— Ч-что вы только что сказали?..
— Клетка... весь мир?..
После моей приторной фразы по залу словно прошла волна оцепенения. Кто-то от стыда за меня едва пальцы не скрючил, кто-то поспешно осушил бокал вина, будто нужно было срочно смыть сладкий привкус, а у кого-то вырвалось тихое, почти неслышное:
— У-у...
Ну а чего ещё было ждать, если такое сказать вслух? Блять, да меня самого от собственных слов передёрнуло.
Зато никто больше не решился вмешиваться. Я добавил ещё одну до невозможности сладкую фразу о том, что нам двоим стоило бы дать немного времени наедине, и кто-то, запинаясь, тут же согласился. Харниэ воспользовалась моментом, извинилась перед гостями и почти бегом направилась к террасе, крепко держа меня за руку.
— Бр-р-р!..
Едва мы оказались снаружи, она вся передёрнулась, будто пыталась стряхнуть с себя липкость моих слов. Глядя на её реакцию, я и сам снова ощутил весь масштаб собственного позора.
— Это, конечно, я всё сказал, но не слишком ли бурно вы реагируете, Харниэ?
— Не знала, что вы настолько приторный человек...
— А по чьей вине мне пришлось таким стать?
Она явно поняла, к чему я веду: губы дрогнули, а взгляд тут же ушёл в сторону.
Я вздохнул.
— И всё-таки объясните, зачем вы меня обманули.
— О-обманула? Мы же договорились помогать друг другу.
— И ваша помощь заключается в том, чтобы полностью разрушить мой образ в глазах окружающих?
— Н-но вы же сами сказали, что поможете? Что здесь такого? Это ведь тоже помощь.
— Когда вы говорите это, не глядя мне в глаза, звучит не слишком убедительно.
Да, я и сам считал, что взаимная помощь только повышает шансы обоих спокойно довести свои планы до конца. Но сейчас дело было немного в другом.
— По-моему, обмен получился неравноценным. После ваших слов люди вообще будут представлять меня совершенно другим человеком.
Харниэ сделала вид, будто искренне не понимает, о чём я, и пожала плечами.
— Почему неравноценным? Я ведь тоже вам помогала.
Ах вот как?
— На суде помогла. Потом сама пришла в рыцарский орден... Я тоже кое-что делала ради общего блага, между прочим. Кхм.
Она демонстративно отвернулась. Правда, глаза всё равно заметно бегали — похоже, сама понимала, что переборщила.
И всё же решила стоять на своём.
Я без церемоний взял её за подбородок и повернул лицом к себе. От неожиданности Харниэ даже не успела сохранить привычное спокойствие.
Харниэ замерла.
— Благодаря вам теперь все считают меня человеком, который без вас и дня прожить не может. Может, тогда в качестве платы мне хотя бы украсть у вас поцелуй?
— Ч-ч-ч-что вы такое говорите?!
— Вы ведь сами заговорили о равноценной плате. В таком случае, по-моему, теперь я имею полное право получить свою.
— Н-нет! То есть...
Щёки Харниэ начали наливаться краской.
Милая реакция. Можно ещё немного подразнить.
— Если уж на то пошло, от поцелуя с такой красавицей я бы и правда не отказался. Глядишь, ещё и любовь на пустом месте зародится.
— Уф... Вот эти ваши сладкие речи можно как-нибудь прекратить?.. П-подождите! Вы что, правда подходите ближе? Стойте. Я сказала, не приближайтесь!
— Я ведь уже сказал: если это вы, я не против.
— У меня вообще-то первый поцелуй! Нельзя вот так взять и отнять его!
— У меня тоже первый. Но раз благодаря кому-то я теперь великий влюблённый, придётся хотя бы уметь целоваться.
— Х-хватит нести чушь, отпустите меня!
Прижатая к стене, Харниэ толком не могла отступить.
Ну же. Вместо того чтобы паниковать, пора выбирать: лишиться драгоценного первого поцелуя или наконец согласиться на нормальную сделку.
В конце концов она опустила голову и нехотя признала поражение.
— П-простите, что обманула. Только остановитесь...
— И никаких потом «я ничего такого не обещала». В следующий раз я правда...
— Да поняла я!..
Покрасневшая Харниэ несколько раз ткнула меня в плечо, требуя отойти. Я убрал руку от стены, и она тут же начала обмахиваться ладонью, пытаясь остудить лицо.
— И... чего вы хотите?
Значит, конкретную цену предлагается назвать мне.
Хм. Честно говоря, я не загонял её в угол с заранее продуманным планом. Просто в последнее время мне самому слишком часто доставалось ни за что.
— Знаете, меня в последнее время несколько раз били совершенно без причины. Кажется, только ладонью по спине я получил уже дважды.
— Неужели... вы?..
В голосе Харниэ прозвучало недоверие.
Пусть теперь сама немного понервничает.
Я широко улыбнулся.
***
— Вы... вы собираетесь меня ударить?!
— Вы знаете, каково это — получить ни за что? Обидно, знаете ли.
— Так это потому, что вы безнадёжно не понимаете намёков!..
— Что вы сказали?
Стоило Карсейну переспросить, как Харниэ тут же закрыла рот. Она прекрасно понимала, что такими словами только сильнее его раззадоривает.
И всё же сказанное неожиданно сыграло против неё.
— А, точно. Как вы и сказали, я совершенно не умею понимать намёки. Значит, и деликатничать тоже не обязан.
Зачем я вообще это сказала?!
Харниэ хотелось схватиться за голову.
Нет, ну в самом деле — нормальный человек ведь не станет так делать? Он же не собирается всерьёз требовать плату ударом по женщине. Наверняка шутит.
Она сглотнула и осторожно спросила:
— Н-но вы ведь не собираетесь правда меня бить?..
Карсейн загадочно улыбнулся и сделал ещё шаг.
— А почему нет?
— Потому что это... не по-джентльменски?
— Тогда всё в порядке. Я ведь простолюдин. Никакой я не джентльмен.
— Н-но... Карсейн, у вас же хороший характер! Вы наверняка достаточно великодушны, чтобы простить такую мелочь...
— Вообще-то я мелочный. Даже деньги, которые занимал у вас, вернул с большой задержкой.
— Ч-что?! Нет, я знаю вас совсем другим! Вы же настолько добрый человек, что помогли служанке, приняв во внимание её обстоятельства...
— Может, вместо оправданий просто покончим с этим побыстрее, Харниэ?
Что бы она ни пробовала — льстить ему, хвалить, напоминать, какой он хороший человек, — Карсейн не поддавался. Похоже, отпускать её просто так не собирался.
Он уже стоял прямо перед ней и с тихим «ха-а» подышал на кулак.
Харниэ почти неслышно попросила:
— Т-только не сильно...
Карсейн несколько секунд смотрел на неё и тихо вздохнул. Но согретый дыханием кулак всё равно поднялся.
Наверняка будет больно.
Харниэ зажмурилась и вся сжалась, пытаясь приготовиться к удару. На самом деле её мелко трясло.
И тут — лёгкое прикосновение ко лбу. Харниэ вздрогнула и растерянно открыла глаза. Перед ней стоял Карсейн, изо всех сил сдерживающий смех.
— Даже я не стану всерьёз бить невесту кулаком. Ха-ха.
Харниэ только молча уставилась на него.
— Просто решил немного вас напугать за то, что вы устроили всё это, даже не предупредив. Я людей не бью.
По его словам, щелчок пальцем и был всей «расплатой». Хотя долг он, конечно, запомнит.
Харниэ без сил опустилась на стул и только тогда наконец выдохнула.
— Ха-а... Ну серьёзно. Зачем вы так издеваетесь над людьми?
— По чьей вине мне пришлось мазать язык таким количеством мёда? За это я имею право немного вас подразнить.
— Но я правда думала, что вы ударите. Мне же сказали, что вы недавно уложили нескольких рыцарей. Я испугалась.
— Да ладно. Обычно я бью только тех, кто сам ко мне лезет. За что мне поднимать руку на вас?
Точно. Он ведь именно такой.
Она уже видела это в карете: вместо того чтобы причинять кому-то боль, он скорее сам подставится, чтобы спасти другого. Стоило вспомнить об этом чуть раньше — и она бы сразу поняла, что он шутит.
И всё равно Харниэ невольно надула щёки.
Мог бы ведь сразу сказать. Обязательно было так пугать?
— Для начала расскажите, что вообще произошло. Нам же надо придумать, как теперь всё исправить.
— У-у... У меня уже от одной мысли голова болит. Но да, придётся.
— Тогда в качестве наказания пока приведите мысли в порядок. А я принесу нам что-нибудь выпить. Заодно будет правдоподобный повод, почему я выходил.
Карсейн вышел, оставив Харниэ одну на террасе. Времени перевести дух у неё было достаточно — как раз чтобы подумать, каким образом теперь расхлёбывать устроенное в зале.
Но вместо плана в голову почему-то лезли совсем другие мысли.
— ...Который уже раз?
Их договор существовал ради взаимной выгоды и общей цели. Но если оглянуться назад, Харниэ почти не могла вспомнить, чем действительно помогла Карсейну.
— Он почти со всем справляется сам... Почему выходит, что это я всё время принимаю его помощь?
Да, она отдала ему платок — но сама использовала встречу с женихом как оправдание, так что настоящей услугой это назвать трудно. Одолжила немного денег, но он всё вернул. Второй платок пришлось испортить, однако и это было лишь косвенной помощью. На суде она выступила на его стороне, но, скорее всего, Карсейн справился бы и без неё. Урок этикета и вовсе выглядел мелочью.
А вот он...
Уже дважды она едва не пострадала серьёзно: один раз в карете, когда они оказались прижаты друг к другу, и сейчас, когда он загнал её к стене. Сколько ещё опасностей ей удалось избежать благодаря ему?
На Снежном фестивале он не предал её, когда светские дамы начали травлю, а, наоборот, прижал их именем Баграндов. Ночь в герцогском доме тоже позволила ей ненадолго уйти из-под давления семьи. И сегодня, когда подозрения насчёт её «жениха» почти загнали её в угол, он не отступил и снова сыграл вместе с ней.
— Так нельзя, Харниэ.
Для своего плана ей действительно требовалась твёрдость, но пользоваться Карсейном без всякой меры она не собиралась.
Да, в обществе его считали невоспитанным проблемным человеком. Но на деле он был вовсе не таким. Просто его никто нормально не учил этикету, а желание соблюдать правила у него было. Слухи о постоянных скандалах тоже всё больше походили на пустую молву.
И главное — Карсейн не был злым человеком. Он умел проявить невероятное великодушие даже к тому, кто совсем недавно стоял ближе всех к его мучителям.
А ведь вначале Харниэ и сама поставила его в один ряд со всеми прочими мужчинами.
Стыдно.
— Да. Я обязательно должна ему отплатить.
Харниэ решительно кивнула. На этот раз она действительно собиралась достойно отблагодарить Карсейна.
Правда, оставалась одна проблема.
— ...Но что я вообще должна говорить всем этим людям снаружи, когда они начнут расспрашивать?..
Сначала придётся разобраться хотя бы с этим.
***
Харниэ всё равно требовалось время, чтобы придумать выход. Я оставил её на террасе, а сам под предлогом напитков вышел в зал.
[ Сейчас нет активных эпизодов! ]
Увидев это сообщение, я решил проверить одну вещь.
Сейчас активных эпизодов нет, но можно ли менять их порядок и выполнять будущие события заранее?
В первой главе я даже не думал попробовать нечто подобное. Однако вместе с Харниэ мы оказались в месте, куда по сюжету я должен был попасть гораздо позже, а раз система уже выдала дополнительный эпизод, логично было проверить, нельзя ли заранее закрывать и другие события.
Стоило попробовать.
Проблема лишь в том, что здесь я совсем не свободен.
Сейчас внимание знати и без того приковано ко мне. Сослаться на напитки можно, но тайком заняться дополнительным эпизодом в таких условиях не выйдет. Хотя нужный для него человек прямо сейчас ходит неподалёку.
Значит, другого выхода нет.
Дзынь!
Я нарочно уронил бокал.
— Ты куда смотришь? Даже напитки нормально разнести не можешь?
Придётся увести его с собой, сыграв избалованного молодого господина.
***
Перевод by Ragnar Team
Страница на ранобелибе: https://ranobelib.me/ru/team/70554--ragnar-team
Страница бусти: https://boosty.to/ragnarteam