тонкую иглу, вколола её в точку ху-гу на руке Цао У, а затем велела влить ему полчашки тёплой воды.
Цао У пришёл в себя лишь через некоторое время, его дыхание постепенно замедлилось.
─ Отравление?
─ спросил Лу Сяо.
─ Отравили не сегодня.
Нин Чживэй вытерла руки.
─ Корень языка серый, у основания ногтей тоже темное кольцо. Похоже, он несколько дней подряд ел что-то с ядом. Доза была небольшой, обычно это вызывает лишь слабость и замирание сердца. Прошлой ночью он дрался, к тому же потерял кровь, вот сегодня всё и проявилось разом.
Цао У уставился на неё.
─ Можно снять яд?
─ Сначала нужно перестать принимать то, что попадает внутрь, а там посмотрим.
─ Что это значит?
─ В еде, которую ты ешь каждый день, что-то есть.
Остатки цвета на лице Цао У окончательно пропали.
─ Тюремная еда?
Нин Чживэй качнула головой.
─ За один-два раза до такого состояния не доведёшь.
Цао У внезапно замолчал.
Лу Сяо прислонился к решётке.
─ До того как прийти в Цинхэ, кто отвечал за твоё пропитание?
─ …
─ Прошлой ночью та стрела не попала, а сегодня яд начал действовать. Ты думаешь, они только сейчас решили тебя убить?
Кадык Цао У дёрнулся.
Нин Чживэй закрыла аптекарский ящик.
Поднимаясь, она мимоходом надавила на повязку, обмотанную вокруг груди Лу Сяо.
Лу Сяо от боли резко втянул воздух.
─ Ты чего делаешь?
─ Проверяю, не собираешься ли ты слечь вместе с ним.
Нин Чживэй убрала руку.
─ Швы не разошлись. Прежде чем снова за кем-то гнаться, получше запомни: у тебя на груди не Техника железных рук.
Лу Сяо поглядел на неё сверху вниз.
─ Многовато ты на себя берёшь.
─ Если никто не выплатит плату за лечение, которую мне задолжала уездная управа, с кого мне её требовать?
Она достала со самого дна аптекарского ящика пакетик с кровоостанавливающим порошком и сунула ему прямо за пазуху.
─ Держи при себе.
─ Снова в счёт включишь?
─ Включу, когда использован будет.
Она повернулась к остальным:
─ Моё дело – чтобы человек был жив. Если хотите допрашивать, не затягивайте.
Лу Сяо посмотрел на неё.
─ Каковы шансы?
─ Что доживёт до завтра – восемь из десяти.
─ А послезавтра?
─ Зависит от того, будет ли он всё ещё есть то, что дают чужие люди.
Цао У ругнулся отборной бранью.
Нин Чживэй подняла голову.
─ Вспыхнешь ещё раз – плата за лекарства удвоится.
Цао У силком проглотил остаток ругательства.
Ши Лю стоял рядом, сдерживая смех так, что у него дрожали плечи.
Юэ Чэньфэн велел двум стражникам из главного города выйти за двери камеры.
─ Говори сейчас.
Цао У поднял глаза.
─ Мне нужна отдельная камера, еду и питьё пусть приносят только ваши люди. А что до бумаги на мой конвой в главный город – пока Лу Сяо не кивнёт, я никуда не пойду.
Взгляд Юэ Чэньфэна стал холодным.
─ Ты не в том положении, чтобы выбирать.
─ Тогда пусть они отравят меня насмерть.
Цао У снова откинулся на стену.
─ Всё равно то, что вы хотите знать, сгниёт в моём брюхе вместе со мной.
Лу Сяо произнёс:
─ Можно оставить его на два дня.
Юэ Чэньфэн посмотрел на него.
─ Ты возьмёшь этот риск на уездную управу?
─ Человека прошлой ночью схватил я.
─ Это не причина.
─ Если он умрёт, триста лянов я всё равно получу, но нить к военному снаряжению оборвётся. Это ещё убыточнее.
Цао У криво ухмыльнулся.
─ А ты действительно всё умеешь перевести на деньги.
─ Чёткий расчёт всегда лучше запутанных долгов.
Юэ Чэньфэн несколько мгновений пристально смотрел на Лу Сяо и наконец поднял руку.
─ Оставить в Цинхэ. Еду и питьё проверять вдвоём, ключи от камеры сменить. Хань Бяо, ты дежуришь в первую смену.
Хань Бяо с руганью отозвался:
─ Эти старые кости рано или поздно в могилу сойдут из-за вас.
Цао У только после этого выдохнул воздух.
─ Юг города, Торговый дом Юнфэн.
Лу Сяо повернул голову.
─ Чем торгуют?
─ Пушниной, маслом, разным товаром – всего понемногу.
─ Кто связной?
─ Я видел только счетовода по фамилии Лу.
─ Пароль.
Цао У прикрыл глаза.
─ Войти и спросить: «Есть ли ещё зелёная пенька?». Если ответят: «Осталась только старая верёвка», – значит, свой.
Лу Сяо продолжил расспрос:
─ А третий комплект механизмов для самострелов?
─ Я правда не знаю.
Голос Цао У оплатнел.
─ Но Торговый дом Юнфэн отвечает за то, чтобы снова собрать распущенный товар. Если то, чего не хватает, всё ещё в Цинхэ, они точно знают, куда оно делось.
Снаружи sudden донеслись торопливые шаги.
Ши Лю пока никто не видел, успел куда-то выскользнуть.
Теперь он влетев в двери камеры, даже не успев перевести дыхание.
─ Старший стражник!
─ Что с Торговым домом Юнфэн?
Ши Лю держался за поясницу.
─ Двери уже закрыли на засов!
─ Рассвет же только-только занялся?
─ Вот именно потому всё и не так!
Он сглотнул слюну.
─ Работники разбегаются через заднюю дверь, а счетовод пропал.
Лу Сяо поправил нож на поясе.
─ Куда они направились?
Ши Лю поднял руку и указал на восток.
─ Видели, как две повозки только что выехали из города.