Арка "турнир"
Глава 4 "первая кровь"
— Так. Я внимательно прочитал твой рапорт, Росс. В лесу вы оставили разбитую карету, трупы стражников и разбойников. С этим мы, разумеется, разберёмся. Жаль… Очень жаль, что вам не удалось взять Аномалию по имени Сефаль живьём. Кена и его полумёртвого приятеля мы отправили под арест, — монотонно произнёс капитан воинов-магов, не отрывая взгляда от бумаг.
— Да, жаль… С меня всё? Я могу идти? — холодная капля пота медленно скатилась по лбу Росса.
Капитан медленно снял очки и посмотрел на подчинённого:
— Росс, дружище… Я же вижу, что ты совершенно не в тонусе. Может, тебе стоит взять отпуск и отдохнуть? Нам нужно решить, кто поедет в Рейс-на-Заре на турнир для обмена опытом. И, кстати… Кто такая эта Алекс?
— На турнир мой отряд поедет в качестве гостей. Кандидаты на участие у нас есть. А Алекс — моя подруга. С сегодняшнего дня она официально зачислена в мою команду, — Росс на мгновение сделал паузу, и его взгляд стал предельно суровым. — Раз уж у нас идёт неофициальный разговор… Что с Таей?
— Тая? Ах, эта мрачная девчонка… Её забрали. Сам король даровал ей помилование. За ней пришёл сопровождающий — имени своего не назвал, но парень приметный: зелёные волосы с чёрными прядями, передвигается абсолютно бесшумно. Очень вежливый юноша, напрямую связан с короной, — спокойно пояснил капитан.
— Ясно… Ясно.
Гудящий шум в голове Росса, начавшийся ещё в особняке, не утихал ни на секунду. Волевым усилием подавив приступ тошноты, Росс привычно и безупречно улыбнулся:
— Тогда я пойду.
Он неспешно поднялся и вышел за дверь.
«Ну что, Росс… Ты сомневаешься? В капитане? Даже В Дане?» — шелестящий голос в голове вспыхнул с новой силой. Росс замер посреди пустого коридора, пока тёмные мысли медленно пожирали его изнутри.
В сыром подземелье было тихо.
— Ну что, Бон… Мы снова остались одни? — с виселичным юмором, испуганно и вместе с тем решительно улыбнулся Кен.
Он аккуратно накрыл изувеченного друга грязной простынёй.
— Мы справимся. Верь в меня, Бон, — в глазах Кена вспыхнул яростный, непоколебимый огонь, хотя по его опухшим щекам было видно, что последние несколько часов он непрерывно рыдал.
На тёмной городской улице, в тени готических арок, шёл спокойный разговор.
— Тая, как всё прошло? — с мягкой улыбкой спросил Свен.
— Всё прошло успешно. Насчёт Аномалии ты не соврал — книга действительно была у него, — ответила Тая, протягивая древний фолиант.
— «Книга Зла»… Наконец-то она в моей коллекции, — искренне обрадовался Свен, убирая трофей в нутро своего плаща.
— Почему «Книга Зла»? На переплёте ведь написано «Книга Героев»? — удивлённо нахмурилась девушка.
— Эта книга — уникальный артефакт. В ней описан грандиозный опыт древнего воителя, поэтому её и нарекли «Книгой Героев». Но древние предсказания называют её «Книгой Зла». И, поверь мне, пророчества не врут, — спокойно разъяснил Свен. — Идём, Тая. Нас ждёт король.
— Каков наш дальнейший план? — спросила Тая, следуя за ним шаг в шаг.
— Сначала — на турнир в Рейс-на-Заре. Затем выдвигаемся на запад: надо бы посетить Новый Свет и одного шамана.
Королевство Рейс.
Город Рейс-на-Заре.
Три часа до заката.
В небольшой, заваленный картами кабинет бесцеремонно вошёл высокий, статный мужчина.
— Вызывал, лысый? — с наглой ухмылкой спросил он.
— Да, Сендман. Через три дня стартует турнир «Зарико». Почти все сильнейшие авантюристы Соединённых Земель соберутся здесь ради обмена опытом, славы и денег. Ты — сильнейший мечник нашего королевства, поэтому будешь выступать от нашего лица, — раздражённо разжевал офицер.
— Окей, лысый. Но у меня есть одно условие, — расслабленно произнёс Сендман, сладко зевая.
Он наклонился и что-то быстро прошептал офицеру на ухо.
— А цели у тебя, однако, наглые, Сендман… — удивлённо и едва не хохоча, ответил офицер. — Ладно. Твоё предложение будет одобрено.
— Ну, я пошёл, лысина! — Сендман по-братски погладил офицера по безволосой макушке и мгновенно выскочил из кабинета.
— Чёртов Сендман! — донёсся из-за двери разъярённый крик.
У самого выхода его поджидал молодой человек в строгой чёрной рубашке.
— Ну что, Сендман? Что сказал офицер Импл?
— Да забей, Альтер! Какую-то херню мусолит этот лысый. Зато я выпросил кое-что очень полезное для нашего плана! — Сендман с размаху хлопнул друга по плечу. — Скоро у нас всё получится!
— Я знал, что мы справимся, — улыбнулся Альтер.
Парни с грохотом и звонким хлопком сцепили ладони в крепком рукопожатии:
— Братья Ренегаты! — в один голос выкрикнули они и, дурачась словно подростки, помчались на свежий воздух.
На улице, прислонившись к каменной стене, их встретила невысокая девушка с аккуратной чёлкой.
— О, Альтер, Сендман! Ну как вы? — спросила она.
— О, Клар! Угости сигареткой, а? — тут же подскочил Альтер.
— Опять вас сигаретами обеспечивать? Вы вроде не нищие, — раздражённо фыркнула Клар.
— Красотка, ну дай сигаретку, тебе жалко, что ли? — Сендман включил всё своё обаяние, заглядывая ей в глаза.
— Ладно… — смущённо сдалась девушка, доставая пачку и зажигалку.
Клар уже хотела выбить огонёк, но Сендман и Альтер одновременно качнули головой:
— Не-не, расслабься, — улыбнулся Сендман.
Он ловко чиркнул спичкой о коробок, подкурил другу, затем себе и глубоко затянулся.
— Ну что, Клар, ты-то тут что делаешь? — спросил Сендман, пуская дым.
— Меня Импл вызвал на разговор, — спокойно ответила Клар.
— А-а, этот лысый… Нашёл привычку по мелочам вызывать, раздражает, — хмыкнул Сендман.
— Блин, побольше уважения! Он вообще-то наш шеф, — затягиваясь, качала головой Клар.
— Шеф, не шеф, босс или кем бы он ни был… Честно, мне без разницы, — внезапно серьёзно отрезал Сендман, но тут же расплылся в широкой ухмылке и с размаху заехал кулаком в плечо Альтеру. — Ты чего молчишь, брат?
— Мне нечего сказать, вы общайтесь, — спокойно пожал плечами Альтер.
— Эх, молодой влюблённый! — подколол его Сендман и снова шутливо ударил в то же плечо.
— Ай, больно! Сендман, ну ты и мразь! — хохотнул Альтер, уворачиваясь.
Королевство Рейс.
Рейс-на-Заре. Великий колизей «Зарико».
Четыре часа после рассвета.
Дан осторожно вышел из кареты и протянул руку, помогая старшему товарищу:
— Брат, пойдём… — он бережно подставил плечо Россу. — Твоё состояние всё хуже и хуже. Что случилось? Вроде бы ранений не было…
— Да мне бы просто немного отдохнуть, и всё придёт в норму, — на этот раз без своей привычной фальшивой улыбки, холодно и даже мрачно ответил Росс.
— Хорошо, брат… Но я всё равно переживаю, — вздохнул Дан.
— М-да, печально для тебя судьба повернулась, а, Росс? — неторопливо выходя вслед за ними, проговорил Джон.
Алекс, шагавшая чуть позади, тихо и безучастно произнесла:
— С Россом всё будет хорошо.
У самого входа в амфитеатр к ним неспешно подошёл офицер Импл:
— О, наши дорогие гости из Нортланда! Долгий же путь вы проделали из самого Даркхейма до наших краёв.
Импл и Росс обменялись сухими рукопожатиями.
— Как ты, Росс? Давно не виделись. Я погляжу, время тебя не пощадило, — сочувственно произнёс Импл.
— Да и ты смотришься не лучше. Твои длинные шелковистые волосы, я гляжу, совсем выпали, а? Лысина! — попытался пошутить Росс, но голос звучал натянуто.
— Иди ты! — усмехнулся Импл. — Турнир начнётся через два часа. Кто в этом году будет вашим представителем?
— Он задерживается. Человек занятой, как видишь, — выжал из себя Росс, едва удерживая равновесие.
— Ох… Ты точно в порядке, Росс? — Импл нахмурился. — Ладно, проходите на дворянские трибуны. Там на местах указаны ваши имена, не потеряетесь.
Почти в ту же секунду к воротам на бешеной скорости подлетела ещё одна карета.
— ЭЙ, ЛЫСЫЙ! ЖДАЛ?! — высунулся из окна Сендман, активно маша рукой.
— Что?! Ах ты ДУРАК! — выкрикнул Импл, багровея.
— ЧТО-О?! Я ТЕБЯ НЕ СЛЫ-Ы-ЫШУ-У-У! — орал в ответ Сендман.
«Как же он меня достал…» — с тяжёлым вздохом подумал Импл.
Карета резко затормозила у самого входа, едва не сбив офицера с ног.
— Ну что, жирный, соскучился? — легко и по-детски беззаботно спросил выскочивший из дверей Сендман.
— Блять, Сендман, как же ты меня бесишь! — прошипел Импл.
— Пойдём, Альтер! Он тут только мямлит, НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЕТ! — подразнил офицера Сендман и вприпрыжку побежал в глубь колизея.
Альтер не спеша последовал за ним, на миг задержавшись возле офицера:
— Простите, офицер Импл… Вы же его знаете, — спокойно произнёс он и прошёл мимо.
Начало турнира.
Солнце почти в зените.
Ведущий, стоя на центральной трибуне, надрывно кричал в усилительный рог, сверяясь с пергаментом:
— Итак! Ещё раз проговорим правила, которые строжайше запрещено нарушать! Напоминаю, на турнире Зарико главное правило — никаких убийств! Сегодня у нас пятнадцать кандидатов! Среди них особо выделяются: Ульфио — эльф с Дальнего Востока, впервые за двадцать два года снова участвующий в турнире! Грег Телл — пожилой офицер с Запада, представитель королевства Рейнко! Сендман Хеваль — молодой мастер меча, представитель нашего королевства и наш сильнейший мечник! И, наконец, Перса Хенна — драконоборец, один из самых прославленных авантюристов Старого Света и победитель прошлого турнира! Ну что, дамы, господа и, конечно же, зверолюди! Кто же заберёт главный приз — семнадцать тысяч сциллов, редчайший артефакт или пять рабов в придачу?!
Закончив речь, ведущий припал к кувшину с водой.
— Брат, смотри! Первыми бьются Грег и какой-то авантюрист, — указал пальцем Дан.
— Ну что, сделаем ставки? — с азартом ухмыльнулся Джон.
В этот момент к их ряду подошли Клар, Альтер и Сендман.
— Мальчик, ты не против, если я присяду рядом? — с мягкой улыбкой спросила Клар.
— А? Да, конечно! — с детской непосредственностью обрадовался Дан.
— Ой, ты такой милый… Сколько тебе лет? — мурлыкнула Клар, присаживаясь рядом.
— А-а-э-э… Семнадцать с половиной. А вам? — густо покраснел Дан, не зная, куда деть руки.
— Ах, семнадцать? А мне двадцать четыре… Эх, маловато! Может, мне подождать, пока ты подрастёшь? Ха-ха! — подразнила его девушка.
Дан вспыхнул до самых ушей.
— Клар, хватит катить свои яйца к маленьким мальчикам, извращенка, — хохотнул Сендман, усаживаясь по правую руку. — Что, ровесники уже сторонятся тебя? Ха-ха!
— Заткнись, кретин! — смущённо огрызнулась Клар.
На арену вышли бойцы. Пожилой офицер Грег Телл в строгом мундире неспешно двигался с саблей наголо. Против него стоял никому не известный бродяга с Востока — Тей Ичиген. На нём был потрёпанный длинный кожаный плащ чёрного цвета, а за спиной наперевес висел мешок.
— Меня зовут Тей Ичиген. Ты ведь Грег?
— Приятно познакомиться, Тей, — хрипло отозвался старик.
ЗВОН!
Маленький круглый колокольчик упал на сухой песок арены, и старик судорожно дёрнулся.
Что-то затмило взгляд ветерана. По лицу Грега потекла кровь: половина его усов и часть губы оказались чисто срезаны.
Грег отскочил на пару метров назад от Тея, зажимая рану:
— Ох, чёрт… Если бы в последний момент твоей атаки я не увернулся, ты бы меня убил? Это запрещено правилами! — пробормотал Грег.
— Я надеялся, что ты увернёшься. И не ошибся, — спокойно ответил Тей.
Старик сплюнул окровавленный зуб на песок:
— Ха-ха-ха! А ты хорош, парень!
«Этот мальчуган… Что с ним не так? Даже без оружия срезал мои усы… Зачем он бросает на землю эти колокольчики и почему он чертовски быстр?! Если я разорву дистанцию… Да, думаю, если чётко контролировать расстояние между его атакой и моей…» — не успел додумать Грег, как…
ЗВОН! ЗВОН!
Два почти одновременных удара колокольчиков о землю. В следующее мгновение Тей уже стоял за спиной ветерана. Последовала молниеносная серия сокрушительных ударов кулаками: первые три — в грудь, ещё четыре — в лицо, и завершающий мощный пинок.
Старик отлетел на несколько метров.
— Ох, чёртов мальчуган… — хриплым голосом выдавил дядюшка Грег, тяжело дыша. — Ха-ха! Тут даже магии нет… Без меча, чисто на кулаках. Не думаешь, что это проявление неуважения ко мне? Хотя даже так в крови тут стою я…
— Ч-ЧТО-О-О?! — взревел ведущий. — Никому не известный бродяга с Востока Тей Ичиген пока лидирует в бою?!
Трибуны взревели от изумления:
— Что?!
— Его зовут Тей Ичиген!
— Он реально побеждает ветерана!
— М-да, я думал, на этом турнире будут кандидаты посильнее, — Тей медленно подходил к ветерану. — Ты не расстраивайся. Моя техника боя — с самого Дальнего Востока. Не твоя вина, что ты проигрываешь.
Грег неожиданно встал в странную, напряжённую стойку, будто готовясь к отчаянному рывку.
ЗВОН!
Колокольчик упал на песок, и Тей Ичиген резко дёрнулся вперёд. В миг он оказался перед стариком, занося кулак, но в этот же секундный отрезок рукоять сабли Грега с треском врезалась ему прямо в лицо! Выпад ветерана рассек мешок на спине бродяги и срезал пол-плаща.
Тей с трудом успел двумя руками перехватить стальное лезвие.
— Мальчишка, я пока не вижу твоих сверхбыстрых движений… Но разве это значит, что я не могу их предсказать? — с азартом ухмыльнулся старик.
— Блин, мой плащ… — тихо и на миг огорчённо прошептал Тей Ичиген. — Думаешь, можешь предсказать?
Тей начал быстро двигаться прямо на месте. Смещение было настолько стремительным, что зрителям показалось, будто боец начал отбрасывать полупрозрачные копии самого себя.
— Что это за чертовщина?! — поражённо ахнул Грег.
В ту же секунду ветеран просто отлетел в сторону — за мгновение всё его тело покрылось свежими ранами и ссадинами.
— В-А-А-У-У-У! — закричал ведущий. — Бродяга с Востока Тей Ичиген сделал это!
Трибуны взорвались криками:
— Что это за техника?!
— Тей! Тей Ичиген!
— Он победил ветерана!
— Эти восточные парни чертовски горячи!
На VIP-трибуне Перса Хенна усмехнулась:
— Хм, похоже, меня ждёт интересный бой. Надеюсь, этот Тей Ичиген протянет до финала.
— Я тоже на это надеюсь, — спокойно отозвался невысокий парнишка в глубоком плаще и капюшоне, сидевший рядом. — Заметила? Он бросал колокольчики, чтобы ориентироваться на звук и опережать его, пытаясь двигаться со скоростью звука… Или же он владеет уникальным артефактом.
— Да?! А я и не заметила… В твоём голосе нет ни капли лжи. Меня зовут… — не успела договорить Перса.
— Хенна. Перса Хенна. Мы с тобой уже лично знакомы, — тихо перебил её парнишка.
— А? Ха-ха! Я тебя и не узнала! Ты же тот, кто ходит абсолютно бесшумно. Давно не виделись, зеленоволосый приятель.
На другой стороне колизея:
Росс вернулся к своему отряду после уборной. Алекс обняла бледного, дрожащего воина и с неожиданной силой усадила его к себе на колени:
— Росс, ты опять был в уборной? — она крепко прижала его к себе. — Я рядом, Росс… Я здесь.
Росс молчал. Он едва воспринимал реальность.
Справа от них Альтер удивлённо обратился к другу:
— Сендман, ты это видел? Ты понял, в чём его секрет?
— Да, видел… Клар, дай сигарету, а? — расслабленно протянул Сендман.
— Нет, Сендман, Тей — действительно серьёзный противник. Кто он вообще такой? — с тревогой переспросил Альтер.
— Не знаю. Но следующий бой между Ульфио и каким-то мужиком в бандане. Мне вот интересно: мужик в бандане окажется сильнее тысячелетнего эльфа? — проигнорировал его опасения Сендман.
— Сендман! — попытался воззвать к нему Альтер, но друг перебил его на полуслове.
— Слушай, Альтер. Я вижу, что ты печёшься. Но ты печёшься только о той просьбе, которую я озвучил Имплу… — Сендман повернулся и посмотрел прямо в глаза Альтеру. — Брат, я выиграю этот турнир. Ради твоей… а теперь уже и моей цели. Смекаешь? Не сомневайся во мне, брат.
— Хорошо, прости, брат, — расстроено, но без капли сомнений проговорил Альтер.
— Братья Ренегаты навсегда? — с усмешкой спросил Сендман, протягивая кулак.
Альтер молча стукнулся кулаком о кулак друга и взглянул на него:
— Она нам уже даст сигарету или нет?
— Ха-ха, согласен! Эй, молодая женщина-развратница, мы ждём! — с улыбкой воскликнул Сендман.
— А-а-аххх, как вы меня двое бесите! — протягивая сигареты, вспыхнула Клар. — Я вам больше не дам сигарет, скупые нищеброды!