Глава 10
«Коронация и побег»
Центральная площадь Даркхейма.
Восемь часов после рассвета.
— Народ Даркхейма! Благородные бояре, подданные и гости нашего королевства! — голос верховного священника громко раскатился над забитой до отказа площадью. — Взамен усопшего короля Карленно Ви Нортланд законными правителями провозглашаются королева Яхи Ви Нортланд и король Тео Нагарт Ви Нортланд! Да благословит Господь наш край!
Святой отец с благоговением возложил тяжёлый золотой венец, усыпанный рубинами, на иссиня-чёрные волосы Яхи.
Девушка, не скрывая трепета, взяла вторую корону с бархатной алой подушки. Тео молча опустился перед ней на одно колено. Его лицо казалось странно окаменевшим, а взгляд — устремлённым куда-то сквозь пространство. Яхи медленно надела корону ему на голову и, едва священник успел всплеснуть руками в знаке молитвы, резко притянула Тео к себе и впилась в его губы жадным, глубоким поцелуем.
В ту же секунду в воздухе вспыхнула невидимая, удушающая волна горячей магии.
Зрачки Тео помутнели, покрывшись белёсой пеленой. Из уголка его губ, смешиваясь с помадой Яхи, тонким ручейком потекла тёмная кровь. В его разуме, ломая последние барьеры воли, обрушились чужие воспоминания и приказы.
Толпа на площади взорвалась оглушительным ликованием:
— ДА-А-А! ДАРКХЕЙМ!
— Герой королевства и наша принцесса!
— Настоящая сказка!
Тео, слепо глядя перед собой, вытер с лица едва заметную слезу, пробивавшуюся сквозь туман чар. А Яхи торжествующе улыбалась. Это был самый счастливый день в её жизни — и вовсе не из-за полученной власти…
БЛИК!
В узком переулке между домами коротко блеснула фейта. Палец неизвестного наёмника уже лежал на спусковом крючке, целясь прямо в затылок новоиспечённой королевы.
ШУХ!
Вспышка стали — и отрубленная кисть вместе с оружием с грохотом свалилась на мозаику площади.
Джон, возникший из тени за спиной стрелка, мёртвой хваткой вцепился убийце в горло, перекрывая кислород. Не издавая ни звука, он заволок оглушённого врага через беснующуюся, ликующую толпу. Никто из горожан даже не повернул головы.
Джон с силой швырнул тело стрелка через цепь королевской гвардии прямо к подножию подиума.
— Эй! Кто это?! Назад! Сюда нельзя! — стражники мгновенно обнажили мечи.
— Это я, — сухо произнёс Джон, делая шаг вперёд. Стражники тут же разомкнули строй. — Этот ублюдок засел на крыше с фейтой. Выслеживал королеву.
— Братец Джон! Погоди! — из толпы, отдуваясь и спотыкаясь, вынырнул юный Дан. — Я… я нашёл ружьё! И его руку!
Мальчишка попытался перелезть через ограждение, но зацепился плащом и неуклюже растянулся на каменных плитах.
Высокий, подтянутый мужчина лет двадцати пяти, в круглых очках и аккуратном строгом мундире, быстро подошёл к Дану и протянул ему руку, помогая подняться:
— Дан, ты в порядке? Не ушибся? — мягко улыбнулся он.
— Всё хорошо, капитан Флок! — выпрямился Дан, краснея.
— Отлично. Вы с Джоном сработали безупречно. Похоже, только что предотвратили покушение. Молодцы.
Яхи, наблюдавшая за суматохой с возвышения, неспешно спустилась по ступеням. Её королевские одежды шелестели по мрамору.
— Я видела всё от начала и до конца! Вы — мои спасители! — восторженно и звонко произнесла королева.
Она по очереди пожала сухие, мозолистые ладони Флока и Джона, а затем с тёплой улыбкой протянула руку Дану. Мальчик робко коснулся её пальцев. В этот момент в глазах Яхи на секунду вспыхнул искренний, проницательный огонёк.
— Как называется ваш отряд? — спросила она. — Не откажете ли вы мне в чести зайти ко мне в покои чуть позже?
— Наш отряд называется «Рязань», ваше величество, — ответил Флок с лёгким удивлением. — Мы — особое подразделение боевых магов.
— Боевые маги? Вау… Во всём Даркхейме таких отрядов меньше двадцати! Вы ведь специализируетесь на тайных и особо опасных операциях? — Яхи ещё раз благодарно кивнула им и вернулась на трон.
Флок размял затёкшую шею и робко усмехнулся:
— Интересно, зачем мы понадобились её величеству?
— Скоро узнаем, — Джон привычным движением достал самокрутку и щёлкнул огнивом.
Два часа спустя.
Солнце в зените.
Полуподвальная таверна на окраине Даркхейма.
В душном, прокуренном зале за дальним дубовым столом сидели Лион Пулл и Перса Хенна. Воздух пах кислым элем, жареной свининой и дешёвым табаком.
— Сколько мы ещё будем тут торчать?! Кого мы вообще ждём?! — раздражённо бурчал Лион, нервно постукивая пальцами по столешнице.
— Я же сказала: моего старого знакомого! Прекрати истерить и капать мне на мозги! — ещё более раздражённо огрызнулась Перса Хенна, окинув его свирепым взглядом. — На данный момент он знает о Свене больше, чем кто-либо на этом чёртовом континенте.
В этот момент к их столу бесшумно приблизилась худая, среднего роста фигура, с ног до головы закутанная в плотный тёмный дорожный плащ. В руках незнакомец легко держал сразу три увесистых глиняных кружки, доверху налитых пенистым элем.
— Ну что, давно не виделись, Перса. Надо бы обмыть встречу, — раздался глуховатый голос.
— О, Влад Цеш! Какими судьбами! — Перса хищно ухмыльнулась.
Мужчина сбросил плащ на скамью. Под капюшоном скрывались растрёпанные волосы длиной до ушей, густая тёмная щетина, тонкие очки, множество серебряных серёг в проколотых ушах и зловещие, невероятно проницательные глаза.
— Ты что, подстригся?! — Перса с размаху хлопнула его по плечу и заодно выбила кружку эля из рук трактирщика. — Впервые за десять лет!
— Я получил твоё письмо, — Влад опустился на скамью и пригубил напиток. — И я был на турнире Зарико. Правда, к тому моменту Свен уже успел сбежать.
— Кстати, знакомься, это Лион, — Перса ткнула большим пальцем в сторону своего спутника.
— О, где же мои манеры… Приятно познакомиться, я Влад Цеш, — кивнул Влад.
— Взаимно. Продолжай, — Лион сделал глоток.
— Так вот, Свен ушёл. Я должен был представлять Даркхейм на турнире, но немного опоздал…
Перса едва не поперхнулась элем, громко закашлявшись:
— Что?! Представлять Даркхейм?! Как тебя вообще туда занесло? Ты же всё ещё шестёрка в «Блэк Ордене»?
— Да. Я всё ещё, как ты сказала, «шестёрка» в «Блэк Ордене», — поморщился Влад. — Мне поручили извлечь древний артефакт для ордена. Но всех наших «спящих» агентов в этом королевстве жёстко зачистили. Думаю, это дело рук Свена. Их всех вырезали в поместье Ви Нортланд, когда туда напали бандиты, а местный слюнявый герой Тео забрал всю славу себе. Теперь «Блэк Орден» полностью утратил влияние на этот регион. Ты хоть представляешь, каких трудов мне стоило втереться в доверие к этому Тео, чтобы получить официальное разрешение?!
— «Блэк Орден» теряет хватку, — Перса допила эль до дна и махнула рукой трактирщику: — Эй! Ещё две кружки сюда! Быстро!
— Короче, миссия провалена, — продолжил Влад, устало потерев переносицу. — Ордену придётся заново выстраивать сеть лояльных гильдий. Мне нужно будет передать им отчёт… Ты ведь не собираешься возвращаться к нам, Перса?
— Не-а, — отрезала Перса. — У меня есть дела поважнее, чем ваш поганый «Блэк Орден». Терпеть не могу вашу шарашку: кучка самодовольных сильных уродцев, которые «типа» защищают мир от всякого дерьма. Давай душевные разговоры оставим на потом. Где нам искать Свена и как его прикончить?
Влад допил эль и лёгким, изящным щелчком пальцев зажёг тонкую папиросу, пустив к потолку струйку ароматного дыма:
— Что касается Свена… Убить его было бы благом. Он стал в разы сильнее — я почувствовал это, едва ступив на арену Колизея. В письме ты упомянула, что он каким-то образом воскресил Фрею?
— Всё верно, — подтвердила Перса Хенна.
— Чёрт… Вот это реально проблема. Чтобы уничтожить Фрею, нужно что-то, что изначально превосходит её по чистой разрушительной силе. Она развивается и адаптивно растёт с каждым днём. Главное — ударить так, чтобы она не успела скопировать технику. Или измотать её в ноль, а потом добить. Со Свеном сложнее: его магия раскрыта не до конца, но его второй акт заблокирован проклятием, которое я наложил на него в прошлый раз. Если он его ещё не снял, конечно… В любом случае, нужна техника, способная игнорировать пространство.
Влад сделал глубокую затяжку:
— Сейчас Свен держит путь на запад. Пробирается через королевство Фолонд. Наш лучший шанс перехватить его — там.
— Значит, решено. Отправляемся в Фолонд, — закончила Перса.
Замок Ви Нортланд. Покои королевы.
— Ну что… Теперь ты мой верный, послушный раб! Ха-ха-ха! — Яхи залилась странным, безумным смехом. — Ну же, дорогой мой… оголи мне свою шею.
Тео, полностью находившийся под воздействием ментальной техники Росса, которую Яхи коварно перехватила, медленно подошёл к ней. Его движения были механическими. Он молча расстегнул две верхние пуговицы белоснежной рубашки, обнажая кадык и ключицы:
— Как прикажешь, любимая…
— Ах-х! Манипуляция памятью и волей… Какая же прекрасная, восхитительная техника была у этого дурачка Росса!
Яхи с жаждой впилась губами в шею Тео, крепко обнимая его за плечи. По его белой коже потекли тёмные капли крови. Нежные поцелуи девушки мгновенно переросли в дикий, животный укус — она прокусила кожу до хрящей, смакуя металлический вкус его крови.
ТУК! ТУК! ТУК!
— Кто там ещё?! — Яхи с досадой отстранилась и провела языком по алым от крови губам. — Заходите! — сладко крикнула она.
Тео безмолвно застегнул пуговицы, прикрыв искалеченную шею рукой, и встал за спиной Яхи, превратившись в молчаливое изваяние.
Дверь отворилась. В покои вошёл отряд «Рязань». Флок, Джон и Дан синхронно опустились на одно колено.
— Мы прибыли по вашему приказанию, королева Яхи, — произнёс Флок.
— Я навела справки об аномалиях в столице и о вашем отряде в частности, — голос Яхи звучал сочувственно и звонко. — Дан, Джон… Я искренне соболезную вашей утрате. Гибель Росса — это ужасная трагедия. И виновен в этом международный преступник Ренегато Свен Корпесус! Мы найдём его и уничтожим, обещаю вам!
Она сделала паузу, плавно пройдясь по ковру:
— Ваш отряд — офицерский. Мне нужна ваша помощь. Вы вместе с особым отрядом из королевства Фолонд должны найти Тёмного рыцаря — главного героя их земель. Моя близкая подруга, принцесса Де Фолод, лично обратилась ко мне за содействием. Этот рыцарь сгинул где-то в глубинах Тёмного Леса, ходят слухи о древней Аномалии… Вы исполните мою просьбу?
— Для нас это честь, благородная королева! — с гордостью выпрямился Флок.
— Чудесно, мои отважные воины! — очаровательно улыбнулась Яхи.
Запад Старого Света.
Королевство Бертд. Столица Лонд.
Усадьба богатого рабовладельца.
— Эй! Давай аккуратнее, паршивец! Моя спина тебе не мочалка! — рявкнул тучный, абсолютно лысый старик, блаженно развалившийся на массажном столе из красного дерева.
— Извините, господин… — тихо прошелестел Реноко.
Он был одет в рваное, засаленное рабское рубище. Слепой молча и размеренно разминал жирные плечи старика, казалось, полностью смирившись со своей ужасной судьбой. Его некогда зоркие глазницы давным-давно угасли, разум находился в беспросветном тумане, а на шее темнело клеймо — рабский ошейник с печатью.
ТУК! ТУК!
— Я могу войти? — раздался изысканный голос за дверью.
— Да-да, входи уже! — раздражённо буркнул старик.
В роскошную купальню, наполненную паром и ароматами масел, вошла рабыня и низко поклонилась:
— К вам господин Холл Гес, хозяин…
— О, какой сюрприз! Наконец-то! — седой старик, кряхтя, поднялся и взял с вешалки тяжёлую бамбуковую трость.
СВИСТ! УДАР!
Трость с хрустом рассекла воздух и врезалась Реноко прямо в висок. Кровь брызнула на мраморный пол.
— Чёртов раб! До чего же паршиво ты делаешь массаж! Торговец надул меня! Хоть глаза у тебя и не вытекли, ты слеп как крот! — заорал хозяин усадьбы.
— Полно вам, господин! Успокойтесь! Я ведь пришёл именно за ним! — в купальню вальяжно вошёл Холл Гес.
— А? Ой? — старик опустил трость. — Да зачем тебе этот заморыш? Он же немощный, слепой и хилый! Его жизнь даже на невольничьем рынке стоит пару медяков!
Холл Гес снял элегантную шляпу с защитными очками. Он был одет невероятно дорого: длинное тёмное пальто с высоким стоячим воротником выгодно подчёркивало его привлекательную, молодую внешность и бледно-коричневые волосы, спадавшие до плеч.
— Ну что вы, любезнейший? Мне этот раб нужен исключительно для научных экспериментов, — ухмыльнулся Холл Гес. — Слышал, он родом из Нового Света. Будет безумно интересно препарировать его и изучить анатомию.
— А-а-а, так вот в чём дело! Из Нового Света, говоришь? Ну да, заострённые уши и тёмная кожа его выдают… А я-то думал, он с Дикого Востока, — пробормотал старик.
Реноко, упёршийся лбом в холодный мокрый мрамор, вдруг замер. В его затуманенном разуме что-то со скрежетом переломилось.
«Эксперименты?.. Препарировать?.. Ещё один день в этой мёртвой усадьбе?! В этом проклятом городе?! На этом континенте?! В ЭТОМ МИРЕ?! ДА К ЧЁРТУ ВСЁ!»
Слепой эльф с диким рёвом вскочил с колен, мгновенно сдёрнул со скамьи влажное махровое полотенце, обмотал его вокруг шеи тучного старика и изо всех сил рванул на себя!
— К ЧЁРТУ-У-У! — взревел Реноко.
— ХГХ! А-А-Х! — забился в судорогах богатый ублюдок. Он отчаянно барахтался и с размаху ударил Реноко локтём в лицо.
Чужеземец отлетел к стене, но тут же метнулся к вешалке, где висел дорогой камзол хозяина. Нащупав в кармане тяжёлый стальной ключ, Реноко вонзил его в замочную скважину ошейника!
ЩЁЛК!
Тяжёлый ошейник с грохотом упал на плиты.
— Моя техника… снова работает, старая ты мразь! — ледяным, безумным тоном произнёс Реноко. В его слепых глазницах вспыхнуло алое, смертоносное свечение.
Он вытянул указательный палец в сторону подскочившего старика.
БУМ!
Правая рука работорговца с мясом и хрустом оторвалась от плеча и отлетела в бассейн!
БУМ!
Рабыня у двери заверещала от ужаса и свалилась на пол. Правая нога старика превратилась в кровавое месиво и отлетела к её ногам.
БУМ!
Вместо шеи хозяина образовалась зияющая дыра.
БУМ! БУМ! БУМ!
За доли секунды от тучного богача осталась лишь кровавая пыль, окропившая белоснежные стены купальни.
Реноко медленно повернул окровавленное молодое лицо к Холл Гесу:
— СТОЙ! Не дёргайся, бледнолицый ублюдок… Если, конечно, хочешь, чтобы твоя башка осталась на плечах!
— Тихо-тихо, парень… Успокойся! — Холл Гес поднял руки, натянув фальшивую улыбку. — Ты ведь из Нового Света? Хочешь, я бесплатно отвезу тебя на корабле обратно на родину, а ты меня не тронешь?
— Я хоть и слепой, но прекрасно чувствую, как ты тянешься к магическому артефакту за своей спиной! — выкрикнул Реноко, шмыгая носом, из которого струилась алая кровь от перенапряжения. — Думал надуть меня?! Я чую всю магию в этой комнате!
БУМ!
Голова Холл Геса вместе с его дорогой шляпой отлетела с плеч и врезалась в потолок. Безжизненное тело с глухим стуком завалилось на мрамор.
— Чёрт… Почти все силы ушли на технику, — тяжело дыша, Реноко упёрся руками в колени, вытирая кровь, что сочилась из носа.
Он нащупал на полу дорогое пальто Холл Геса, быстро переоделся и, не обращая внимания на скулящую в углу рабыню, неспешно вышел из проклятой усадьбы навстречу свободе...