Шагая по эксклюзивному дворянскому проходу, обоз Вэйлиня двигался без малейших задержек, и по сравнению с остальными чудовищно забитыми проходами его скорость была во много раз выше.
В этот момент какой-то купец забрался на крышу повозки и замахал руками отряду Вэйлиня.
Увидев это, Вэйлинь знаком велел обозу остановиться, пришпорил коня, подъехал ближе и сурово спросил:
─ Почтенный купец, что вам нужно?
─ Достопочтенный господин, прошу простить мою дерзость, ─ купец торопливо слез с повозки, рухнул на колени и обратился к Вэйлиню.
Остальные люди на проходе, увидев эту сцену, поспешно опустили головы и двинулись дальше, делая вид, что ничего не замечают.
Чем меньше обращаешь внимания на подобные вещи, тем в большей ты безопасности и тем меньше риск навлечь на себя гнев аристократии.
─ Я прощаю твою бестактность, ─ Вэйлинь внутренне испытывал любопытство, но лицо его оставалось спокойным, и он произнес: ─ Говори.
─ Благодарю вас за милосердие, господин, ─ купеч поднялся с земли и продолжил: ─ Мое имя недостойно ваших ушей, но я дерзнул окликнуть вас в надежде присоединиться к вашему обозу.
Вэйлинь бросил пару взглядов на соседний ряд и обнаружил, что у купеческого каравана целых восемь повозок. С учетом его собственного статуса и положения ему полагалось освобождение от налога на въезд для двадцати повозок; в его нынешнем обозе их было всего шесть, а значит, оставался запас еще на четырнадцать повозок. Именно это и заметил купец, решившись ценой собственной жизни привлечь к себе внимание Вэйлиня.
В этом мире, если только твоя сила не была столь велика, чтобы пренебрегать мирскими законами, перед лицом аристократа оставалось лишь униженно гнуть спину.
─ И какую же плату ты готов предложить за это?
Услышав такое, купец просиял лицом и поспешно выпалил:
─ Господин, если вы поможете мне, я готов преподнести вам двух качественных полуэльфов.
─ Полуэльфов? ─ услышав эти слова, Вэйлинь нахмурился.
Юго-восточная граница королевства Илия граничила с королевством полуэльфов – сильным государством, чья мощь немного превосходила илийскую, поэтому королевство официально запрещало отлавливать и продавать полуэльфов.
Но одно дело – правила на бумаге, а ради выгоды находилось немало тех, кто шел на смертельный риск.
Очевидно, стоявший перед ним купец как раз и принадлежал к подобным людям.
К тому же многие аристократы в разных местах тоже были замешаны в этом деле, сплетя сложную паутину и образовав гигантскую цепочку поставок.
Королевский двор закрывал глаза на подобное положение дел, исподволь приказывая городам прямого подчинения в провинциях собирать огромные налоги, чтобы извлекать из этого прибыль.
Заметив перемену в выражении лица Вэйлиня, купец решил, что тот недоволен ценой, и немедленно собрался набавить ее.
Однако, прежде чем тот успел раскрыть рот, Вэйлинь заговорил первым:
─ Меня не интересуют полуэльфы, которых ты предлагаешь.
─ Господин, это нижайший совершил ошибку. Я готов отдать вам… ─ купец утирал пот со лба.
─ Слушай сюда, купец, ─ без малейших церемоний прервал его Вэйлинь. ─ Если у тебя найдется то, что сможет меня заинтересовать, я позволю тебе присоединиться к моему обозу и избежать уплаты непомерного налога на въезд.
Согласно неписаному правилу въездной пошлины для полуэльфов в городах королевства Илия, она обычно составляла десять процентов от общей стоимости раба.
Купец услышал это, скривился так, будто у него заболело сердце, оглянулся на свой обоз и, скрепя сердце, вытащил из-за пазухи два шара, почтительно протянув их Вэйлиню:
─ Достопочтенный, это вещица, которую нижайший заполучил случайно. Надеюсь, вы оцените ее по достоинству, а разницу в цене я готов возместить золотом.
Вэйлинь взял из рук купца оба шара и медленно влил в них толику боевой ци. Появилась едва заметная реакция, но шары тут же снова успокоились.
И хотя эта реакция была слабой, он все же уловил ее.
Судя по лицу купца, вещь эта стоила немало, но содрать с него дополнительную плату все же стоило – в конце концов, грех не поживиться деньгами работорговца.
─ Купец, ты можешь присоединиться к моему обозу, но для получения этой возможности тебе также придется доплатить тысячу золотых.
─ Благодарю вас, господин! Благодарю вас, господин!
Купец радостно засиял и проворно вытащил из кармана десять стозолотых векселей, выпущенных королевским банком Илии; на них были выгравированы миниатюрные магиеские круги и особые знаки для проверки подлинности.
Взяв их в руки и тщательно проверив, Вэйлинь спрятал их вместе с двумя шарами за пазуху и приказал краснофосфорной лошади двигаться дальше.
Купец же поспешно отдал приказ своим людям следовать за обозом Вэйлиня и через дворянский проход направился к городским воротам.
Офицер у ворот провинциальной столицы Сихэ увидел на повозках Вэйлиня флаг Белого Орла семьи Экс и жестом остановил стражников, запретив им устраивать досмотр и пропустив кавалькаду.
─ Господин, у этого работорговца восемь повозок, там же по меньшей мере три с лишним десятка полуэльфов! Если взыскать с них въездную пошлину, вышло бы не меньше трех тысяч золотых, ─ с недоумением поинтересовался стоявший рядом секретарь, наблюдая за проезжающим мимо обозом Вэйлиня.
─ Думаешь, я сам не хотел? ─ начальник стражи отвесил затрещину секретарю и раздраженно произнес: ─ Это же флаг Белого Орла семьи Экс, а не какой-нибудь захудалый аристократишка, которого можно безнаказанно третировать. Он представляет одну из пяти великих сил провинции Сихэ, как я посмею с них налог брать?
─ Простите, господин, это моя жадность виновата.
Секретарь поспешно признал свою вину, не смея пререкаться.
Проникнув в столицу провинции Сихэ, Вэйлинь оглядел оживленные улицы вокруг, и это полностью перевернуло его прежние представления.
Прожив в замке Виндзор восемь лет, он почти никуда не выбирался, к тому же, не будучи наследником, не был обязан участвовать в светской жизни по принуждению семьи, поэтому с удовольствием предавался праздности, выработав в себе ленивый нрав.
По обеим сторонам улицы находились самые разнообразные лавки: здесь было абсолютно всё – магические свитки, посохи, кристаллы маны, плоть свирепых зверей и многое другое.
─ Господин, мы остановимся в столице на пару дней? ─ капитан рыцарской охраны Бэрд подошел ближе и обратился к Вэйлиню.
─ Нет, сразу к телепортационному кругу. Отдыхать в столице провинции Карод на границе с Серой пустошью будет самое то.
Вэйлинь взмахнул рукой, приказывая обозу следовать за ним: задерживаться в столице провинции Сихэ он не собирался.
Он уже все подсчитал: ночевка в столице провинции обойдется по меньшей мере в сотню золотых, а на эти деньги можно купить как минимум двух крепостных.
Начало любого дела требует экономии на всем, на чем можно.
Два часа спустя Вэйлинь со своим обозом подошел к гигантскому зданию.
Мужчина средних лет в мантии мага вышел вперед и поприветствовал Вэйлиня:
─ Доброго дня, господин баронет.
─ Доброго дня, уважаемый, ─ Вэйлинь ответил поклоном по строгим аристократическим правилам. ─ Моему обозу требуется перемещение, пункт назначения – столица провинции Карод на границе.
─ Пожалуйста, подождите.
Затем этот маг позвал двух учеников, которые подошли для осмотра, принявшись записывать данные на листе бумаги и проводить оценку.
Пять минут спустя маг средних лет протянул Вэйлиню исписанный лист.
─ Господин баронет, это предварительная стоимость. В соответствии с привилегиями, которыми обладает семья Экс, с вас потребуется оплатить лишь восемьдесят процентов суммы.
─ Благодарю.
Вэйлинь бегло взглянул на бумагу и обнаружил, что плата за перемещение составит шесть тысяч золотых. Поблагодарив мага среднего возраста, он провел людей через проверку у магического круга и вошел внутрь грандиозного сооружения.
Вэйлинь передал свою краснофосфорную лошадь Орландо и, прихватив пачку золотых векселей на десять тысяч золотых, направился к кассе, находившейся неподалеку.
Рыжеволосая женщина, сидевшая у окошка приема платежей, увидела приближающегося Вэйлиня, сбросила с себя прежний ленивый вид и выпрямилась.
─ Госпожа, вот расчетный лист.
Вэйлинь протянул рыжеволосой женщине бумагу от мага и выложил перед ней герб Белого Орла, символизирующий семью Экс.
После того как рыжеволосая женщина выполнила все необходимые процедуры, Вэйлинь передал ей вексель на десять тысяч золотых.
─ Господин, вам выдать золотые монеты или золотые векселя?
Столкнувшись с вопросом рыжеволосой женщины, Вэйлинь немного подумал и ответил:
─ Пять тысяч золотых векселями, остальное – монетами.
─ Пожалуйста, подождите.
Рыжеволосая женщина ввела какую-то комбинацию на магическом приборе, подозрительно напоминавшем смартфон из его прошлой жизни, что показалось ему очень знакомым.
В конце концов, Вэйлинь засунул за пазуху пятитысячный вексель, взял увесистый красивый мешочек с монетами и направился обратно к своему обозу.