В нескольких километрах от племени Скалы, у небольшого гоблинского племени, стоявший у деревянных ворот гоблинский воин всматривался вдаль, ожидая возвращения своего вождя.
Внезапно вдалеке послышались колебания. Два гоблинских воина решили, что это возвращается вождь, и поспешили навстречу.
«Пхм…»
Орландо на ходу убил выскочившего гоблинского воина, ни капли не сбавляя скорости, и поскакал дальше на краснофосфорной лошади.
Следовавшие за ним вооруженные крепостные шагали по трупам гоблинских воинов, продвигаясь к племени гоблинов.
Вскоре это племя, где жило чуть больше сотни гоблинов, сровняли с землей, а соломенные хижины пожирало бушующее пламя.
─ Господин, живых не осталось, ─ доложил вышедший вперед крепостной.
─ Тщательно ли проверили? ─ сурово спросил Орландо, глядя на крепостного по-детски серьезным лицом.
─ Абсолютно точно, даже малышей перебили.
─ Зачистите поле боя, соберите все припасы, среди ночи возвращаемся в племя Скалы.
─ Слушаюсь, господин.Z
Сидя верхом, Орландо смотрел на суетящихся вокруг крепостных и мысленно взвешивал успехи и неудачи этой вылазки.
Больше трех часов назад, нападая на первое племя гоблинов, он наблюдал из-за спин трех рыцарей, перенимая их боевые приемы.
На этот же раз он в одиночку вел в бой пятьдесят крепостных. Воспользовавшись ночным нападением, он застал противника врасплох и с молниеносной быстротой ворвался в его племя.
Он знал, что возможность самостоятельно повести отряд на штурм этого мелкого племени и согласие трех рыцарей страховать его на флангах на случай непредвиденных обстоятельств объясняются его статусом рыцаря-хранителя.
Без покровительства господина он оставался бы обычным рабом, и заслужить уважение высокомерных рыцарей было бы просто невозможно.
«Настанет день, и я собственными стараниями заставлю господина гордиться мной», – сжав кулаки, дал себе слово Орландо.
…
На следующее утро Вэйлинь проснулся в пещере. Лучи солнца падали внутрь, и он понял, что уже поздно.
Четырнадцать рыцарей сидели на земле у входа в пещеру. Зная привычки господина, они не стали тревожить его сон, а тихо обсуждали вчерашние бои.
Вэйлинь оделся и вышел из пещеры. Первое, что он увидел, – как Орландо мило беседует с несколькими рыцарями, и невольно улыбнулся с облегчением.
─ Доброе утро, господин.
Увидев Вэйлиня, все разом поднялись и отдали честь.
─ Садитесь, садитесь все, сегодня выдалась редкая хорошая погода.
Вэйлинь знаком велел всем сесть, опустился рядом и с улыбкой произвел: ─ Судя по всему, вчерашние операции у всех прошли успешно, теперь я спокоен.
Бэрд тут же достал листок сплошь исписанный именами и протянул ему: ─ Господин, здесь указано количество убитых гоблинов по каждому крепостному. Условия для получения статуса свободных граждан выполнили 79 человек, а 25 человек убили больше трех гоблинов, причем один из них уничтожил восьмерых – это наибольшее число убитых среди всех крепостных.
─ Ого, позовите-ка его сюда, я взгляну.
Один из рыцарей поднялся и пошел привести того крепостного.
─ Каковы потери среди крепостных? ─ спросил Бэрда Вэйлинь, положив пожелтевший лист на колени.
Выслушав вопрос, Бэрд тут же отрапортовал: ─ Докладываю господину: семеро погибли, одиннадцать ранены.
─ Сойдет, выше ожиданий. Все-таки это кучка крепостных, хоть у них и была больше чем месячная подготовка, слишком завышенных ожиданий питать не стоит, ─ дал взвешенную оценку Вэйлинь, выслушав доклад.
В это время ушедший рыцарь вернулся к пещере с молодым крепостным.
─ Господин, это тот самый крепостной, который уничтожил восьмерых гоблинских воинов, ─ отдал честь рыцарь и тут же сел на место.
─ Как тебя зовут? ─ Вэйлинь с ног до головы окинул взглядом крепостного. Густые черные волосы, смуглая кожа, заурядная внешность, но для крепостного, который целыми днями трудится на износ, лицо было вполне приличным.
─ Хозяин, ничтожного раба зовут Кайл.
Крепостной опустился на колени и заикающимся голосом ответил Вэйлиню.
─ Кайл, как бойцу, убившему больше всех врагов среди крепостных, я даю тебе два выбора, ─ Вэйлинь поднял два пальца и с улыбкой обратился к крепостному.
─ Прошу хозяина гово… говорить прямо.
─ Первое: я прикажу передать тебе метод пробуждения рыцаря, и если ты в течение полумесяца пробудишь боевую ци, я возьму тебя своим оруженосцем.
─ Второе: следуя моему прежнему обещанию, я дарую тебе статус свободного гражданина, награждаю пятью серебряными монетами и в знак поощрения добавляю еще три.
Кайл рухнул на землю, и на его лице отразилась борьба чувств.
Окружающие рыцари устремили взоры на крепостного, с любопытством желая узнать его выбор.
Сидевший неподалеку Орландо смотрел на Кайла и словно видел себя в прошлом: не будь тогда господина, еще неизвестно, в каких скотских условиях он влачил бы сейчас существование.
─ Хо… хозяин, я… я выбираю пе… первое.
─ Разумный выбор, ─ указав на Кайла, Вэйлинь повернулся к Орландо и произнес: ─ Он поступает в твое распоряжение.
─ Слушаюсь, господин.
Орландо поднялся и принял это поручение. Хотя его и удивляло, почему господин выбрал именно его, а не кого-то из стоявших вокруг опытных господ-рыцарей, раз уж приказ отдал сам господин, выполнить его надлежало беспрекословно.
─ Ладно, созойте остальных крепостных.
Вэйлинь поднялся на ноги, стряхнул пыль с задней части штанов и отдал распоряжение остальным.
Спустя мгновение все сто семьдесят три крепостных были собраны.
Перед шеренгой открыли деревянный ящик, и лежавшие внутри серебряные монеты ярко блестели, приковывая взгляды всех присутствовавших крепостных.
─ Я обещал вам: за три добытые головы гоблинов – освобождение от статуса крепостного. Сверх того, за каждого убитого сверх нормы гоблина полагается серебряная монета. Сегодня день, когда обещания исполняются.
─ В этом бою 79 человек будут освобождены. Им посчастливилось проявить доблесть.
Следом за этим Вэйлинь зачитал вслух список. Каждый крепостной, чье имя называлось, заливался слезами и падал на колени, благодаря хозяина за дарованное освобождение.
─ Двадцать четыре человека из них получат денежные награды в серебре.
Присутствовавшие крепостные с огромной завистью смотрели, как их товарищи по очереди подходят и забирают серебро из рук хозяина.
─ Дальнейшие сражения продолжатся, и сможете ли вы сбросить оковы крепостных, зависит исключительно от вас самих.
Завершив церемонию помилования, Вэйлинь обратился к оставшимся крепостным с короткой речью, чтобы воодушевить их.
Тут же Бэрд принял командование на себя и распределил крепостных по отрядам для прочесывания окрестностей в поисках следов соляного рудника, пообещав нашедшему зачесть это как голову гоблинского воина.
Стоило ему это заявить, как энтузиазм крепостных взлетел до небес, и они наперегонки бросились обследовать окрестности племени Скалы вместе со своими командирами.
Тем временем Вэйлинь достал карту и начал размышлять, где именно на этой территории в сотню с лишним квадратных километров заложить собственную деревню и обустроить свои первые владения.