В это же самое время.
Гонконг, Коулун.
В офисе на верхнем этаже прибрежного небоскреба открывался вид на ночную Викторию-Харбор, чью гладь усеивали мириады отраженных огней.
Гу Тяньлэ откинулся в кожаном кресле на колесиках, держа чашку чая в одной руке, тогда как другая рассеянно водила мышку.
Ему было пятьдесят один год, однако бодрости духа он не терял – словно разменял лишь четвертый десяток. Своеобразный крупный нос и улыбка, неизменно источающая располагающее обаяние.
Впрочем, сейчас ему было не до улыбок.
Он ломал голову над проблемой.
На журнальном столике раскинулась стопка бумаг, чью обложку венчали четыре крупных иероглифа – «Проект “Мэдисон”».
Эту ленту задумывали еще в конце прошлого года, сценарий переписали трижды, утвердили исполнителей главных ролей в лице его самого, Перчатки и Хозяина, финансирование поступило, а съемочные площадки были подобраны.
Все было готово.
Не хватало лишь младенца.
Младенца, способного играть на камеру.
Звучит абсурдно, но именно это составляло его главную головную боль в данный момент.
Сюжетный стержень «Проекта “Мэдисон”» крутился вокруг ребенка. Малыш этот не был реквизитом или фоновой декорацией – он выступал самой душой всей картины.
Ему требовалось быть милым, живым, способным на взаимодействие с актерами и обладающим выразительностью перед объективом.
А главное – чтобы он не начинал орать едва режиссер скомандует «мотор».
Прошло три месяца.
Съемочная группа прослушала взад и вперед больше тридцати младенцев!
И что в итоге?
Одни принимались истошно вопить при одном взгляде на софиты, так что всю студию не удавалось унять.
Другие сохраняли непроницаемое выражение лиц от начала и до конца, превращаясь в подобие восковых фигур – им улыбаешься, а они ноль внимания.
Иные вроде бы и не плачут, но глазами шарят где угодно, только не в сторону камеры, бродя взглядом по сторонам, из-за чего отснятый материал шел сплошным браком.
Попадались и вовсе вопиющие экземпляры: стоило занести кроху в декорации, как он тут же пачкал пеленки, да так трижды подряд! Реквизиторы едва не уволились всем составом.
Перчатка каждый раз после просмотра проб только вздыхал.
Десятилетиями снимаясь в кино, каких только грандиозных сцен он не повидал? Прыжок с десятого этажа не заставлял его и глазом моргнуть.
А теперь пасует перед стайкой пацанов возрастом в несколько месяцев.
─ Большой брат, гляньте-ка сюда, ─
помощник Сяо Линь высунул из-за двери половину головы, сжимая в руке ноутбук.
─ Чего там? ─ Перчатка даже не поднял головы.
─ Новость из разряда шоу-бизнеса на Sohu, довольно забавная.
Сяо Линь опустил лэптоп перед ним, демонстрируя экран с той самой публикацией, которая уже успела завируситься в сети на материке.
Заголовок гласил: «Теплая сцена на съемочной площадке с участием “Бессмертной” Лю Ифэй: Дева Дракона превратилась в помешанную на младшем брате маньячку».
Перчатка бросил беглый взгляд на заголовок, поначалу не придав ему значения.
Лю Ифэй он знал – ту самую юную актрису с материка, сыгравшую Ван Юянь, чья красота и впрямь не вызывала сомнений. Но сегодня его мысли занимали совсем не светские сплетни.
─ Вы ниже посмотрите, Большой брат, на снимок, ─ указал Сяо Линь на экран.
Взгляд Перчатки опустился на фотографию.
Окутанная белыми одеждами девушка склонила голову, прильнув губами к щечке державшегося на руках младенца. Кадр дышал теплом, да и композиция удалась.
Однако привлек его внимание вовсе не Лю Ифэй.
А тот самый младенец.
На фотографии пухлые щечки мальчика казались округлыми, кожа – ослепительно белой и прозрачной, а с прижатой к лицу стороны проступала крошечная ямочка, источая максимум очарования.
Перчатка вглядывался в снимок ровно три секунды.
─ Видео есть? ─
─ Имеется, ─
Сяо Линь прокрутил страницу вниз и запустил короткий ролик секунд на десять.
В кадре ребенка передавали из рук в руки разные люди. Сперва Лю Ифэй, затем другая девушка в старинном костюме, после ее подхватил рабочий сцены, и в завершение малыш вновь вернулся к Лю Ифэй.
На протяжении всего процесса младенц ни разу не заплакал.
Мало того – каждый раз при смене рук он неизменно смотрел теми черными, сияющими глазами прямо на того, кто его держал.
Поворот головы выходил естественным, а взгляд – осмысленным.
Очутившись в конце концов на руках у Лю Ифэй, он приподнял ручку, легко шлепнул сестру по щеке и широко улыбнулся.
Перчатка отмотал видео назад и пересмотрел заново.
А затем еще раз.
Завершив просмотр в третий раз, он откинулся на спинку кресла и пригубил из чашки.
─ Этот пацан… во всяком случае, вовсе не дичится. Он часом не брат Лю Ифэй?─
─ Точно так, в заметке написано – родной брат, зовут Лю Ичэнь, ему вроде всего месяцев шесть-семь.─
Перчатка на пару секунд погрузился в молчание.
─ Шесть-семь месяцев, как раз подходит… Свяжись-ка с агентством Лю Ифэй.─
Сяо Линь опешил: ─ Большой брат, а она-то вам зачем?─
─ Не она, ─
Перчатка отставил чашку и постучал пальцами по столешнице.
─ Ее брат.─
Сяо Линь сообразил, и его глаза заблестели: ─ Вы хотите сказать…─
─ «Проект “Мэдисон”», ─
кивнул Перчатка.
─ Организуй пробы!─
Сяо Линь удалился выполнять приказание, а Перчатка вновь вывел на экран ту фотографию.
Улыбка младенца застыла там.
Чистая, светлая, источающая непередаваемую искру одухотворенности.
Уголки его рта чуть дрогнули в подобии улыбки.
Три десятка детей – и все мимо.
Быть может, они ждали именно его.
…
Два дня спустя.
Пекин, вечер конца марта.
Лю Сяоли купала Лю Ичэня в ванной комнате.
Настроив воду в ванночке ровно на тридцать семь градусов, она одной рукой поддерживала сынишку под спинку, а второй аккуратно протирала полотенцем его ручку.
Сидя в воде, Лю Ичэнь хлопал пухлыми ладошками по водной глади, взметая брызги прямо себе в лицо, отчего заливался звонким смехом.
─ Мелкий бунтарь, прекращай плескаться, всю маму залил, ─
выговаривала она, но лицо ее при этом сияло от улыбки.
Лю Ичэнь и не думал останавливаться, продолжая лупить по воде.
Он неожиданно обнаружил, что шлепать по воде – отменный способ сбросить напряжение!
В этот момент телефон на умывальнике зазвонил.
Лю Сяоли бросила быстрый взгляд на экран: номер незнакомый. Код – 852.
Гонконгский.
Поколебавшись секунду, она все же высвободила одну руку, чтобы ответить.
─ Алло, здравствуйте, это госпожа Лю? Мама малыша Лю Ичэня?─
Голос собеседника звучал с кантонским акцентом, отличался уверенной силой, а темп речи был ни быстрым, ни медленным.
─ Да, я. А вы кто?─
─ Госпожа Лю, здравствуйте, я – Чэн Лун.─
Рука Лю Сяоли замерла.
Чэн Лун? Какой еще Чэн Лун?
Первой ее мыслью было – мошенники!
Нынче у этих телефонных аферистов фантазии хоть отбавляй: мало того что притворяются полицейскими или сотрудниками банков, так теперь за звезд принялись выдавать себя?
─ Эм… простите, вы кто такой? ─
с сомнением переспросила она.
─ Чэн Лун, ─
повторил собеседник, в голосе которого послышалось веселье.
─ Тот самый Чэн Лун, что снимает кино. Понимаю, звонок застал вас врасплох, и вы, вероятно, удивлены.─
Лю Сяоли молчала, очевидно, все еще не до конца веря.
─ Видите ли, ─
продолжал голос на том конце провода,
─ я сейчас запускаю в производство фильм под названием «Проект “Мэдисон”», и там требуется малолетний актер. На просторах интернета я наткнулся на фотографии и видео вашего сына и нахожу, что у мальчика потрясающая энергетика.─
─ И потому мне хотелось бы узнать, не заинтересованы ли вы привезти ребенка на пробы?─
Кино, пробы, Чэн Лун…
Стоило этим трем понятиям сойтись воедино, как полотенце в руках Лю Сяоли шлепнулось прямо в воду.
Брызги полетели Лю Ичэню в лицо.
Младенец моргнул и уставился на маму снизу вверх.
Лицо Лю Сяоли выражало абсолютное изумление, но собеседник изъяснялся крайне обстоятельно, да и голос звучал точь-в-точь как у того самого Чэн Луна с телеэкрана, не оставляя повода для полного скепсиса.
Приоткрыв рот, она выдавила напряженным голосом: ─ Вы… вы всерьез?─
─ Разумеется, всерьез, ─
раздался смешок в трубке.
─ Честно говоря, ваши контакты мне раздобыл ассистент через агентство моей дочери. Если сомневаетесь, можете перезвонить и перепроверить. Если вам удобно, на следующей неделе я попрошу помощника оформить билеты и составить график, вы привезете малыша в Гонконг, а у нас тут работает профессиональная команда по кастингу.─
Услышав это, Лю Сяоли окончательно уверовала в происходящее, и теперь пальцы, сжимавшие трубку, слегка подрагивали.
Фильм Чэн Луна! Да это же сам Чэн Лун!
Он предлагает ее собственному сыну сняться в кино?!
И все же она произнесла: ─ Я… я могу подумать?─
─ Конечно. Я велю помощнику скинуть вам детали на телефон, перезвоните в любой момент после ознакомления. Спешки нет.─
─ Хор… хорошо. Спасибо вам, господин Чэн.─
─ Не за что. Тогда пока так, до свидания, госпожа Лю.─
Связь прервалась.
В ванной воцарилась тишина, нарушаемая лишь капельками, падающими из кран-буксы.
Лю Сяоли опустила взгляд на сына в ванночке.
Лю Ичэнь наклонил голову набок, разглядывая ее своими черными, сияющими глазами, с неизменной улыбкой на губах, излучая наивное удивление в духе «мама, что с тобой?».
При этом в мыслях у него творился полный ураган.
Только что услышанное он воспринял от и до!
Чэн Лун! «Проект “Мэдисон”»!
Тот самый «Проект “Мэдисон”», что вышел на экраны в 2006 году!
Он смотрел его в прошлой жизни!
Младенец-актер из той картины хоть и не сделал карьеру в шоу-бизнесе, но благодаря одной-единственной роли прославился на всю Азию как малыш Мэтью.
И теперь шанс пройти пробы выпал ему самому!
Да еще и по личному звонку Чэн Луна!
Тут же старт на вершине карьеры!
Лю Ичэнь от избытка чувств снова шлепнул по воде.
─ Ах ты проказник! ─
отвлекшаяся от раздумий Лю Сяоли получила брызгами в лицо, но, опомнившись, поспешно схватила полотенце.
Она вытащила сына из ванны, завернула в пушистое полотенце и перенесла в спальню.
Сердце все еще колотилось, как вдруг экран телефона ярко вспыхнул, возвестив о приходе текстового сообщения.
Отправителем значился тот самый номер на 852, а внутри содержалось краткое приглашение на пробы с указанием времени, места и контактов ассистента.
Внизу красовалась подпись: Студия Чэн Луна.