Когда бурные эмоции улеглись, она аккуратно поставила кота на место. Тот, отчаянно пытаясь скрыть смущение, принял единственно верное, как ему казалось, решение:— В общем... Раз мы поторговались, то и мне пора. По плану ещё много других островов! — он сунул ей в руки семена, залпом допил малиновый сок и засуетился, спешно собираясь в путь.— Так скоро? — расстроенно воскликнула она.Мяут с кошачьей грацией ловко управился с сумкой — предметы один за другим исчезали в её бездонных недрах. Отвесив учтивый поклон, он поспешил к своей ладье.Девушка догнала его лишь у самого края острова, когда ладья уже начала медленно отплывать.— Ты ещё вернёшься?! — крикнула она вдогонку, сложив ладони рупором.— Обязательно! Мрряу! — донёсся ответ, и маленькая лапка взметнулась в прощальном жесте.Девушка, подражая ему, тоже замахала рукой. Она стояла так до тех пор, пока ладья не превратилась в едва заметную точку, а потом и вовсе не исчезла за горизонтом.С унынием и щемящим чувством потери смотрела на опустевшие небеса. Тишина обступила её со всех сторон. Она снова осталась одна.Пью...Крошечная ручка мягко коснулась её ноги. Маленький дух, задрав голову, смотрел на неё своими бусинками-глазами, всем своим видом стараясь ободрить.— Да, ты прав. Не время грустить, — она улыбнулась и взяла малыша на руки, поворачиваясь лицом к дому. — Теперь у меня новая цель! Самое время заняться нашими привычными делами!Отбросив грусть прочь, девушка решительно направилась к новым семенам.— Окно! Покажи, где сажать!«Алгоритм посадки активирован. Следуйте подсказкам»— Как думаешь, мне рядом с малиной посадить? — поинтересовалась она у духа, разглядывая участок.Пью-пью!Дух сложил пальцы прямоугольником, поднёс к глазам, словно фотоаппарат, и принялся внимательно изучать местность. Потом уверенно махнул лапкой в сторону.— Ого... — девушка удивилась неожиданному жесту и тут же его повторила, сложив ладони рамкой. Мир вокруг словно сжался, фокусируясь на выбранном участке.Она подошла к указанному месту и вопросительно ткнула пальцем вниз. Дух одобрительно закивал.— Тогда начнём!Система отреагировала мгновенно. Отработанными до автоматизма движениями девушка принялась за посадку. Ферма сама собой разделилась на аккуратные сектора: зона для кустов и зона для овощей. Она решила, что так будет и правильнее, и красивее.Стерев пот со лба, она с удовлетворением оглядела результаты своего труда. Теперь оставалось только ждать: следить за всходами, поливать, пропалывать и копить урожай для будущих продаж.Время шло. Всё вошло в привычную рутину. Каждый цикл она следила за всходами и дивилась, насколько каждое растение индивидуально.Семечко моркови крепло и скоро дало свои первые листочки, похожие на вилочку. Они тянулись вверх робко, неуверенно, словно пробовали мир на ощупь.А потом началось настоящее волшебство.Из сердцевинки показался первый настоящий лист — ажурный, рассечённый и нежный. За ним второй, третий. Они расправлялись, темнели, становились упругими и сильными. И вот уже над грядкой расцвело пышное кружево морковной ботвы.Когда она вновь вышла на полив, над морковью уже висела надпись:«Созрела»Подойдя к растению, она не увидела ни цветов, ни ягод. Не понимая, что в этом растении съедобно, та недоумевающе уставилась на окно.— Оно ошиблось? — растерянно прошептала она. — Здесь же ничего нет...Девушка ощупала ботву, заглянула под листья, даже понюхала землю. Пусто.Продолжая теряться в догадках, она и не подозревала, что заветный плод прячется под землёй. Сначала корешок был тонким и бледным, как шнурок. Но день за днём он напитывался соками, толстел, наливался силой. Земля бережно укутывала его, хранила в своей прохладной темноте, пока он превращался в нечто удивительное.Дух, заметив нервозность девушки, сразу поспешил на помощь. Он подбежал к растению и начал тянуть листву на себя.— Что ты делаешь? — непонимающе уставилась она на малыша и подхватила его на руки.Пью-пью!Замахав своими маленькими ручками, он старался изобразить процесс вытягивания плода из земли. Потом спрыгнул с рук и снова подбежал к посадке.До конца не понимая действий духа, та схватила за ботву моркови и начала осторожно дёргать.Пью!Дух отрицательно покачал головой и, крепко ухватившись за лист, изо всех сил потянул на себя. Он дёргал, топал ножками, всем видом показывая, как нужно делать.— Недостаточно? Тогда серьёзнее! — И, глубоко вздохнув, ухватилась за пучок листьев покрепче, присела пониже и рванула на себя.Земля поддалась с мягким чвакающим звуком. И в тот же миг в воздух взметнулось нечто оранжевое, тяжёлое и совершенно неожиданное.Морковь вылетела из грядки, описала в воздухе короткую дугу и со всего размаху встретилась с её лбом.— Ай!Звук получился глухим, но звонким — идеальное попадание. Девушка схватилась за больное место, потирая ушиб.Но, увидев морковь, сразу сменила приоритет. Схватив за ботву, начала разглядывать, поворачивая в разные стороны: ярко-оранжевая, гладкая, упругая, с тонкими беловатыми корешками по бокам и аккуратным хвостиком на конце. Длинная, почти с её предплечье, и увесистая. В отличие от ягод, морковь была крупной — так просто в рот не положишь.Дух довольно прыгал рядом, задрав голову и наблюдая за её реакцией. Он явно гордился тем, что помог раскрыть этот секрет.Девушка осторожно понюхала морковь. Пахло землёй, чуть сладковато и свежо. Совсем не так, как ягоды.Попробовав откусить, она столкнулась с привкусом земли и тут же выплюнула.«Морковь. Корнеплод, богатый витаминами. Сладкая и сочная, если правильно выращена»«Перед употреблением следует помыть овощ под водой»Благодаря возникшим из воздуха стрелкам, девушка вошла в дом и сразу наткнулась взглядом на металлический краник. Стрелки настойчиво указывали именно на него.Она протянула руку, коснулась прохладного вентиля и повернула его, как показывали знаки — по часовой стрелке.Сначала ничего не произошло. А потом из носика с тихим журчанием полилась вода — кристально чистая и прозрачная.На секунду отпрянув от неожиданности, она испугалась внезапно хлынувшей воды, но быстро взяла себя в руки и продолжила мытьё. Подставив морковь под прохладную струю, пальцы тут же ощутили приятный холодок. И спустя всего несколько мгновений перед ней предстала она — морковь в своём истинном виде: чистая, яркая и без единого комочка земли.Надпись — «Готов к употреблению» — дала сигнал к первой пробе.С блеском ожидания она поднесла морковь ко рту. Но вместо взрывной сладости малины её ждало совсем иное.Первое, что она ощутила, — прохладную, гладкую поверхность, отдающую свежестью. Вместо того чтобы таять на языке, морковь встретила её зубы звонким, чистым хрустом. Овощ поддавался неохотно, с лёгким сопротивлением, а потом вдруг раскололся, выпуская на язык прохладный сок.Никакой сладости. Лишь чуть травянистый, свежий вкус, непривычный после малиновой нежности. В попытке распробовать получше она смогла нащупать ту едва уловимую сладость, что пряталась глубоко внутри.Девушка замерла, прикрыла глаза, стараясь понять — нравится ей или нет.Чем больше она разжёвывала, тем больше сока растекалось по языку, наполняя рот свежестью. Временами проскальзывала едва заметная, ненавязчивая горчинка. Она удивлялась: оказывается, вкусов может быть так много и все они такие разные.Съев морковь до последнего кусочка, захотела ещё. Но больше не было.В поисках продолжения своего необыкновенного вкусового приключения она помчалась обратно к грядкам. Но у грядки её ждало разочарование: никаких новых всходов, никаких иконок роста, никакой моркови. Только пустая земля и увядающая ботва.— Она одна?.. Только одна? — прошептала девушка, не веря своим глазам. И вдруг, не сдержавшись, вскрикнула: — Почему только одна?!Крик разнёсся над островом, спугнув двух духов, возившихся около кустов.— Мяут! — вскрикнула она, выкрикивая имя кота. — Мяут, почему ты не сказал?!Разозлившись, затопала ногами и сжала кулаки, но легче не становилось.Она опустилась на землю, свернулась калачиком рядом с опустевшей грядкой и уткнулась носом в колени. Гневно надув щеки и нахмурив брови, продолжала смотреть на пустую землю, мысленно сетуя на несправедливость. Ей только понравился новый вкус, а его оказалось так обидно мало. Она потратила свои первые монеты, выращивала, поливала... И всё это ради одной единственной моркови? Почему же награда так мала за такой большой труд?— За что?.. — прошептала она в пустоту.И вдруг, словно молния, её осенило. Девушка резко вскочила и побежала к кустам смородины.Те ещё только росли, набирали силу, но не показали даже намёка на первые цветы. Зелёные, живые, полные обещания.Девушка замерла перед ними, с надеждой всматриваясь в ветви.— Вы же... вы будете много давать, как и малина? Правда ведь? — с мольбой обратилась она к растениям. — Правда ведь?..Кусты молчали. Но они были так похожи на малину. Такие же ветвистые, такие же живые. Они вселяли надежду. Слабую, но надежду.Теперь её надзор за растениями усилился. Она стала чаще подходить к грядкам, внимательнее следить за каждым росточком, постоянно сравнивая их друг с другом. Морковная грядка пустовала, и это неприятно кололо где-то в груди, но смородина и остальные посадки требовали заботы.Но, как это уже бывало, события нашли её сами.В процессе поливки знакомый стук донёсся от кромки острова — глухой, ритмичный, такой же, как в прошлый раз. Сердце ёкнуло. Первая мысль обожгла:«Это Мяут! Ну погоди у меня!»Она бросила лейку и побежала к месту швартовки, на ходу сжимая кулаки и прокручивая в голове всё, что скажет этому хитрому коту за его недомолвки. Ещё издали девушка различила очертания ладьи, причалившей к острову, и уже открыла рот, чтобы выплеснуть на торговца всю накопившуюся обиду...Но осеклась.Рядом с ладьёй терпеливо ждал совсем другой гость.Невысокое, чуть выше кота, существо светло-бурого окраса с зелёными полосками, тянущимися вдоль спины. Благодаря длинному хвосту оно казалось даже крупнее Мяута. Одежда выдавала в нём щёголя: чёрный пиджак, сидевший словно с иголочки, безупречно белая рубашка, аккуратный галстук-бабочка на шее. За плечом висела чёрная сумка, украшенная знаком зелёной чешуи — такой же красовался и на пиджаке.Заметив девушку, ящерица элегантно снял очки, убрал их в сумку и широко улыбнулся. Улыбка была доброжелательной, открытой.— Добррого врремени суток, уважаемая хозяйка столь пррекрасного острова! — произнёс он, слегка растягивая букву «р». Голос звучал мягко, приятно. — Я Дик, стрранствующий торрговец.Он сделал короткий, но изящный поклон.— Д-доброе... — растерянно моргнула девушка, всё ещё не до конца переключившись с образа кота на нового гостя. — Приятно познакомиться, Дик. — Она замялась, вспомнив недавний разговор с Мяутом. — Можешь звать меня просто... эм... Хозяйкой острова?— Как Вам будет угодно, Хозяйка, — с той же приветливой улыбкой ответил Дик, слегка склонив голову.Девушка приободрилась. Может, этот торговец окажется таким же хорошим, как Мяут?— Вы тоже продаёте семена и покупаете малину? — с надеждой спросила она, предвкушая новую удачную сделку.Лапка ящерицы на долю секунды дрогнула. Взгляд на мгновение застыл, став странно пустым — но только на миг. И тут же кивнул:— Да, конечно. А к Вам, Хозяйка, уже заходил торрговец помимо меня?— Да! И мы с ним хорошо... — она запнулась, вспомнив морковь, и лицо её омрачилось. — Относительно неплохо... поторговались.Гнев и разочарование, копившиеся всё это время, вскипели с новой силой. Кулаки сжались сами собой.— Представляете! — выпалила она. — Мне продали морковь, которая даёт всего одну штуку! Малины вон сколько, а она — одна! И он ничего не сказал! Ни слова!— Ох, какой досадный промах, — Дик участливо покачал головой. — Очень Вам сочувствую. К сожалению, не все торрговцы достаточно подробно объясняют особенности товара. Это неприятно, когда ожидания не совпадают с реальностью.— Верно! Он просто убежал, когда отдал семена! — она шагнула к Дику, вцепилась в его плечи, впилась взглядом в глаза ящерицы. — Вы же не такой? Правда?— К-конечно, — слегка опешив от такого напора, Дик на мгновение потерял всю свою элегантность. Ловко выскользнув из её рук, он поправил пиджак и отряхнул рукава. — Пройдёмте к Вашим посадкам, — предложил он, жестом приглашая её вперёд. — А после я прредоставлю Вам свой товар. Уверяю, Вы останетесь довольны.Девушка кивнула, всё ещё чувствуя лёгкое беспокойство, но отгоняя его прочь. В конце концов, Дик казался таким вежливым...Они подошли к грядкам. Дик с деловым видом осматривал посадки, прищуривался, что-то прикидывал в уме. Девушка в процессе показала и небольшие запасы малины, что хранились в доме. Когда осмотр был завершён, они снова вышли на улицу.Ящерица ловко достал из сумки ручные деревянные счёты и быстро защёлкал по костяшкам лапой. Отложив счёты в сторону, он с серьёзным видом заговорил:— Итак, Хозяйка, судя по нынешнему урожаю, я могу сделать вывод: качество ягод не высшее, но для начинающего вполне неплохо. — он доброжелательно улыбнулся. — Однако некоторые из них уже начали подпортиваться. За это, сами понимаете, цена снижается. Нашим дорогим клиентам нужны только самые качественные товарры. — Дик развёл лапками, словно извиняясь за жестокие законы рынка. — Десять обычных малин — одна десятая монеты. За немного подгнившие... — он склонил голову набок, украдкой наблюдая за реакцией девушки, — две десятых за все испоррченные. Итого — три десятых монеты!— С-сколько? — у неё даже не нашлось слов. — Испор...тившиеся? Как же так? Я же так за ними ухаживала!— Ах, Хозяйка, вы ещё слишком зелены и неопытны, — покачал головой Дик с видом умудрённого наставника. — Любой продукт со временем порртится без должного ухода и хранения. У вас нет ни склада, ни холодильника. Так что такой исход вполне ожидаем.Он достал очки, водрузил их на переносицу и, не давая ей опомниться, продолжил:— А теперь перрейдём к товару.С этими словами Дик распахнул сумку и извлёк оттуда просто невероятное количество вещей. Рассортировав их на две аккуратные группы, он с гордостью представил:— Пррошу взглянуть на ассортимент. С этой стороны — эксклюзивные товары. Семена прекррасной капусты — всего тридцать монет! Высочайший сорт, элита! А это рассада помидорров — особое предложение, сорок пять монет. Плодоносит круглый год, даёт только самые кррупные и сочные плоды! Каждый — размером с ваш кулак! — Он сжал лапку в кулак для наглядности. — И, конечно, жемчужина коллекции — роза, цветущая ррраз в сто лет! Восхитительнее цветка вы на свете не найдёте! Его арромат, его вид...Девушка слушала, но цифры расплывались в голове. Даже когда Дик перешёл к обычным товарам, цены не опускались ниже десяти монет. Даже на самые простые семена.— Так что бы вы хотели прриобрести? — осведомился он, довольно потирая лапки.— Для меня... это слишком дорого, — расстроенно ответила она, понимая, что на три десятых монеты невозможно ничего купить. — Мяут продавал семена гораздо дешевле...При имени кота морда ящерицы на мгновение дёрнулась. Он издал короткий смешок — неприятный, скрежещущий.— Ах этот... кот? — Дик скривился, будто надкусил лимон. — Помилуйте, Хозяйка. Этот торргаш вечно путается под ногами у порядочных коммерсантов. Уж поверьте мне на слово — тот ещё проходимец.— Проходимец? — девушка нахмурилась. — В нашу первую встречу он помог мне. И цены у него были куда приятнее.— У него-то? — ящерица рассмеялся громче, открыто, и в смехе этом проступило что-то нехорошее. — Возможно, как молодая хозяйка острова, вы недостаточно хорошо разбираетесь в качестве и настоящей цене. Разве вы сами не говорили, как он обманул вас с морковью? — Дик подался вперёд, наставительно подняв лапку. — Не будьте так наивны, Хозяйка! Этот кот — мошенник и вор! Он обкрадывает доверррчивых простаков, продаёт гнилой и некачественный товар, а сам только и ждёт удобного момента, чтобы обобрать до нитки! У него ррепутация хуже некуда!— Неправда! — вырвалось у девушки.— О, простите, — Дик театрально прижал лапку к груди, но глаза его оставались холодными и насмешливыми. — Я вовсе не хотел вас обидеть. Но даже с перрвого взгляда видно, что именно он вам продал. Я просто предупреждаю по-дррружески. Этот кот — позор нашего сообщества. Его отовсюду гонят, и правильно делают! Если бы не его лживая морда...— Заткнись!Голос прозвучал так резко, что ящерица вздрогнул. Он поднял глаза и увидел перед собой совсем не ту наивную девушку, что встречала его у ладьи.Руки её были сжаты в кулаки и дрожали. Грудь гневно вздымалась. А лицо... она никогда раньше не принимала такого выражения. Вся её доброта и мягкость исчезли, остались лишь злоба и праведный гнев. Она чувствовала, как жар разливается по телу, как краснеет кожа на щеках и шее, как учащается дыхание. Тело её дрожало мелкой, едва заметной дрожью.— Ты! — она шагнула вперёд. — Как ты смеешь так о нём говорить?!С каждым словом гнев её только рос, и Дик, к своему ужасу, понял, что эта хрупкая с виду девушка способна его напугать.— Это ты ничего о нём не знаешь! Он единственный, кто отнёсся ко мне хорошо! Он не плохой! А ты... ты! Не смей так говорить о моём друге!— Х-хозяйка? Пррошу, успокойтесь... Я всего лишь хотел...— Вон! Вон отсюда! — закричала она так, что духи, наблюдавшие за сценой, испуганно присели и попрятались. — Вон с моего острова! Если ещё раз тебя увижу и услышу такие отвратительные вещи...Кулак сжался ещё сильнее, и она сделала шаг вперёд, вынуждая его отступить.От его идеального образа не осталось и следа: пиджак сбился набок, бабочка съехала к самому горлу, очки сидели криво. Он открыл рот, чтобы возразить, но под её пылающим взглядом только захлопнул пасть и попятился.Уже не так элегантно, почти в панике, он запихивал товары обратно в сумку, роняя их и подбирая дрожащими лапами. Пятился, не сводя с неё глаз, пока не наткнулся на свою ладью. Вскарабкался в неё, запнувшись на полпути, и изо всех сил налёг на вёсла, поспешно удаляясь от острова.— Вы ещё пожалеете... — донёсся тихий, скрипучий голос. — Я рррасскажу о вас всему сообществу...Ладья удалялась, становясь всё меньше и меньше, пока не превратилась в едва заметную точку в радужном небе.Девушка стояла на краю острова, тяжело дыша. В груди горела ярость, такая жгучая, какой она никогда прежде не испытывала. Постепенно огонь начал затухать, и на смену ему пришло беспокойство.Что она наделала? Чем это для неё обернётся? Вряд ли чем-то хорошим...А потом в груди что-то сжалось — холодное, тяжёлое. Тоска. Одиночество. И острая, пронзительная нежность к тому, кого здесь не было.— Мяут... — прошептала она, глядя в пустое небо. — Я знаю, ты хороший. Я прощу тебе всё. Только вернись...Она ещё долго стояла на краю, вглядываясь в пустое небо. Духи робко вылезли из своих укрытий и облепили её ноги, тихо попискивая. Девушка опустила взгляд, погладила их, но ничего не сказала. Усталость навалилась тяжёлой волной. Не было сил даже на то, чтобы дойти до кровати. Она опустилась прямо на траву, свернулась калачиком и закрыла глаза. Духи прижались к ней со всех сторон, согревая своим теплом.Ей снился кот. Он плыл к ней по радужному небу, а она махала ему рукой и кричала: «Я не сержусь! Только возвращайся скорее!»