─ Шиу, посмотри скорее.
─ У этих лошадей такие живые глаза, будто с чувствами, совсем не как у обычной скотины, ─ тихим голосом произнес Хуа Эрлин.
Взор Ли Шиу стал тяжелым, тон – невнятным.
─ Что-то мне кажется, эти лошади – вовсе не лошади, а будто бы люди?
Лишь такую легкую, едва произнесенную фразу каким-то образом услышали десять мужчин на верховых конях.
Возглавлял их мужчина среднего возраста лет сорока с небольшим, в высокой красной шапке и с козлиной бородкой.
Он подогнал коня ближе, бросил взгляд на даосскую мантию Ли Шиу и многозначительно ухмыльнулся.
─ Юный друг, а знаешь ли ты, кто мы такие? И откуда родом?
─ Не знаю, ─ Ли Шиу качнул головой и слегка поклонился. ─ Если я только что своими словами невольно оскорбил вас, прошу простить.
─ Пустяки!
Мужчина с козлиной бородкой с улыбкой взмахнул рукой и вслед за этим уронил несколько слов:
─ Мы – из Секты Взращивания Людей.
─ Юный друг, угадай-ка еще, чем мы все промышляем в обычные дни?
Услышав это, Ли Шиу склонил голову набок, оглядел отару странных лошадей и все так же качнул головой:
─ Простите, не могу угадать.
Видя это, мужчина средних лет снова не стал его винить.
Он лишь проговорил:
─ Наша Секта Взращивания Людей в обычные дни любит выращивать кое-какую скотину на продажу.
─ Вот, к примеру, сии «пятипалые лошади» под нами – выведены в нашей же секте. Погляди-ка, разве не весьма разумны?
Ли Шиу кивнул:
─ Разумны.
─ Но если следовать вашим словам, сударь, отчего же вы зоветесь не Сектой Взращивания Зверей, а Сектой Взращивания Людей?
Однако едва эти слова сошли с его губ, как десять человек на конях дружно и громко расхохотались.
Мужчина средних лет и вовсе погладил козлиную бородку, глядя на Ли Шиу:
─ Юный друг, чем разумнее скотина, тем за лучшую цену ее можно продать, верны ли мои слова?
─ Верны, ─ отозвался Ли Шиу.
─ Человек – венец всего живого, от рождения наделен мудростью и разумом, верны ли мои слова?
─ Верны.
─ Раз так, если напрямую превращать людей в скот, то это не только сэкономит время и силы, но еще и позволит получить хорошую цену, верны ли мои слова?
─ Вер…
Голос Ли Шиу оборвался, взгляд дрогнул – судя по всему, от правды, невольно раскрытой собеседником, он был потрясен до глубины души.
Мужчина тихо хмыкнул и, покрикивая на остальных подчиненных, повел лошадей по очереди в город.
─ Цыц, откуда только выскочил этот зеленоротый юнец.
─ В этой великой империй Дайао даже про нашу Секту Взращивания Людей ничего не ведает.
─ Жалок, до чего же жалок, о-хо!
Лишь когда они полностью вошли в город, прохожие и горожане на дороге вернулись к прежнему шумному веселью.
Ли Шиу опустил голову, взгляд его был сложным.
─ Эрлин, ты ведь слышал?
─ Судя по его словам, та сотня с лишним странных лошадей – вовсе не лошади, а люди!
─ У человека пять пальцев, оттого и лошадь зовется пятипалой.
Хуа Эрлин тоже перепугался в душе:
─ Слы… слышал.
Ли Шиу вздохнул:
─ Эх, надеюсь, в этом мире не все такие люди, как Цяньюань-цзы, иначе эта жизнь станет совсем невыносимой.
После этого они вдвоем благополучно вошли в город.
Взору открылись широкие городские улицы, по обе стороны рябили лавки и магазины, повсюду краснел кирпич и зеленела черепица, абсолютно все пребывало в полном порядке.
Помимо этого, повсюду – в больших и малых уголках – густо росли деревья хайтана.
─ Так вот отчего Танчэн зовется Танчэном, ─ с чувством произнес Ли Шиу и вместе с Хуа Эрлином подошел к лавке готового платья. Примерив несколько вариантов, каждый выбрал и надел по совершенно новой черной даосской мантии.
Купили они и по паре обуви.
Однако, опробовав ее, оба почувствовали крайнее неудобство – им казалось, что везде все жмет и давит, да только поделать было нечего: они с самого детства ходили босиком по горам и не привыкли к стеснению.
─ Не надо, ─ Ли Шиу швырнул обувь на прилавок.
─ Верните деньги! ─ Хуа Эрлин со силой хлопнул ладонью.
Полусонный толстый лавочник с досадой проговорил:
─ Мечтайте больше! Заплатили серебром – и проваливайте живо.
Увидев это, Ли Шиу не стал проронить ни слова. On лишь перенял свирепый вид Цяньюань-цзы и с грохотом вогнал топорик для дров прямо в прилавок.
─ Нашего учителя зовут Цяньюань-цзы. Попробуй не вернуть – он тебя зарубит.
Спустя мгновение.
Оба с громким хохотом удалились.
Разумеется, вернули им не всю сумму: они испачкали чужую чистую обувь при примерке, так что небольшая компенсация была вполне справедлива.
Побродив еще немного, они увидели у дороги седого старика с белой бородой, который разложил гадательный лоток и дремал, прищурившись.
Ли Шиу подошел и молвил:
─ Почтенный, позвольте спросить.
─ Десять медяков, без торга, ─ старик даже не opened глаз.
─ Хорошо, ─ Ли Шиу глубоко вздохнул. ─ Знаете ли вы, где находится обитель Цинъянгуань? И там ли преподобный Хуоянь?
─ Ого, целых два вопроса, ─ старик opened глаза, и в его мутных зрачках промелькнула сплошная торгашеская жилка.
─ Парень, а ведь ты точно по адресу спросил.
─ Эта Цинъянгуань находится к востоку от города, примерно в одной тысяче пятистах ли, на невысокой горушке.
─ В прежние годы, когда у старика ноги еще ходили, я этак хаживал к тем даосам выпить вина да разговеться мяском.
Он со вкусом цокнул языком и добавил:
─ Что же до преподобного Хуояня, то о таком не слыхал. Кто его знает, что за дикий даос из глуши.
Ли Шиу невольно воспрянул духом – он и не думал, что так легко разузнает про обитель Цинъянгуань, записанную на брусе из козьей шкуры.
Однако, пристально глядя на старика перед собой, он ощутил, что не может насквозь его разглядеть.
И потому поклонился:
─ Старший имеет связи с Цинъянгуань, уж не из братии ли вы культиваторов?
Старик прыснул со смеху:
─ Парень, да в той Цинъянгуань – кучка обычных смертных, какая к черту культивация!
Выражение лица Ли Шиу застыло. Он отсчитал медяки, повернулся и ушел.
Однако шагая дальше, он все сильнее сжимал кулаки, а на лбу его выступили синие жилы.
Он опустил голову и посмотрел на черную землю, что прицепилась к его стопам, точно въевшаяся в кости гниль, а затем взглянул на Обитель Взращивания Бессмертия, что от начала и до конца объемливала его в себе.
Он ни за что не поверил бы, будто обитель Цинъянгуань, от которой пошло учение о «взращивании бессмертия», окажется обычным мирским местечком.
─ Шиу, не спеши.
─ Какова правда, мы пойдем да посмотрим – и все станет ясно, ─ тихо молвил Хуа Эрлин.
─ Угу.
Просто перекусив, они докупили еще немного готового мяса и пампушек и тайком спрятали в нутро Господина Гроба.
Видя, что солнце еще высоко, Ли Шиу решил сразу отправиться в Цинъянгуань, дабы разузнать реальное положение дел.
Только проходили они одно место, как снова столкнулись с вереницей людей из Секты Взращивания Людей: те распродавали сотню с лишним пятипалых лошадей, привезенных утором в город.
Вокруг толпилось немало народу – все в ярких, богатых одеждах; с первого взгляда было понятно, что это городские богачи, влиятельные люди, молодые господа да барышни.
В их глазах горел азарт, каждый выкрикивал цену изо всех сил – будто все хотели прикупить себе эдакую диковинную лошадь.
─ Фью-ю-ю…
Раздался свист – это был тот самый утренний мужчина среднего возраста с козлиной бородкой.
На нем была высокая красная шапка; он указал пальцем на лошадей позади себя:
─ Двое маленьких даосов, в путь-дорогу собрались?
─ Купите-ка лошадку, а то пройдете эту деревню – и лавки такой больше не будет! Все-таки эдакие твари – редкая штука, спрос на них ходовой.
Ли Шиу смущенно ухмыльнулся, сотворил даосское приветствие и поспешно потащил Хуа Эрлина вон из города.
А на двух босоногих маленьких даосов люди в городе лишь презрительно хмыкнули и тут же перестали обращать внимание.
За городскими воротами, под солнечным светом.
Хуа Эрлин зажал рот рукой, глаза его были полны ужаса.
─ Ш… Шиу, что с тобой?
Прежде густые и черные волосы Ли Шиу в этот миг странным и жутковатым образом обрели обгорело-желтый, высохший оттенок – казалось, они вот-вот отвалятся.
А его лицо и даже плоть на теле иссохли и сморщились в складки.
И все это произошло в единое мгновение, стоило им только выйти из города.