Я не знал, сколько пролежал так, уставившись в потолок с осыпавшейся штукатуркой. В висках все еще гудело от адреналинового отката, а в носу стоял призрачный запах озона, слизи и пороха. Рука сама потянулась к прикуривателю на столе — старая привычка, от которой я так и не смог избавиться. Сигареты не было. Зато на полу, рядом с диваном, лежало самое настоящее, пахнущее смазкой и смертью оружие. И тот самый матово-черный КПК, холодный и безжизненный в моей ладони.
— Ладно, Вальтерс, — прохрипел я сам себе. — Или ты сошел с ума, или мир только что стал гораздо, гораздо интереснее.
Я поднял КПК перед лицом. Экран вспыхнул сам собой, отзываясь на мое движение, и высветил то самое сообщение о завершении миссии. Инстинктивно я ткнул в уведомление, и его сменил минималистичный интерфейс с кучей иконок. Самая большая и кричащая гласила: 'ИНСТРУКЦИЯ ДЛЯ НОВОГО АГЕНТА'.
'Что ж, — подумал я. — Посмотрим, что вы за птицы'.
Чтение заняло добрый час. Я вставал, ходил по комнате, наливал себе воды из-под крана и возвращался к тексту. Информация была подана удивительно четко, без лишней воды, будто техзадание для спецназа. И она повергла меня в настоящий культурный шок.
Орден Странников. Звучало как название какой-то секты хиппи, но на деле оказалось чем-то вроде межгалактического ЧОПа или, прости господи, аутсорсинговой компании для богов. Эти «Демиурги», спонсоры всего этого бардака, судя по всему, были существами, которым было просто лень самостоятельно бегать по мультивселенной и решать проблемы. Вот они и создали Систему — этакий супер-пупер-менеджер по распределению задач и наград. А мы, те самые странники — наемные работники, которые за 'плюшки' готовы делать всю грязную работу: от спасения принцесс до зачистки целых планет. И да, в инструкции были примеры и того, и другого. Меня немного покоробило от примера, где «точечное устранение неудобного пророка» предотвратило межзвездную войну. Пахло оправданиями военных преступников. Но что поделать — платят, судя по всему, хорошо. И главное, минусов не вижу.
Сама Система была воплощена в этом КПК. Неубиваемая штуковина, карманное измерение для инвентаря, связь с другими такими же лузерами, как я, и главное — портал в другие миры. Мой сразу принял форму КПК, потому что это был самый понятный для моего мозга гаджет. У какого-нибудь эльфа, я уверен, это был бы магический кристалл или хер пойми что.
Самое интересное началось с прокачки. Никакого 'опыта за убийство'. Вместо этого 'Старшая Сестренка' (милое название для могущественного искусственного интеллекта, правда?) оценивала эффективность и выдавала уровни. За каждый — очки характеристик, навыков и талантов.
Я сразу полез в свои статы.
Имя: Леонард «Ленни» ВальтерсУровень: 2 (+1 за миссию)Профессия: Оперативник.ХарактеристикиСила: 4Живучесть: 7Ловкость: 8Интеллект: 8Харизма: 4Воля: 5СО: 0 (2 свободных очка)Навыки: --- (2 свободных очка)Таланты: ... (2 свободных очка)
Два очка, по одному за уровень. Негусто, но жить можно. Я, не долго думая, вкатил оба очка характеристик в Ловкость, доведя ее до 10. Быстрее, точнее, устойчивее — то, что нужно стрелку. Теперь я был на уровне олимпийского чемпиона. По крайней мере, так утверждала Система.
Я поймал свое отражение в потухшем экране телевизора. Высокий, худощавый, с вечно невыспавшимся лицом, уставшим взглядом зеленых глаз и нестриженными светлыми волосами. Скулы заострились — то ли от стресса, то ли от хрен знает чего. Выгляжу как человек, которому проще доверить пистолет, чем разговор по душам.
Дальше — навыки. Я открыл список. Его можно было фильтровать по профессии, и я выставил «Оперативник». Меня завалило списком всего, что только можно представить: от «Стрельбы из всех видов оружия» до «Кибернетического взлома» и «Пилотирования шаттла». Цена прокачки каждого навыка равнялась его текущему уровню. То есть чтобы поднять навык с 9 до 10, нужно было отдать 10 очков. Жестко. Выбор нужно было делать сразу и на перспективу.
Мои два очка я потратил без особых колебаний. Первое ушло в «Общую боевую подготовку I».
Не внезапное умение драться, а скорее... понимание. Понимание того, как стоит стоять, чтобы не упасть от толчка. Как распределить вес, чтобы быть устойчивым, но не неповоротливым. В мышцах ног и корпуса вспыхнула легкая, почти что неощутимая боль — будто я отзанимался десятком изматывающих спаррингов, и мое тело теперь знало, какие микродвижения нужны для баланса.
Самым ярким был взрыв тактильной информации о моем же оружии. Я и так неплохо знал свой Глок, но теперь мои пальцы вспомнили, с каким именно усилием нужно нажимать на спуск, чтобы не сдёрнуть ствол в сторону. Ладонь сама собой приняла самое оптимальное, самое цепкое положение на рукоятке. Я вдруг осознал, как именно нужно двигать рукой, чтобы быстрее и точнее выхватить пистолет из кобуры. Это не был навык стрельбы — это был фундамент. Скелет, на который уже можно было наращивать мясо специализации.
Второе очко я отдал «Скрытному передвижению I».
И тут все стало еще интереснее. Это было тоньше. Словно в мои глаза встроили новый фильтр. Я бросил взгляд на свой запыленный пол, и тут же мозг сам подсветил мне самые скрипучие половицы. Я посмотрел на лучик света из-за шторы, и сразу оценил, какую тень отброшу, пересекая его. Это был не набор правил, а инстинкт. Мои плечи сами слегка опустились, сделав силуэт меньше, дыхание стало тише и ровнее, а шаг — короче и аккуратнее, будто я уже шел по влажной листве, а не по старому линолеуму. Я не научился становиться невидимкой — я просто осознал пространство вокруг себя как поле для скрытного маневра. В ушах на секунду зазвучал навязчивый шепот: 'Прижмись к стене... смотри в оба... вес на носок...' Потом шепот смолк, оставив после себя лишь тихую уверенность в каждом движении.
База. То, что спасет мне жизнь в первую очередь.
С талантами была совсем иная история, куда более приятная.
Если навыки были жадными до очков ублюдками — каждый следующий уровень стоил как текущее значение (второй уровень — два очка, третий — три, и так далее) — то таланты оказались куда более сговорчивыми.
За одно очко таланта можно было взять совершенно новую способность или повысить уже существующую на один ранг. Это было честно и прозрачно. Прокачал 'Оружейную мастерскую I' до второго ранга — получил доступ к пистолет-пулеметам. Вложился в 'Автономность' — повысил сопротивляемость еще на 10%. Никаких грабительских мультипликаторов, как с навыками.
Мой взгляд сначала уперся в «Оружейную мастерскую I». Она давал доступ лишь к пистолетам и ножам. Мысленный щелчок, очко таланта потрачено.
Ощущение было иным, нежели с навыками. Не приток знаний, а скорее разблокировка. Внутри что-то щелкнуло, как поворачивается ключ в скважине сейфа. Я мысленно потянулся к интерфейсу выбора оружия — и прифигел. Теперь там были не только пистолеты, но и пистолеты-пулеметы, дробовики, некоторые карабины... Целый арсенал легкого стрелкового оружия. Я мог почувствовать их, как будто они стояли на виртуальной стойке передо мной, и я знал вес каждой модели, отдачу, баланс. Это был не навык стрельбы из них, а разрешение на их использование. Система сняла блокировку.
Со вторым очком я решил не мелочиться. Мне нужен был козырь, новая способность, а не улучшение старых. Я порылся в общем списке, отфильтровав его по своей профессии. Мое внимание привлек один из них — «Избегание угроз I».
Описание звучало заманчиво: 'Пассивно усиливает подсознательное восприятие персонажа, позволяя ему инстинктивно чувствовать и избегать источников опасности, которые невозможно отследить обычными органами чувств. Снижает шанс быть обнаруженным автоматическими системами слежения (камеры, датчики движения) на 10%. Эффективность зависит от уровня таланта, Интеллекта и Восприятия.'
Идеально. Это был не просто навык скрытности, а настоящее шестое чувство. В современных мирах оно поможет уворачиваться от всевидящего ока Большого Брата, а в мирах магических — может, позволит почувствовать взгляд этого их колдунского шара предсказательниц или ловушку, заряженную на обнаружение. Я выбрал его.
На этот раз ощущение было самым странным. Я не почувствовал притока знаний или мышечной памяти. Вместо этого мои обычные чувства на мгновение притупились, будто я нырнул под воду, а потом вернулся — но теперь к ним добавилось еще одно, фоновое. Это было смутное, почти что тактильное ощущение пространства вокруг меня. Я не видел и не слышал ничего нового, но я теперь знал, просто знал, как инстинкт, где находятся слепые зоны камер, как лучше обойти датчик движения, даже если я не видел его самого. Буквально стал немножко прорицателем, только предсказывающим не будущее, а непосредственную опасность быть пойманным.
Но вся эта круть имела и обратную сторону. Как выяснилось, мое 'вступление' в Орден было больше похоже на подписание кредитного договора с очень недобрыми коллекторами. Я получил стартовый буст — уровень, очки, КПК. Теперь у меня был ровно год, чтобы выполнить десять миссий. Выполню — буду жить дальше, качаться, наслаждаться жизнью. Не выполню... Ну что ж, мне пи... Кхм. Система все это отберет. А отбирать, я уверен, она умеет очень болезненно. Был, конечно, вариант и со 'штрафной миссией', но ее описание не оставляло сомнений: это верная смерть.
Я отложил КПК и прошелся по комнате. Нужно было проверить, не глюк ли все это. Мысленное усилие — и в руке снова появился Глок-17. Еще одно — и он исчез, убран в тот самый Тактический инвентарь. Я мог чувствовать его там, как некую тяжесть в глубине сознания. Так же, как и магазины к нему. Это было... Приятно. Охренительно приятно, черт возьми!
Мой взгляд упал на экран ноутбука, в котором отображались баллы по предметам. На мирную, скучную жизнь. Ту жизнь, где самым опасным существом был завкафедрой на экзамене. А теперь у меня в кармане лежал билет в иные миры. И долг в десять миссий.
— Ну что ж, — я потянулся за пачкой сигарет, которую все-таки нашел в ящике стола. — Похоже, придётся поиграть по-взрослому...
Доставая сигарету, я уже листал на КПК список доступных заданий. Мне нужен был полигон. Место, где я смогу разобраться в своих новых способностях, не рискуя сразу же угодить в лапы к местным аналогам ГБ или, что хуже, в пасть к твари, с которой не смогу справиться.
Фильтры были моими лучшими друзьями. Я выставил:
Технологический уровень: низкий/фэнтези. Никаких мегаполисов с камерами наблюдения. Максимум — луки и мечи. Ну и, конечно, магия, которая будет значительно так мешать в моём продвижении, но это в то же время и интерес — вдруг смогу чему-то научиться? Или просто увидеть что-то интересное, что потом прокачаю через Систему...
Угроза: низкая/умеренная. Без божественных сущностей и уничтожителей планет. Я, конечно, подкованный в теории, но с подобным дерьмищем сталкиваться пока не готов.
Временной поток: независимый. Сколько бы я там ни провел, здесь не пройдет и секунды. Это было ключевым. Я не был готов бросить свою жизнь здесь. Да и не хотелось бы, чтобы я случайно отправился в прошлое, и мир меня немножко дезинтегрировал.
Система выдала несколько десятков миров. Мой взгляд упал на один из первых в списке — Терра. Плоский мир, висящий в пустоте. Солнце вращается вокруг него. Звучало как бред сумасшедшего, но после вчерашнего я был готов ко всему. Описание пестрело упоминаниями о людях, эльфах, орках и прочей нечисти. По-моему, это будет хороший полигон, чтобы опробовать свои таланты.
А главное — задания там были простые и понятные: 'Охрана каравана', 'Зачистка гнезда гоблинов', 'Поиск пропавшего чертежа'. Никаких политических интриг и спасения вселенных. То, что нужно зеленому новичку.
И я также подобрал для себя ещё два мира. Похожий на Землю мир, но в котором процветала магия, кланы и периодическая между этими самыми кланами резня, но при этом с высоким уровнем... Развития? Да, и это тоже, но всё же не то. Цивилизованность? Социальная организация? Наверное, именно так. Обо всём мироустройстве и локальных штуках судить не берусь, но Этерия будет хорошим выбором, если мне понадобится натырить бабла.
Конечно, хороший человек не будет воровать деньги и убивать людей. Но кто сказал, что я хороший? Если там есть банки — значит, есть сейфы. Если есть всякие алхимические корпорации — значит, есть ценные реагенты, которые можно 'перераспределить'. Сугубо в свой карман, хехе. Рискованнее, чем 'Терра', но и потенциальная прибыль — на порядки выше.
Ну и третий мир, на самые отдалённые от текущего меня миссии. Скорее всего, буду проводить их в Астрее. Мир далёкого технофэнтези. Система определяла его как 'Высокоуровневая космоопера/космофэнтези'. Звучало громко, но описание рисовало картину поистине эпического масштаба. Всё такое высокотехнологичное... Настолько, что даже для меня, заядлого читателя с электронной библиотекой более чем из тысячи книг, технологии не отличались от магии. Какие-то там суперпроводники, аккумуляторы для лазерганов, позволяющие стрелять сотни раз без перезарядки и прочее дерьмо, в которое я лезть особо пока не хочу. Но интересно, мать его!
В конце концов, какой разумный не хочет хоть разок прокатиться на собственном супа-дупа-крейсере с экипажем из милых ксенотяночек разного калибра и формата, расстреливая флотилию пиратов, попивая безвкусную бурду... Э-э, нет, это уже лишнее.
Скорее всего, буду проводить миссии там, когда наберусь уровней и опыта. Это уже не нубский полигон и не место для обкатки навыков в плюс-минус равных условиях, а настоящий 'большой космос'. И там мне могут дать пизды. Возможно даже с фатальными последствиями.
Так, ладно... Силы у меня остались, можно будет и попробовать ещё выйти на свою первую миссию. Завтра все равно воскресенье, единственная очная пара у меня во вторник... Да, пожалуй, успеваю отдохнуть. А перед рейдом — в магаз, затариться вкусняшками.
Я натянул потрепанную мастерку, сунул в карман ключи и пачку сигарет. Глок остался в тактическом инвентаре — странное, но обнадеживающее ощущение, словно я теперь готов ко всему. Хотя, конечно, это было не так. Улица встретила меня привычным грохотом города. Но что-то было иначе. Нет, мир не изменился, но, кажется изменился я.
Просто идя вперёд, я что-то почувствовал. Это было сюрреалистично. Я шел по своему привычному маршруту к круглосуточной табачке и вдруг... почувствовал дискомфорт. Легкое, едва уловимое давление на виски. Я замедлил шаг и инстинктивно посмотрел наверх, на угол здания аптеки. Там, почти незаметно, висела новая камера наблюдения. Я никогда раньше ее не замечал. Мозг тут же проанализировал ее угол обзора, и ноги сами понесли меня по чуть более длинному пути, в идеальную слепую зону. Давление исчезло.
Черт возьми. Это работало! Настоящая, живая суперсила в моих волосатых лапищах!!!
Если такие ощущения даже на первом уровне, то интересно, что же будет дальше?.. Стану тем самым сусликом, которого никто не видел, но который есть? Было бы прикольно. И полезно.
Дорога до магазина превратилась в самую увлекательную игру в моей жизни. Мой новый, обостренный «фильтр» восприятия работал на полную катушку. Я не просто видел город — я видел его систему безопасности. Камеры на банкоматах светились в моем сознании мягкими красными маячками, и я инстинктивно знал, как отстроиться от их углов обзора, сливаясь с потоком редких прохожих. Датчики движения над дверьми магазинов посылали едва уловимые импульсы, которые мои ноги обходили широкой дугой, даже не заставляя меня задумываться.
Я ловил себя на том, что иду неестественно плавно и бесшумно, даже в своих ботинках — переступал через треснувшие плитки тротуара, которые могли скрипнуть, обходил лужи, не задумываясь о шлепках. Словно я стал гораздо более энергоэффективным. Пару раз словил на себе удивленные взгляды — должно быть, со стороны я выглядел как очень сосредоточенный и слегка отстраненный чудак, но никто не принял меня за вора или сумасшедшего. Уже хорошо.
Войдя в знакомый круглосуточный, я с порога просканировал помещение. Одна камера у входа, вторая — над кассой, смотрит на витрину с алкоголем. Их слепые зоны были для меня очевидны, так что я двинулся вдоль стеллажей, намеренно держась в тени, просто чтобы проверить себя. Продавец-соня, уткнувшийся в телефон, ни разу не поднял на меня взгляд. Я был для него просто размытым пятном на периферии.
Я набрал привычный набор: пачку сигарет покрепче, пару одноразок с малым количеством затяжек, две банки энергетика, пару шоколадных батончиков и пакет чипсов — классический ужин чемпиона. Подходя к кассе, я на секунду задержался в мертвой зоне камеры, просто чтобы почувствовать это странное, безопасное пространство вокруг себя. Затем шагнул к свету.
— Сколько с меня? — спросил я, и мой голос прозвучал чуть хриплее обычного.
Продавец вздрогнул, будто я материализовался из воздуха прямо перед ним. Он удивленно моргнул, потом протер глаза.
— Ой, парень... не слышал как ты зашел. Полторы штуки.
Я расплатился карточкой, убрал её в карман и вышел. За спиной почувствовал его недоуменный взгляд. Мое шестое чувство тихо ликовало.
Работает. Все чертовски работает!!!
Обратная дорога была еще более сюрреалистичной. Адреналин от осознания своей новой природы начал потихоньку стихать, уступая место спокойной, холодной уверенности. Я уже не игрался со своими силами, а просто шел, и мир вокруг сам подстраивался под меня, раскрывая свои уязвимости. Я видел, как полицейская машина притормаживает за углом, и мое восприятие тут же подсказало: 'Иди медленнее, смотри под ноги, будь обычным парнем'.
Поднявшись в свою квартиру, я щелкнул замком и прислонился спиной к прохладной поверхности двери. Тишина. Только гул в ушах от пережитого и ровный стук сердца. Я зажмурился, пытаясь осмыслить этот новый уровень существования.
— Ладно, к черту... Нужно бы выбрать миссию.
Я открыл читалку, механически листая список загруженных учебников. Психфак и умные книжки приучили искать логику даже в самом диком хаосе. Взгляд зацепился за книжку Дугласа. Его 'Охотник за разумом' в свое время казался мне отличным пособием по деконструкции чужих комплексов, но сейчас... Сейчас методы ФБР по составлению портретов серийников выглядели как прикладная инструкция по выживанию. Если Система начнет подкидывать мне не просто болванчиков, а реальных психопатов в будущем, лучше заранее вспомнить, как такие твари думают.
Закинув жрачку в рюкзак, а остальное распихав по карманам, я начал примеряться к выбору первого задания. Листал довольно долго, постоянно смахивая ненужные задания. Будь то неподходящие, или просто те, которые вызывали у меня жопное горение. Как, например, эта:Болотная ЛихорадкаОписание: Деревушка на краю Топей вымирает от странной болезни. Старейшина говорит, что нужно достать цветок пурпурного лотоса с острова в центре болот, кишащего тварями.Основная задача: Добыть Цветок Пурпурного Лотоса и доставить его старейшине.Награда: +1 СОХДополнительная задача: Уничтожить гнездо болотных тварей на острове, чтобы они больше не отравляли воду.Награда: +1 уровень
Каким образом я должен это делать? А хрен его знает. Вообще, заданий было ещё множество. От убийства разумных и себе подобных до возведения на престол всяких местных аристократов. Но вот последнее мне пока точно не подходит — слишком я маленькая мошка для подобного. Хм, а вот это задание выглядит уже интересно...