Циклы сменяли друг друга. После той неловкой встречи с Мяутом минуло немало времени — но теперь их отношения наладились. С тех пор кот стал чаще наведываться на остров — сначала по работе, а затем и просто так: навестить, поболтать, отдохнуть.
Порой он приплывал, садился на крыльцо и молчал рядом. «Отдыхаю в дороге, мрр», — оправдывался он, хотя его путь лежал в другую сторону.
Время от времени давал советы:
— Можно поделить огород на условные сектора. Будет удобнее понимать, где что растёт, мрр.
Девушка слушала, кивала, а потом перекапывала грядки уже по-новому. Так, незаметно, он стал для неё не просто помощником, а кем-то вроде наставника. Благодаря ему она узнала много полезной и интересной информации о мире.
Однажды, когда выдалась свободная минутка, они устроились на траве у самого края острова. Мяут прилёг на спину, подставив живот небу. Лапы его безвольно раскинулись в стороны, а хвост лениво постукивал по земле.
— Наш мир называется Катрея, — начал он, жмурясь от удовольствия. — Когда достигнешь пятого уровня острова, откроется портал в Город. Там живёт множество существ, таких как я.
Девушка сидела рядом, поджав ноги, и слушала. Она задумчиво глядела на проплывающие облака, пытаясь представить Город. В её воображении он рисовался огромным островом — куда больше её собственного, с бескрайними полями, где хозяйничают другие владельцы. Наверное, там всё устроено так же, как у неё, только в разы больше: фермы, грядки, кусты малины, уходящие за горизонт.
— А что там? — с любопытством поинтересовалась девушка, повернув голову к коту. Она невольно подалась вперёд, глаза её расширились в предвкушении.
— Огромный остров, — подтвердил Мяут, словно читая её мысли. Он приподнялся, будто собираясь с силами для рассказа. — Но не только поля. Там есть дома — высокие, каменные, с крышами из черепицы. И улицы, по которым ходят сотни существ. Иногда так много, что трудно протиснуться.
— Сотни? — переспросила она, пытаясь представить такое количество. Ладони невольно сжались, а дыхание участилось. — И все они… живут там?
— Живут, торгуют, строят. Город — это сердце Катреи. Основа нашего общества — торговля. — Мяут провёл когтем по земле, рисуя очертания зданий.
Девушка затаила дыхание, впитывая каждое слово.
— А что за пределами Города? — спросила она чуть слышно.
— За пределами — другие места. Со своей флорой и фауной. К ним ведут порталы. Как и на другие летающие острова. — кот задумчиво поднял взгляд к небу, словно видел там эти далёкие земли.
— К другим Хозяевам? — оживилась она, подтянув колени к груди и обхватив их руками.
— Да‑да. Ты можешь попасть к другим Хозяевам Островов. Таким же, как ты.
— Правда? — глаза её загорелись. Она и представить не могла, что где‑то существуют похожие острова и люди, совсем как она.
— Конечно, мрр. — Мяут мягко улыбнулся. — Каждый занимается тем, что ему по душе. Но начинают все с одного — с фермерства. Это основа. А потом, когда остров окрепнет, можно выбрать другое направление. Кто‑то ловит рыбу, кто‑то добывает руды в шахтах, кто‑то сражается с монстрами. — он откинулся назад и блаженно зажмурился.
Девушка перевела взгляд на свои руки. Ладони всё ещё были в земле после утренней прополки, и она рассеянно стряхнула комочки грязи, чувствуя, как они рассыпаются в воздухе.
— А ты чем занимаешься?
— Я? — кот замялся, выдавив усмешку, но в ней тут же проступила горечь. Он присел, поджав под себя лапы, и уставился куда-то вдаль. — Я торговец.
— А чем торговцы отличаются друг от друга?
— Уровнем, мрр. Торговцы низкого класса передвигаются только на ладьях — от острова к острову, по старинке. А те, кто поднимается до среднего, уже могут пользоваться порталами гильдии. Это быстрее и удобнее... но тоже только с разрешения хозяина острова, конечно.
— А ты? Ты можешь пользоваться порталами?
— Нет, — кот помрачнел, и голос его стал глуше. Уши прижались к голове, хвост перестал постукивать по траве и замер. — Должен был, но... не теперь. Больше нет.
В голосе его прозвучало что-то такое, от чего ей стало не по себе. Она хотела спросить, что случилось, но Мяут уже отвернулся, словно скидывая с себя тяжёлый груз.
— Давай я лучше расскажу тебе больше о гильдиях, — предложил он, и в голосе его снова зазвучали привычные, спокойные нотки.
— А, хорошо, — кивнула она, заметив его унылый вид и решив не развивать прошлую тему.
Мяут привстал, опершись на передние лапы, и огляделся вокруг. Нашёл ровный участок земли между ними и начал водить когтем по мягкой почве, прочерчивая линии.
— В Городе есть гильдии. Четыре основных, — он вывел первую фигуру — подкову. — «Стальная подкова» занимается перевозками и стройкой.
Провёл линию в сторону и нарисовал вторую: крыло, очертаниями напоминающее птицу в полёте.
— «Крылатая биржа» — финансы, информация и управление аукционами.
Третья фигура — пень с полумесяцем на срезе.
— «Лунные пни» — травничество, магия, древние знания.
Он остановился, чуть помедлил. Коготок замер над землёй. Потом, словно преодолевая себя, он вывел четвёртый знак — вытянутую чешую.
— А «Честная чешуя»... — он скривился, будто от кислого привкуса, — торговля.
Девушка смотрела на рисунки на земле. Четыре знака, каждый со своей историей. Но последний она сразу узнала. Тот самый знак на одежде ящерицы, что приходила к ней на остров. От одного только воспоминания внутри неприятно кольнуло.
— Это те самые ящерицы, да? — сразу поняла она.
— Да... Раньше они были гильдией среднего класса, — Мяут провёл линию от знака чешуи, разделив её на три горизонтальных уровня. — Торговцы низшего уровня, как я... — он помедлил, — стоят здесь.
Он ткнул когтем в нижнюю чёрточку.
— Средний уровень — это порталы гильдии. Быстрее, удобнее... но не для всех.
Кот поднял взгляд, проверяя, слушает ли она. Та кивнула.
— А здесь, — он провёл линию до самого верха, — Высшие. Те, кто управляет потоками, диктует условия и устанавливает правила. «Честная чешуя» когда-то была здесь, — ткнул в средний уровень, — но в какой-то момент они обогнали остальные торговые гильдии и вознеслись.
Коготь впился в землю на пике.
— И удерживают позиции годами, — тихо добавил Мяут.
— Значит, так всё и устроено, — девушка сжала кулаки. — А как они этого добились?
— Не знаю... Но уверен, что недобросовестными действиями. — он смотрел на пирамиду, и взгляд его потемнел. — Такое быстро не строится. Это годами копилось. Мелкие обманы, подставные сделки — звенья одной цепи. И всё — за ширмой показной честности.
Девушка нахмурилась. Она представила эту картину — ящеры в длинных плащах, шепчущиеся в тёмных углах, пересчитывающие монеты, которые принадлежали другим. От этого образа стало противно.
— И никто не разоблачил их?
— А зачем? — Мяут горько усмехнулся. — Они позиционируют себя как надёжная гильдия с хорошими контрактами и выигрышными сделками. Зарекомендовав себя, они привлекают множество существ. Чаще всего выбирают именно их среди всех торговых гильдий. Но не все знают, какие они на самом деле.
Кот говорил тихо, почти шёпотом, словно боялся, что его могут услышать даже здесь, на краю мира.
Он помолчал. Потом медленно повернулся к ней — и посмотрел прямо в глаза. Так, что у неё перехватило дыхание.
— Тебе очень повезло, мрр, — Мяут посмотрел на девушку серьёзно, без тени привычной мягкости. Он поднял с земли камешек и начал крутить его в лапах, задумчиво разглядывая грань, поблескивающую на свету. — Если бы ты не прогнала его с острова, случилась бы беда.
— А что было бы? — она замерла, чувствуя, как в груди холодеет от его тона. Пальцы невольно сжали травинку, ломая её пополам.
— Скажи, что они сказали, когда узнали, что у тебя нет монет?
— Эм… — девушка наморщила лоб, пытаясь вспомнить. — Он не успел сказать…
— Просто знай: они бы предложили тебе свой эксклюзивный контракт. — Мяут поднял ещё один камешек, потяжелее, и взвесил его на лапе. — Дают монеты, а ты спустя время отдаёшь обратно, как накопишь.
— Но разве это плохо? — перебила она, не понимая подвоха. — Ты берёшь в долг, потом возвращаешь…
— Очень плохо, — жёстко ответил Мяут. Он сжал оба камешка в лапе. — Процент у них такой высокий, что даже если отдашь в срок, переплата будет огромной. А со сроками… — кот запнулся, и она увидела, как его когти чуть впились в землю, оставляя тонкие борозды. — Тут своя хитрость.
— Какая?
Мяут положил два камня в центр небольшой полянки, после начал раскладывать мелкие камешки вокруг них, образуя спираль. Каждый новый камешек он клал чуть дальше предыдущего, создавая узор, напоминающий расходящийся круг.
— Пока остров не достигнет третьего уровня, времени как такового нет. Ни часов, ни дней, ни месяцев. — он клал камешки всё дальше друг от друга, и спираль медленно росла. — На четвёртом уровне время замедляется, постепенно приближаясь к привычному. А на пятом уровне становится нормальным — двадцать четыре часа в сутках, как везде.
Девушка неотрывно следила за его действиями. Спираль росла, расширялась, пока в самом конце Мяут не положил огромный плоский камень, перекрывающий все остальные. Она замерла, и в глазах её вспыхнуло понимание.
— Значит, чем выше уровень, тем медленнее течёт время? — медленно произнесла она. — И долг… он копится, растёт… И в итоге становится неподъёмным! — в груди начала нарастать злость, пальцы сжались в кулаки. — Как же так! Это же… это же обман!
Кот, видя негодование подруги, с досадой ответил:
— Да… Они приходят, когда захотят, и объявляют, что срок вышел. Мол, ты просрочила. И начинают капать проценты.
— Какие же они ужасные! Почему они так себя ведут?.. А если… не оплатить его? Что будет?
— Если не можешь оплатить — значит, снова продлеваешь контракт. И так по кругу, пока наконец не выбьешься в Город. — его голос дрогнул. — А там уже время есть — дни, месяцы, годы. Но к тому моменту долг раздувается так, что расплатиться почти невозможно.
— И никто не может помочь? — с надеждой спросила она, ожидая обнадёживающего ответа.
— Могут, — неохотно ответил Мяут. — Другие Хозяева островов. Но только когда ты сама доберёшься до Города, до пятого уровня. Там у тебя появятся знакомые, которые способны выкупить твой контракт или дать хороший совет. — он помолчал. — Только вот к тому моменту они уже успеют нажиться на тебе. Да и не факт, что кто-то захочет связываться с «Честной чешуёй» ради новичка.
— А если не найдутся?
— Тогда ты навсегда останешься у них в долгу. Будешь работать на них, отдавать лучший урожай, выполнять их поручения... — кот посмотрел ей прямо в глаза. — Поэтому остальные Хозяева особо недолюбливают эту гильдию. Но приходится иметь с ними дело — слишком многое в Городе завязано на «Честной чешуе». Аукционы, поставки, связи...
— А обычные жители? — спросила она. — Они знают, какие они на самом деле?
— Нет, — кот покачал головой. — Для них «Честная чешуя» — образец надёжности. Хорошие цены, всегда в срок, вежливые торговцы. Никто не хочет знать изнанку.
Девушка замолчала, переваривая услышанное. Она вспомнила ту ящерицу — её скользкий голос, цепкий взгляд, уверенные жесты. Тогда она не поняла, что та задумала, но теперь… всё складывалось.
Та ящерица посчитала её лёгкой добычей. Но почему? Как поняла, что перед ней новичок? Она не знала. И оттого стало неуютно.
В воображении тут же ожила сцена: на стене дома затанцевали тени. Вот маленькая тень — Хозяин Острова. Стоит, мнётся, боится. Рядом высится тень ящера — размахивает свитком, тычет в бумагу, что-то внушает, ухмыляется. Хозяин колеблется, но в конце концов ставит подпись.
И в тот же миг ящер хватает мешок с монетами, жадно прибирает к лапам — и тут же испаряется. Хозяин остаётся один. Без гроша в кармане, но с тяжким долгом на плечах.
— Ух... жуть, — прошептала девушка, осознав бедственность положения. Её передёрнуло, словно от озноба. — А ты... ты тоже с ними сталкивался?
Мяут промолчал. Только отвёл глаза и долго смотрел куда-то вдаль, где радужное небо сливалось с пустотой.
— Давно, — наконец сказал он тихо. — Очень давно.
Он помолчал, потом добавил:
— Давай пока больше не будем о них говорить, хорошо?
Разговор о гильдиях иссяк. Мяут замер, устремив взгляд к горизонту, где радужное небо сливалось с пустотой. Девушка молча подобрала травинку, крутя её в пальцах. Она понимала: сейчас ему нужно молчание.