На следующее утро весь лагерь, за исключением двадцати вооруженных крепостных, оставленных охранять тыл, можно сказать, выступил в полном составе.
Тринадцать бронзовых рыцарей, два ученика рыцаря, сто восемьдесят вооруженных крепостных и пятьдесят пять рабов-пушечного мяса – в общей сложности двести пятьдесят боеспособных единиц.
Растянувшись более чем на триста метров, колонна двинулась величественным маршем в сторону лагеря гоблинов, находившегося в двадцати пяти километрах отсюда.
Ни один из вооруженных крепостных в отряде не выказывал паники – напротив, на их лицах читалось воодушевление, они не могли дождаться момента, когда вступят в бой с гоблинами.
Причина заключалась в том, что Вэйлинь пообещал им: те, кто добыл по три головы гоблинов, будут при всем честном народе освобождены от статуса крепостных и станут свободными людьми.
Вдобавок к этому за каждого убитого гоблина сверх нормы полагалась награда в виде одной серебряной монеты.
Свобода, частная собственность – о таком крепостные прежде не смели и мечтать.
Стоило лишь рискнуть жизнью и отчаянно побиться, как их дети, их внуки, их потомки станут свободными людьми.
Сидя на краснофосфорной лошади, Вэйлинь то и дело оглядывал окрестности, наблюдая за этими исполненными надежды на будущее вооруженными крепостными, и чувствовал глубокое удовлетворение: если не случится непредвиденного, эта операция пройдет гладко.
Он прекрасно понимал, кто сильнее, а кто слабее – толпа бездумных зомби-одиночек или преисполненная боевого духа группа крепостных.
Обладая памятью двух жизней, Вэйлинь четко планировал развитие своего будущего владения.
Такой подход применим не только в военном деле, но и в других сферах – подобно земледельческой и военной системе царства Цинь, хотя ее и придется немного изменить, иначе она столкнется с неприятием со стороны царящих в этом мире устоев.
После четырех часов марша Вэйлинь отдал приказ остановить продвижение и отдохнуть в лесу.
В то же время четыре рыцаря, выполнявшие роль разведчиков, покинули это место верхом, чтобы провести разведку племени Скалы впереди и убедиться в отсутствии непредвиденных обстоятельств.
Под раскидистым деревом Вэйлинь принял из рук Орландо еду – испеченную из муки лепешку – и утолил голод обычной кипяченой водой.
─ Орландо, Хебер, вы двое вступите в бой последними, не лезьте на рожон раньше времени, ─ сурово произнес Вэйлинь, вытерев рот и глядя на двух своих рыцарей-хранителей.
─ Слушаюсь, господин, ─ в один голос ответили они.
По сравнению со всё более зрелым Орландо, Хебер казался несколько робким и не чувствовал уверенности в предстоящем бою.
Взглянув на его растерянный вид, Вэйлинь покачал головой и усмехнулся: стоило ему пройти через пару сражений, как всё наладилось бы.
─ Господин, разведчики вернулись, ─ подошел Бэрд и доложил Вэйлиню. ─ Судя по результатам разведки Отто и остальных, численность гоблинов в племени Скалы значительно возросла.Д
Услышав это, Вэйлинь обратился к Бэрду:
─ Насколько увеличилась?
─ Примерно на сотню.
─ Сотня... Выходит, общее число гоблинов в племени Скалы достигло четырех сотен.
Бэрд выслушал, кивнул и посмотрел на Вэйлиня, ожидая его решения.
─ План остается прежним: я поведу рыцарей в лобовую атаку, чтобы расстроить их боевые порядки и уничтожить предводителя. Ты командуй пехотой, пустив рабов в первую волну атаки, а вооруженные крепостные пусть следуют сразу за ними, ─ рассудив, сказал Вэйлинь Бэрду. ─ Одним махом сокрушим их.
─ Понял, господин.
Когда Бэрд удалился, Вэйлинь прислонился к стволу дерева, чтобы восстановить силы и подготовиться к предстоящему бою.
С другой стороны, в роскошной пещере племени Скалы его вождь Гри вел жаркие споры с предводителями шести других племен гоблинов.
Ради приема этих гостей вождь племени Скалы даже достал хранившееся с давних пор фруктовое вино.
Глядя на то, как эти деревенщины жадно глушат напиток, он буквально обливался кровью изнутри, но был вынужден делать вид, будто щедр и гостеприимен.
─ Следы человеческих колонизаторов появились вновь. Под взором бога гоблинов мы должны принести ему в жертву сердца этих людей.
Сидевший внизу одноухий предводитель гоблинов тут же остолбенел: высоко поднятый кубок застыл в воздухе, и он в ужасе воскликнул:
─ Что, снова человеческие колонизаторы?
─ О боги! Почему ты не благоволишь буринам?
─ Нет, я должен побыстрее вернуться, собраться и убираться отсюда!
Вмиг шесть прибывших на пир вождей гоблинов переполошились и в панике принялись обсуждать, как бы сбежать.
Что же до противостояния с человеческими колонизаторами – о чем тут говорить? Обладай они хоть капелькой мужества для сопротивления, они бы не сбежали в эту глушь.
─ Тишина! Разве вам не стыдно перед ликом божества? ─ взвизгнул от злости вождь племени Скалы Гри и громко отчитал сородичей.
─ Стыд? Что это за штука такая? Главное – выжить, ─ небрежно бросил один гоблин.
─ Верно, бог гоблинов учил нас, что выживание и продолжение рода – превыше всего.
─ Если бы люди не брезговали рабами-гоблинами, я бы и сам не стал убегать, ─ вставил еще более бесстыдную реплику сидевший в задних рядах старый вождь племени, опираясь на посох.
Глядя на эту шайку мерзавцев, вождь племени Скалы чуть не задохлся от гнева, а прислуживавшая рядом женщина-гоблин задрожала от страха.
В тот момент, когда он уже собирался созвать воинов своего племени, чтобы преподать этим мерзавцам урок, в пещеру стремглав влетел гоблин и испуганно доложил:
─ Вождь, снаружи появилась большая группа людей, они приближаются к нам, до них меньше шестисот метров!
─ Что? Как они так быстро объявились? ─ Лицо вождя племени Скалы резко переменилось, и он громко отдал приказ: ─ Быстро! Собирайте всех воинов племени, немедленно готовьтесь к бою, уничтожим этих людишек под взором великого бога гоблинов!Д
Разумеется, под жестким давлением сотен воинов племени Скалы шестеро приглашенных вождей гоблинов вместе с их охраной были согнаны на самую передовую в качестве пушечного мяса, чтобы истощить силы людей.
─ Остановить продвижение.
Командовавший вооруженными крепостными и рабами-смертниками Бэрд отдал громкий приказ, и двухсотенный отряд замер в трехстах метрах напротив зеленокожих чудовищ.
По сравнению с ровным строем вооруженных крепостных, пятьдесят пять рабов-пушечного мяса выглядели крайне беспорядочно. Паника, робкое замешательство и страх стремительно сменяли друг друга на их лицах.
─ Бэрд, пехотный фалангер – на тебе.
─ Слушаюсь, господин.
Вэйлинь выехал вперед верхом, намереваясь повести оставшихся одиннадцать рыцарей высшей ступени бронзы в первую атаку, чтобы сломать вражеский строй.
─ Первая битва – за нами победа.
Перед самым строем Вэйлинь опустил забрало, взял кавалерийскую пику, и его взгляд стал острым.
Стоявшие позади него одиннадцать членов отряда рыцарской охраны сделали то же самое, ожидая его приказа.
─ В атаку!Д
По команде двенадцать краснофосфорных лошадей сорвались с места.
При виде мчащихся двенадцати стальных чудовищ воины-гоблины из других племен, стоявшие впереди, а также старики, женщины и дети племени Скалы пришли в смятение, но задние ряды гоблинов уперли в них свои пики, не давая податься ни вперед, ни назад.
─ Метать камни!Д
Вождь племени Скалы, охваченный сильнейшей паникой, отдал громкий приказ.
Двадцать воинов-гоблинов, исполнявших роль пращников, изо всех сил швырнули заготовленные камни.
Столкнувшись с летящими булыжниками, Вэйлинь и его спутники даже не думали уклоняться.
Защита полных латных доспехов позволяла им не опасаться серьезных повреждений.