Глава 9
"Домик и лес"
ТУК! ТУК!
— Иду я, иду… — сонно пробормотал Ханс, протирая глаза.
ТУК! ТУК! ТУК!
— Да иду я, бляха-муха! — гаркнул он, подходя к засову. — Какого чёрта? Только-только рассвело!
Ханс со скрипом распахнул деревянную дверь, и в ту же секунду внутрь на запятнанные половицы рухнул Кен, таща на себе бессознательного Бона.
— Какого?! — Ханс мгновенно схватился за висящий на поясе клинок. — Бон?..
— Наш должок… Помоги ему, — хрипло выдавил Кен с измученной улыбкой и тут же отключился от бессилия.
— Кен?! И ты здесь?! Да что с вами стряслось?!
Ханс, ругаясь сквозь зубы, волоком потащил обоих к верстаку. Раскидав в стороны инструменты и шестерни, он уложил Бона на массивную столешницу.
— Чёрт! Чёрт! Чёрт! Что же с тобой делать… — Ханс склонился над телом Бона. — Лечебные артефакты тут бессильны. Судя по состоянию тканей, прошло не меньше восемнадцати часов значит артефакты бессильны
ДЗИНЬ!
В стеклянную раму окна со всего маху врезался почтовый голубь.
— Да сука! Кому я ещё нужен в такой час?! — Ханс одной рукой отворил створку, а второй выудил из сумки скальпель.
Он зажал в зубах сигарету, чиркнул спичкой и быстро развернул записку:
— Блядь… Ещё и они сюда едут. Кому я в этом городе ещё задолжал?!
Ханс был невысоким парнем с длинными волнистыми чёрными волосами, сдвинутыми на лоб очками и коричневой тканевой банданой на шее. На нем были широкие лёгкие штаны, заправленные в сапоги, грязный лонгслив и ремень, обвешанный хирургическими инструментами. Вместо правой руки блестел сложный механический протез — Ханс был левшой. А на шее красовался глубокий химический ожог — суровый след былых экспериментов. Прирождённый, но отбитый наглухо учёный.
ХЛОП!
Спустя час входная дверь с грохотом влетела внутрь, сорвавшись с петель.
— Мать вашу, я вам тут проходной двор, что ли?! — с лютым раздражением рявкнул Ханс, даже не оборачиваясь.
Он стоял, наставив в сторону проёма ствол фейты, пока левой рукой ювелирно пришивал механические импланты к изуродованному телу Бона.
— Ханс! Мне срочно нужна твоя помощь! — в домик ввалился старый Импл, держа на руках окровавленного Сендмана. За его спиной, сжимая кулаки, шла Клар.
Импл без лишних слов бережно положил Сендмана на тот же широкий стол, где уже лежал Бон.
— Импл, блядь, не трогай меня, я занят! — процедил Ханс через сигаретный дым, вновь склоняясь над открытой раной.
— Ханс! Срочно! Прошу тебя! Я заплачу ты же знаешь! — закричал Импл.
— СТАРЫЙ, ЗАТКНИСЬ! — огласил комнату Ханс, выдыхая сизый клуб. — Хорошо, я помогу и тебе! Но сидите тихо и не трогайте меня!
Он указал окровавленным скальпелем на соседнюю дверь:
— Ждите там. На всё про всё уйдёт часов шесть-восемь.
— Хорошо… — тихо ответил Импл. Повернувшись к девушке, он сухо добавил, не поднимая глаз от пола: — Езжай домой, Клар.
— Нет! Я останусь здесь и буду ждать, — отрезала Клар.
Импл лишь тяжело вздохнул.
Они вошли в маленькую боковую комнатку. На единственной кровати, прямо в грязных сапогах и одежде, намертво спал Кен.
— Кто это? — тихо спросила Клар.
— Без понятия, — безразлично отозвался Импл. — Сейчас это и не имеет значения.
Импл опустился на старенький диван напротив кровати и замер, уставившись в одну точку. Время для него будто остановилось. За окном уже догорали последние алые лучи заходящего солнца.
— Импл… ты в порядке? — через несколько часов не выдержала Клар. — Ты за всё это время даже не шелохнулся…
Импл ничего не ответил. Казалось, он спал с открытыми глазами.
Вдруг холодный дульный срез фейты уткнулся Имплу прямо в висок.
— Не дергаться! Кто вы, чёрт возьми, такие?! — прорычал только что проснувшийся Кен.
— Расслабься, малыш… Мы не по твою душу, — ледяным тоном отозвался Импл.
— Вы не военная полиция? — Кен всё ещё держал палец на спусковом крючке.
— Не-а.
— Ладно… — Кен с облегчением опустил оружие и протянул его Имплу. — Схватил рефлекторно из твоей кобуры. Проехали.
— Бывает, — Импл убрал фейту на место.
— Ты кто такой? — с недоверием спросила Клар.
— Неважно, — Кен тяжело рухнулся обратно на кровать.
В комнату вошёл Ханс. Он щелчком бросил тубус с сигаретой Кену и зажёг свою:
— Держи, Кен.
— Спасибо, Ханс.
Импл молча достал зажигалку и чиркнул огоньком, помогая Кену прикурить.
— В общем, я закончил работу, — Ханс оперся спиной о косяк. — Жду оплату. Треть отдай Кену.
Импл безо всяких споров вытащил пухлый кошелёк и бросил его Хансу. Затем мгновенно вскочил и выбежал из комнаты. Клар рванула за ним.
— Смог? Получилось? — тихо спросил Кен, глубоко затягиваясь.
— Ну да. Я когда-нибудь подводил тебя? — Ханс отсчитал часть монет и швырнул их Кену. — Теперь мы в расчёте.
— Да… — Кен поднялся с кровати и пошёл в основную залу.
На полу возле верстака на полу сидел Сендман. Вокруг него на коленях стояли Клар и Импл, крепко обнимая его за плечи.
Бон сидел на краю стола. Там, где раньше была сорвана плоть, теперь красовалась странная, темная, нечеловеческая кожа, закрывающая нижнюю челюсть, шею и плечи.
— Давно не виделись, — посмотрел на Кена Бон.
Кен смахнул скупую слезу и крепко обнял друга:
— Прости меня, брат… Я не сберёг тебя.
— Всё нормально, — тихо и глухо отозвался Бон.
Напротив них Сендман тяжело дышал.
— Сендман… ты в порядке? — с надеждой спросила Клар.
Сендман лишь молча смотрел в пол.
— Где Альтер?.. — едва слышно вытолкнул он из себя.
— Его больше нет с нами, Сендман… — с горечью произнесла Клар.
— ГДЕ ОН?! АЛЬТЕР! — вдруг взревел Сендман. Его единственный глаз затуманился, словно душа покинула тело.
— Сендман. Успокойся. — строго пресёк его Импл. — Теперь он преступник. Такой же, как и его новые «друзья».
— Надо… найти его, — задыхаясь, Сендман попытался подняться.
— Нет, Сендман, — с отцовским сочувствием ответил Импл.
Сендмана подлатали, но цена была высока: протез руки, механическая нога, повязка на глазу и стальные пластины вместо сломанных рёбер. Он ещё не освоил импланты и едва мог держать равновесие.
— Пойдём домой. Твоя семья ждёт тебя, — Импл попытался аккуратно поднять его.
Сендман посмотрел на старика взглядом, полным дикой боли:
— Ты ведь знаешь… что Альтер был моей единственной семьёй? Твой отец до своей отставки… казнил весь мой род!
Провисла тишина, длиною казалось в часы
— Прости меня… — Импл крепко обнял паренька, и по его глубоким морщинам впервые покатились слезы. — Прости меня.
В комнату, пуская дым, вышел Ханс:
— Кен, Бон! Ну что? Сыграем в покер? Я хочу проиграть все эти деньги.
ТУК! ТУК!
Дверь отворилась, и на пороге появился Гастон Клек с пузатой бутылкой рома в руках:
— Ну что, Ханс! Я тебе такое скажу!.. — Гастон замер, оглядывая присутствующих. — А? Кен? Бон? Вы вернулись?.. И… Герой королевства? Я что, не вовремя?
— Нет, мы уже уходим, — ответил Импл, бережно поднимая Сендмана.
— О, Гастон! Заходи, сыиграем в покер! — обрадовался Ханс. — Сейчас кальян принесу!
Кен подошёл и крепко пожал руку Гастону Клеку:
— Давно не виделись, Гастон. Нам тоже есть что тебе рассказать… Нужно прикончить одного зеленоволосого ублюдка и найти кое-кого.
Самый юг Тёмного Леса.
Четыре часа после рассвета.
Глаза Джуза медленно открылись.
Вокруг висела плотная серая пыль. Молодой офицер попытался подняться.
Даже лучи яркого утреннего солнца не могли пробиться сквозь колючие сухие ветви исполинских деревьев. Здесь царила вечная ночь. Лишь редкие грибы, сиявшие на корнях фосфорическим голубым светом, освещали мёртвую землю.
ШУХ!
Седой офицер мёртвой хваткой вцепился в рукав Джуза и рывком поднял его на ноги! Они рванули сквозь чащу.
— Джуз! Ты что, ворон считаешь?! — зарычал седой.
СВИСТ! ХРУСТ!
Оперенные стрелы с треском въелись в стволы деревьев в сантиметре от их голов!
— Что произошло?! Где мы?! — задыхаясь, крикнул Джуз.
— Ты что, кретин?! Беги!
Впереди показался ветхий деревянный домик. Офицеры на лету выбили окно и грубо рухнули на деревянный пол.
Седой офицер мгновенно вскинул тяжелую винтовку-фейту, целясь сквозь разбитую раму в приближающуюся тень.
БАХ!
Попал?
Всё же нет.
Он свалил набок тяжелый шкаф, перекрывая окно.
— Джуз, что ты встал как вкопанный?! — седой швырнул винтовку Джузу, а сам обнажил саблю и выхватил вторую фейту.
УДАР!
Входную дверь с мясом выбило внутрь, и она всей массой обрушилась прямо на Джуза!
БАХ! ШУХ!
Джуз оттолкнул от себя обломки двери и замер от ужаса: седой офицер лежал на полу, пригвождённый к доскам собственной саблей. Над ним стоял силуэт — рыцарь в тёмных доспехах, из плеча которого сочилась кровь.
Джуз дернулся, но тёмный рыцарь за доли секунды оказался у него за спиной.
УДАР!
Точный и сухой удар в шею отправил Джуза в небытие.
Мрак тихо окутал лес.
Что-то неведомое приближалось. Сова, камнем летевшая на добычу, внезапно замерла прямо в воздухе. Падающие сухие листья застыли в невесомости. Время остановилось?
Сердце Джуза сжалось. Не от физической боли — от липкого, парализующего мысли страха. Что-то ледяное и острием вонзилось прямо в его сознание…
ДЁРГ!
Джуз в ужасе раскрыл глаза.
Вокруг всё так же темнели деревья и сияли голубые грибы.
— Что?.. Это был сон? — прошептал он, пытаясь перевести дыхание.
Он дернулся, но грубая веревка крепко связывала его руки и ноги.
— Хм? Кем ты себя возомнил? — раздался голосом сбоку.
Тёмный рыцарь сидел у небольшого костерика и раскалённым лезвием прижигал рану на плече. Рядом с ним лежала захваченная фейта.
— Эти штуки… они стреляют? Выдыхают огонь и плюются свинцом? — спросил воин.
— Судя по всему… — пробормотал связанный Джуз.
— Странно ответил. Это ведь ваше снаряжение, — рыцарь пристально посмотрел на парня.
— Я… я ничего не помню. Но эта штука называется фейта, — Джуз опустил взгляд. — Теперь ты меня убьёшь?
— Кем был тот седой? — спросил рыцарь.
— Не знаю. Я правду ничего не помню.
— Какое удачное совпадение! Мог просто сказать, что не хочешь говорить. В штабе из тебя быстро выбьют правду, а потом гнить тебе в темнице. Этот лес — официальная территория королевства Фолодна. Что здесь забыли два офицера из Рейско?
— Да говорю же тебе, я ничего не помню! — в отчаянии выкрикнул Джуз. — Я знаю, как говорить, знаю слова, но о себе… Этот седой перед смертью назвал меня Джузом. Больше я не знаю ничего!
— Ха-ха, плохо отпираешься, Джуз! Потерял память ровно в тот момент, как я тебя скрутил?
— Нет! Я открыл глаза, потом был этот домик, нападение… До этого — полная темнота!
— Заткнись. Будешь петь на пыточном столе.
Вдруг костёр мгновенно погас, словно его накрыли невидимым куполом.
Голубые грибы на корнях вспыхнули с ослепительной силой. Застывшая в воздухе сова с мокрым хлопотом разорвалась на части, окропив землю и путников кровавым дождём!
— Что за?! Что здесь происходит?! Эта жажда крови… От кого она?! — рыцарь в панике вскочил и выхватил меч.
Из чащи неспешно выступал исполинский силуэт ростом под четыре метра, с небольшими изогнутыми рогами. Он был соткан из чистой, густой тени, и лишь две белые точки горели там, где должно быть лицо.
— Стой где стоишь! Я не шучу! — закричал рыцарь.
От одного присутствия твари сухие дрова костра истлели в пепел за секунду. Грибы вокруг начали стремительно разрастаться, пуская ядовитые споры.
— Эй! Я вооружён! — паниковал воин.
Силуэт подошёл на расстояние двух шагов.
РЫВОК!
Рыцарь со всего маху пробил тень мечом насквозь! Но сталь просто прошла сквозь мрак, не встретив сопротивления.
Длинная, худощавая рука существа сделала легкий взмах — и тёмный рыцарь в то же мгновение превратился в высохшее дерево. Его стальные доспехи с грохотом разлетелись в стороны.
Джуз зажмурился, готовый принять такую же смерть.
Но тень остановилась над ним и промолвила искажённым, эхоподобным голосом:
— Ты… Джуз?
— А-а… Да?.. — дрожащим шепотом ответил парень.
— Я — Хозяин Леса. Приятно познакомиться.
Существо наклонилось, и старая веревка на руках Джуза сама собой истлела и рассыпалась в пыль.
— Вы… убьёте меня? — затаив дыхание, спросил Джуз.
— О нет, мой мальчик. Ты ведь потерял память, верно?
— Д-да… Но откуда вы знаете?!
— О, я знаю. На тебе лежит проклятие.
Из тёмной чащи к ним бесшумно вышла молодая вампирша в элегантном фраке, белых перчатках и с аккуратным хвостиком светлых волос:
— Господин, всё в порядке? Вы встретили человека? Какой ужас! — произнесла Мара Цеш.
— О да, Мара, это плохо… Но этот молодой офицер потерял память, — хрипло отозвался Хозяин Леса. Он снова перевёл взгляд на Джуза: — Хочешь вернуть свои воспоминания?
— Да! Очень! — вскрикнул Джуз.
— Тогда ты должен принести мне Книгу Героев. С её помощью я развею твоё проклятие. Ведь где-то там тебя ждёт твоя семья… Жена, дети… — Хозяин Леса мягко погладил Мару по голове.
— У меня… есть жена? И дети?! Но где они? Как мне их найти?!
— Прости, но я не знаю, где они. Но если мы снимем проклятие, ты сможешь вернуться домой, — тихо ответил монстр.
Джуз на секунду нахмурился:
— Но откуда вы знаете про проклятие? И почему вы хотите мне помочь?
— Ха-ха-ха… Юнец, я прожил тысячу лет, и на мне самом лежит древнее проклятие! Ты принесёшь мне Книгу Героев, я сниму заклятье с тебя… и заодно освобожу себя. Всё честно.
Джуз сжал кулаки и глубоко вздохнул:
— Хорошо… Я достану вам эту книгу!