Год. Прошёл уже год с того момента, как я начал свой путь авантюриста.
Когда я смотрю в отражение на поверхности реки или в треснувшее зеркало в дешёвой таверне, я едва узнаю себя. Черты лица стали более резкими, взгляд — твёрдым. Я подрос и вытянулся, хотя до настоящей взрослой фигуры мне ещё далеко. На щеке появились лёгкие шрамы, память о неудачах, которые научили меня быть быстрее и внимательнее.
Сейчас мне двенадцать, но в этом мире возраст ничего не значит, если ты живёшь как авантюрист. Люди судят о тебе по твоим делам, а не по годам.
Мы с Маленией продолжали наши путешествия, берясь за задания, которые другие считали слишком опасными. Я хотел расти, быть сильнее, испытывать себя, и Маления не стала меня удерживать.
Постепенно я начал замечать, что наше имя начинает звучать всё чаще. В каждом городе, в каждой деревне, куда мы прибывали, местные жители уже знали о «высоком воине с платиновыми волосами» и «молодом авантюристе, который скрывает своё истинное лицо под капюшоном».
— Говорят, он побеждает монстров одним движением меча!— Да это просто ребёнок, никто из нас его даже не видел толком!— Но он же победил бешеного циклопа! Никто из обычных людей на это не способен!
Слухи расползались быстрее, чем мы передвигались с места на место. Конечно, большая часть из них была преувеличением, но некоторые события действительно привлекали внимание.
Битва с циклопом, о которой все твердили, была одной из тех, что я запомню на всю жизнь. Мы с Маленией брали обычный контракт на зачистку леса от опасных тварей. Никто не предупредил, что в этом лесу обитает разъярённый циклоп.
Когда его огромное тело вырвалось из чащи, я замер. Но не от страха, а от осознания: это момент, когда я могу испытать всё, чему научился. Маления лишь хмыкнула.
— Твой выход, — сказала она, усмехаясь.
Тот бой был тяжёлым. Моя магия молнии в сочетании с мечом, который я нашёл в тайнике Эдмонда, позволила мне ослабить монстра, но финальный удар я нанёс, применив всю свою силу. Грохот его падения эхом отразился в лесу, и на мгновение я почувствовал себя настоящим героем.
Слухи о «юном воине» привлекли не только поклонников, но и завистников.
— Ты, мелкий выскочка! Думаешь, если о тебе говорят, ты уже герой? — кричал один из авантюристов в таверне, когда я, уставший после очередного задания, зашёл перекусить.
Он был выше меня, массивный, с угрожающим видом. Но за этот год я понял, что люди, которые больше всего шумят, реже всего представляют реальную угрозу.
— Не думаешь, что вечно скрываться под капюшоном — это трусость? — продолжал он, подойдя ближе.
Я не ответил. Только поднял взгляд, слегка сдвинув капюшон, чтобы он увидел мои глаза. В них не было ни страха, ни сомнения.
— Если хочешь испытать моё умение, бери контракт. Увидимся в поле. Или ты боишься, что за тобой придут из-за проигрыша? — мой голос звучал ровно, но в нём был стальной оттенок.
Таверна погрузилась в тишину. Здоровяк нахмурился, что-то пробормотал и отступил. Я понимал: даже без драки я завоевал этот момент.
Маления, сидевшая неподалёку, наблюдала за сценой с полуулыбкой.
— Впечатляюще. Но в следующий раз не забудь, что слова не всегда решают. Иногда надо бить первым.
Её слова резонировали во мне. Я не хотел, чтобы моё имя ассоциировалось с насилием, но понимал: в этом мире сила говорит громче, чем слова.
Несмотря на наши постоянные передвижения, я старался поддерживать связь с родителями и Эдмондом.
Каждый раз, когда находилась возможность отправить письмо или зайти в знакомую деревню, я делился новостями. Письма от родителей всегда были наполнены теплом и заботой.
— Мы гордимся тобой, Эллард. Но не забывай, что геройство ничего не значит, если ты теряешь себя.
Эти слова матери я носил с собой, как оберег.
Иногда мне казалось, что мир слишком велик, чтобы кто-то, кого я знаю, услышал о моих подвигах. Но слухи, как оказалось, дошли даже до столицы эльфов.
Аэриль, как рассказывали очевидцы, с удивлением и растущим интересом слушала рассказы о таинственном авантюристе, который побеждает монстров и скрывает своё лицо.
— Кто же это? — спросила она у Калебрина.
— Тот, кто делает своё дело, — спокойно ответил эльф.
Но что-то в её глазах изменилось. Она сжимала меч чуть крепче, её тренировки становились интенсивнее.
— Я не могу позволить себе оставаться слабой, — прошептала она однажды, утирая пот со лба.
Этот год изменил меня. С одной стороны, я чувствовал себя сильнее, увереннее. С другой, я начинал замечать, как сложно оставаться тем, кем ты был в начале пути.
Иногда, сталкиваясь с несправедливостью или жадностью, я чувствовал, как внутри меня загорается холодная ярость.
— Ты не можешь спасти всех, — напоминала Маления, когда я настаивал на том, чтобы вмешаться в спор местных жителей. — Это не твоя битва.
Но иногда я всё же вмешивался, даже если знал, что это неразумно.
— Почему ты так упрям? — спрашивала она, качая головой.
— Потому что если я буду молчать, то кто тогда скажет?
Год. В нём было всё: сражения, тренировки, поражения, победы. Я почувствовал, как этот мир принимает меня, но и сопротивляется моему присутствию.
Легенда о юном авантюристе продолжала разрастаться, как снежный ком. И я знал: это только начало.
— Ты стал сильнее, — сказала Маления однажды вечером, когда мы сидели у костра. — Но запомни: сила — это не цель, а инструмент. Не забывай, зачем ты её приобрёл.
Я кивнул, глядя в огонь.
Я знал, что впереди ещё много битв. Но я также знал, что с каждым шагом я приближаюсь
Когда мы с Маленией прибыли в очередной город, нас ожидал сюрприз. Один из местных торговцев, услышав наши имена, не удержался и поделился новостью:
— О вас говорят даже при дворе короля, — его голос был полон восторга и зависти. — Мол, появился какой-то авантюрист, который легко одолевает монстров, что другим не по зубам.
Маления лишь усмехнулась, но я почувствовал, как внутри меня что-то сжалось.
— Слухи бывают полезными, — сказала она позже. — Но запомни: они также могут стать ловушкой. Чем больше о тебе знают, тем сильнее за тобой следят.
Король Годрик, как мне позже рассказали, заинтересовался этими рассказами.
— Кто этот таинственный воин? — спросил он у своего советника. — Узнайте всё, что сможете.
Принц Райнальд, по слухам, отреагировал иначе. Его любопытство смешивалось с лёгкой завистью.
— Интересно, правда ли, что он может одолеть любого? — говорил он в кругу приближённых. — Я бы хотел сразиться с ним, чтобы проверить это.
Принцесса Катарина же, услышав рассказы, лишь улыбнулась.
— Возможно, он просто делает то, что должен, — сказала она тихо, её взгляд устремился вдаль.
Когда мы с Маленией прибыли в очередной город, нас ожидал сюрприз. Один из местных торговцев, услышав наши имена, не удержался и поделился новостью:
— О вас говорят даже при дворе короля, — его голос был полон восторга и зависти. — Мол, появился какой-то авантюрист, который легко одолевает монстров, что другим не по зубам.
Маления лишь усмехнулась, но я почувствовал, как внутри меня что-то сжалось.
— Слухи бывают полезными, — сказала она позже. — Но запомни: они также могут стать ловушкой. Чем больше о тебе знают, тем сильнее за тобой следят.
Король Годрик, как мне позже рассказали, заинтересовался этими рассказами.
— Кто этот таинственный воин? — спросил он у своего советника. — Узнайте всё, что сможете.
Принц Райнальд, по слухам, отреагировал иначе. Его любопытство смешивалось с лёгкой завистью.
— Интересно, правда ли, что он может одолеть любого? — говорил он в кругу приближённых. — Я бы хотел сразиться с ним, чтобы проверить это.
Принцесса Катарина же, услышав рассказы, лишь улыбнулась.
— Возможно, он просто делает то, что должен, — сказала она тихо, её взгляд устремился вдаль.
Слухи дошли и до Ларсенов. Эдмонд, кажется, не был удивлён, узнав о моих успехах. Но в его глазах читалась тревога.
— Эллард всегда стремился к большему, — сказал он, беседуя с Амелией. — Но слишком быстрая слава может обернуться проблемами. Надеюсь, он понимает, что делает.
Мама, прочитав письмо, в котором я делился новостями, сначала расплакалась, а потом долго молчала, глядя на окно.
— Он стал таким сильным, — произнесла она тихо. — Но я надеюсь, он не забудет, что у него есть дом, где его всегда ждут.
Отец, как всегда, был сдержан, но я знал, что он гордится мной. Его короткие, но ёмкие ответы в письмах всегда содержали что-то важное.
— Ты делаешь правильные шаги, — писал он. — Но помни, сила — это не то, что делает тебя сильным. Это ответственность.
Эдмонд, прочитав слухи в одном из писем от своих торговых партнёров, усмехнулся и поделился новостью с Амелией.
— Думаю, мы выпустили тигра из клетки, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Теперь весь мир узнает, на что он способен.
Амелия кивнула, но её взгляд оставался озабоченным.
— Сможет ли он сохранить себя в этом вихре?
Эти слова были чем-то большим, чем простая тревога. Они стали эхом, которое сопровождало меня каждый раз, когда я принимал очередное задание или слышал, как в толпе перешёптываются обо мне.
Слава — это не цель, но она неизбежно приходит к тем, кто движется вперёд, преодолевая препятствия. Я начинал понимать, что становлюсь частью чего-то большего, чем просто авантюристские контракты.
Но вместе с этим я ощущал и вес ответственности. Я не мог позволить себе ошибки, не мог потерять то, кем я был.