Возвышающийся над Кольцевой улицей Серебряный Форт, полностью оправдывая свое название, был самой настоящей крепостью.
Как-никак, внутри четырех башен, расположенных спереди, сзади, слева и справа от центральной главной башни, находились не только различные оборонительные сооружения, но и конюшни, склады продовольствия, предметов первой необходимости и оружия, а также жилые помещения. Эти строения были окружены прочной стеной высотой более десяти метров и строго охранялись.
Его величественный вид подавлял все вокруг.
Единственные внушительные ворота на фасаде тоже постоянно охранялись множеством Стражей, и, честно говоря, подойти к ним было довольно сложно.
Мария Роза тоже до вчерашнего дня и в страшном сне не мог представить, что ступит на территорию этой крепости.
Даже сегодня он думал, что их так просто не впустят, и уж тем более у него не было ни малейшего намерения встречаться с генералом Денисом Санрайзом.
Но сейчас Мария Роза стоял прямо перед кабинетом генерала на пятом этаже главной башни.
Почему?
Из-за Тома-куна.
Или, скорее, благодаря ему.
Разумеется, у ворот путь им преградили Стражи-охранники.
Однако, когда Тома-кун назвал свое имя и бросил: «Дайте мне встретиться с Денисом» — именно так, довольно небрежным тоном, — один из охранников, покраснев от злости, все же вошел внутрь, чтобы проверить. Охранник быстро вернулся, но почему-то сменил гнев на милость, почтительно поклонился и привел с собой другого Стража.
Этот Страж, назвавшийся командиром 2-го отряда личной гвардии Машью Шнайдером, был на вид честным мужчиной лет тридцати пяти и, похоже, был знаком с Тома-куном.
После этого к Тома-куну и его свите отнеслись весьма почтительно, Шнайдер провел их в крепость, и так они оказались прямо перед кабинетом генерала.
И все же, внутри Серебряный Форт был устроен с полным отсутствием излишеств, под стать своему прочному и лишенному украшений внешнему виду. Стены, полы, потолки, лестницы, окна — все производило схожее впечатление, так что, если сказать, что здесь было скучно, то так оно и было.
Проходящие мимо Стражи тоже были одеты либо в свои обычные серебристые доспехи, либо в темно-синюю одежду с вышитым на груди гербом Жрецов Чистой Крови. Как и говорила Беатриче, женщин здесь, похоже, было совсем мало, на глаза попадались только мужчины.
Простые и суровые — так, наверное, их можно было описать.
Какое-то совершенно неподходящее для Эльдена слово, но и дверь в кабинет генерала, находившаяся в конце коридора после подъема по лестнице, была лишь немного солиднее остальных и не выглядела помпезно. То, что по обе стороны от двери стояло по одному Стражу в доспехах, тоже вряд ли можно было назвать строгими мерами безопасности.
Эта лишенная пафоса простота проявилась и в процедуре, которую проделал Шнайдер, прежде чем открыть дверь.
Вернее, это даже процедурой назвать было нельзя.
— Я привел Мастера клана ZOO, господина Тома-куна.
Когда Шнайдер дважды постучал в дверь и доложил об этом, дверь внезапно открылась изнутри.
— О, пришли.
Дверь открыл мужчина, который, если считать его растрепанные черные волосы, был почти такого же роста, как Тома-кун, с небритой щетиной и сонно полуприкрытыми глазами.
На мужчине была та же темно-синяя одежда, что и на остальных Стражах, но из-за расстегнутого ворота куртки от него исходила атмосфера общей неряшливости. То, как он чесал голову или потирал щетину, выпятив губы, тоже выдавало в нем лентяя.
— Ты Тома-кун?
— Да.
— Забавное имя.
К тому же, он казался невежей.
И все же, в том, как он сморщил лицо в улыбке после этих слов, было какое-то странное обаяние, не вызывающее ни отвращения, ни неприязни.
В любом случае, он явно был далек от типичного образа Стража.
— Я Хомура из 7-го штурмового отряда. Ну, раз уж встретились, запомните. Заходите пока. Там кроме генерала еще несколько зануд, но вы не обращайте внимания.
В тот момент, когда мужчина назвался и распахнул дверь, освобождая дорогу свите Тома-куна, Мария Роза почувствовал, как что-то зацепило его память. Он понял, в чем дело, когда проходил мимо Хомуры, придерживающего дверь.
Точно, Хомура — это имя не раз всплывало в рассказах Беатриче и Молли. Кажется, именно человек по имени Хомура спас Беатриче и привел ее в Асайлам. Забавный человек, капризный, но добрый. Недавно что-то случилось с женой Хомуры, или вроде того.
Действительно, уже то, что он при этом Страж, делало его весьма интересным типом.
С другой стороны, остальные присутствующие в кабинете генерала, кроме Хомуры, во многих смыслах явно были людьми непростыми.
Первым, кто бросился в глаза, был, конечно же, генерал «Стражей Порядка».
Мария Роза видел его впервые, но сразу понял, что этот мужчина в такой же темно-синей одежде, как и остальные Стражи, — Денис Санрайз.
В глубину метров десять, в ширину — шесть-семь. Перед рабочим столом, установленным в глубине кабинета генерала, который был хоть и просторным, но все же меньше офиса ZOO, выпрямив спину, стоял мужчина внушительного телосложения.
С гладко зачесанными назад льняными волосами, с красновато-карими глазами, в которых светилась острая, но теплая искра, и с красивой бородой, он выглядел лет на сорок. Но на самом деле ему должно было быть за пятьдесят.
«Солнечный Демон».
Огромный меч в ножнах, на навершие которого он опирался обеими руками, должно быть, был шедевром знаменитого кузнеца Мотроли Дугласа Туса — великолепный клинок «Солнечное Колесо» длиной 1,2 метра. А за поясом у него торчал довольно крупный для вакидзаси меч — вероятно, «Лунный Свет», тоже работы Дугласа Туса.
По слухам, число негодяев, которых «Солнечный Демон» зарубил этими двумя любимыми клинками, перевалило за сотню.
Возможно, среди так называемых современных мечей, за исключением артефактов эпохи Королей-Магов Сумерек, не было более известных имен, чем «Солнечное Колесо» и «Лунный Свет».
В Эльдене сам «Солнечный Демон» был уже наполовину живой легендой.
А справа от него стоял черноволосый и черноглазый Раса «Жнец» с густыми бровями, упрямым лицом и старыми шрамами на левой щеке и у внешнего края правой брови.
Раса тоже был одет в темно-синюю куртку с закрытым воротом и тоже держал большой меч в ножнах.
Но «Жнец», в отличие от «Солнечного Демона», крепко сжимал ножны левой рукой. Стоило ему положить правую руку на рукоять, и он был готов обнажить клинок в любой момент. На самом деле, он сверлил Марию Розу и остальных весьма опасным взглядом, но красавица, стоявшая по другую сторону от «Жнеца», слева от «Солнечного Демона», несколько смягчала это давящее чувство.
Одежда на ней была такой же, как у Беатриче. Темно-синий сарафан, жакет с вышитым на груди гербом Жрецов Чистой Крови и белая блузка с повязанным на груди темно-красным бантом.
Однако она была намного выше Беатриче, с потрясающе длинными руками и ногами, и при стройной фигуре обладала большой грудью. Узкий подбородок, прямые черные волосы, разделенные пробором посередине, и выразительные черные глаза с приподнятыми уголками и одинарным веком — типичная восточная красавица. Причем высшего класса.
В Эльдене много выходцев с востока, таких как рюсюсцы, но настолько красивых женщин вряд ли сыщешь.
Отчасти из-за необычности, Мария Роза невольно приковал к ней взгляд. Когда она улыбнулась ему, его сердце екнуло, и он почувствовал, как щеки немного потеплели.
Из-за этого — хотя и не только из-за этого — он не обратил внимания на мужчину, стоявшего еще левее от нее. Этот мужчина казался каким-то незаметным, и отчасти поэтому не производил впечатления важной персоны.
Так или иначе, «Солнечный Демон», «Жнец», восточная красавица, Хомура, Шнайдер и вдобавок неприметный мужчина среднего роста и телосложения — всего шесть человек — неожиданно оказались лицом к лицу с шестью членами ZOO: Тома-куном, Марией Розой и остальными.
Первым заговорил «Солнечный Демон» Денис Санрайз.
— Позавчера я был безмерно счастлив возможности выпить с тобой после столь долгого перерыва. И по какому же делу ты сегодня специально пожаловал в эту лачугу?
На губах «Солнечного Демона», наполовину скрытых бородой, играла легкая улыбка. К тому же, из того, что сказал «Солнечный Демон», устремив свои красновато-карие глаза на Тома-куна, было ясно, что они старые знакомые.
Позавчера.
Кстати, после того как на Обжорном переулке на них напали рюсюсцы и их спас отряд Стражей во главе со «Жнецом» и Беатриче, Сафиния говорила. Тома-кун с вечера собирался встретиться со старым другом или вроде того.
Значит, этот старый друг и есть «Солнечный Демон», и именно поэтому их так легко пропустили сюда.
— Да. Насчет этого.
Тома-кун сделал паузу и погладил подбородок. Казалось, он о чем-то задумался.
У Марии Розы появилось дурное предчувствие и оно тут же сбылось.
Тома-кун неспеша обернулся и, подтолкнув Марию Розу за плечо, вывел его вперед.
— Объяснять будет он. Наш Мария Роза.
— …У…
Но ведь Мария Роза сам всё это затеял. Как он мог отказаться?
И всё же, внезапно оказавшись под прицелом взглядов «Солнечного Демона», «Жнеца», красавицы, Хомуры, Шнайдера и неприметного мужчины, он не обладал настолько крепкими нервами, чтобы сохранять невозмутимость. Молясь о том, чтобы его сердце обросло стальной броней, Мария Роза приложил руку к груди и сделал один глубокий вдох.
— Э-э… ну… п-приятно познакомиться.
Сказав это, он тут же подумал: «Чёрт». Собеседники тоже, казалось, не знали, как реагировать, и повисла совершенно непередаваемая атмосфера. Всё-таки это было неуместное приветствие.
Но что сделано, то сделано.
Мария Роза взял себя в руки и решил перейти к делу.
— На самом деле, мы с-сегодня пришли с-сюда из-за вашей Бе-Беатричан…
— Беатриче же, —
Тут же раздалась тихая придирка сзади. Мария Роза, не оборачиваясь, впечатал кулак в рыбью морду, заставив человека-рыбу замолчать, и продолжил:
— Э-э, насчет Беатриче… насчет Беатриче-сан.
— Действительно, она числится в нашем ордене. И что с того?
Выражение лица «Солнечного Демона» не дрогнуло. И не только его — ни один из Стражей даже не изменился в лице. А ведь по городу бродило столько Стражей, и приказ им наверняка отдали именно они, так что о том, что Беатриче оказалась в руках SmC, они, разумеется, тоже должны были знать.
И несмотря на это, они демонстрируют такое отношение.
Возможно, крупные организации так и устроены.
Но Мария Роза никак не мог с этим смириться.
Показалось ли ему?
Они уже махнули рукой на Беатриче, и сейчас собрались здесь, в кругу руководства, чтобы обсудить, как замять это дело? Возможно, он слишком глубоко копает, но он не мог отделаться от этой мысли.
Почему-то он начал постепенно закипать.
Основания были почти сплошь домыслами, да и злиться Марии Розе было вроде как не с чего, но если уж бесит, то ничего не поделаешь.
В таком состоянии от волнения не осталось и следа. Манеры «Солнечного Демона» были старомодно чопорными и напыщенными, но в силу определенных причин Мария Роза тоже в полной мере владел этикетом аристократов Раффлезии. При желании он мог вести себя изящнее большинства жителей Эльдена, держась с величественной, почти оскорбительной вежливостью.
— Со вчерашнего дня и до сегодняшнего рассвета я вместе с ней находился в плену у рюсюсских кланов S*K, «Королевского Дракона» и «Костяного Дракона». Полагаю, господину генералу уже известно, что после этого её передали SmC, не так ли?
— Именно так.
«Солнечный Демон» кивнул и слегка прищурился.
— Кажется, ты назвался Марией Розой. Твое имя мне тоже известно.
— Вам что-нибудь известно о её судьбе?
— К сожалению, насколько мне известно, мы пока не получили никаких зацепок.
— В таком случае, возможно, я смогу быть вам хоть немного полезен.
— О как.
— Но прежде не позволите ли вы задать вам один вопрос, господин генерал?
— Спрашивай.
Коротко ответил «Солнечный Демон». То, как Мария Роза тут же сделал полшага вперед и вызывающе уставился на «Солнечного Демона», даже с натяжкой нельзя было назвать вежливым.
Но Мария Роза сделал это намеренно.
Он понимал, что иначе не найдет способа сорвать с этого человека железную маску.
— Господин генерал, вы хотите спасти Беатриче?
— Все, кто числится в нашем ордене… —
Но, разумеется, он был не из тех, кого можно было так легко поколебать.
— …все до единого для меня как родные дети.
— Тогда, если я прямо сейчас назову вам местонахождение Беатриче, вы приложите все усилия, чтобы спасти её?
— Мы предпримем всё возможное.
— В мире есть бесстыдные родители, готовые променять своих детей на деньги. Надеюсь, господин генерал не из тех бессердечных родителей, что бросают своих детей ради выгоды?
— Что ты хочешь этим сказать?
Наконец-то в голосе «Солнечного Демона» проскользнула легкая нотка гнева. Взгляд «Жнеца» тоже стал более колючим, а восточная красавица нахмурила изящные брови, наблюдая за выражением лица «Солнечного Демона». Лишь Хомура ухмылялся, словно находя это забавным, в то время как Шнайдер беспокойно бегал глазами туда-сюда, а неприметный мужчина, казалось, сверлил Марию Розу взглядом.
В такой ситуации смелости только прибавляется.
— Именно то, что сказал. Я спросил, спасете ли вы её. Господин генерал ответил, что предпримет всё возможное. Вы не сказали, что немедленно пошлете войска. Поэтому я решил уточнить. Уж не собираешься ли ты, бородатый старикан, бросить Беатриче, прикрываясь какой-нибудь дерьмовой отговоркой вроде «пожертвовать малым ради спасения большего»!
— Ах ты ж…!
Перегнул палку? Когда «Жнец» потянулся за мечом, Марию Розу прошиб холодный пот. Впрочем, «Солнечный Демон» остановил «Жнеца», выставив вперед «Солнечное Колесо» прямо в ножнах, но, честно говоря, сам «Солнечный Демон» пугал в разы сильнее.
— Где вы видели родителя, который не скорбит о потере ребенка?
«Солнечный Демон» слегка опустил голову, между его бровями залегла глубокая вертикальная морщина.
Наверное, дело было не в его позе и не в сдавленном голосе. Скорее всего, это было чисто психологическое, но давление оказалось настолько невероятным, что Мария Роза не мог пошевелиться. Он даже дышать не мог.
— Однако у меня более четырехсот детей. Должен ли я отправлять на верную смерть множество других детей ради спасения одного? Я не ищу понимания. Я лишь принимаю решения, которые должен принимать в силу своей ответственности и долга, и беру на себя вину и грех за них. Что бы ни болтал такой сопляк, как ты, я буду действовать лишь согласно своей воле, ставя на кон свое имя и всю свою жизнь.
— …И это…
И всё же Мария Роза не мог здесь отступить.
Слова «Солнечного Демона» Дениса Санрайза, безусловно, подобали представителю и лидеру такой крупной организации, как «Стражи Порядка», они были обоснованны и, вероятно, правильны. Он это понимал.
Понимал, но в одном Мария Роза категорически не мог согласиться с «Солнечным Демоном».
— …И это ты сможешь сказать Беатриче в лицо? Не мертвой Беатриче, а живой, которая сейчас находится в плену в убежище SIX. Сказать ей: «Умри ради всех остальных». Человек, способный сказать такое ребенку, которого бросает, называет себя родителем?..
Это не так. По крайней мере, родители Марии Розы были другими.
Они были слабы и в итоге не смогли защитить Марию Розу, но даже под страхом смерти, даже если бы им разорвали рты, они бы никогда не сказали ничего подобного.
— Если называешь себя родителем, умри вместо ребенка! По крайней мере, ты сам должен рискнуть собой и отдать жизнь, чтобы спасти дитя! Разве не в этом суть родителя?! Все до единого для тебя как родные дети?.. Ну да, думать так ничего не стоит. Но если уж ты прикрываешься красивыми словами и строишь из себя героя, то должен и поступать соответственно, иначе имя «Солнечного Демона» будет опозорено!
«Солнечный Демон» молча широко распахнул глаза, его усы задрожали. «Жнец» тоже выглядел ошарашенным.
Много ли было тех, кому удавалось вызвать такое выражение на лицах двух прославленных Стражей «Серебряного легиона»? В этом смысле можно сказать, что Мария Роза уже совершил своего рода подвиг, но грош цена такому подвигу — он не стоил и стотысячной доли доллара.
— Выбирай прямо сейчас. Либо забери назад свои красивые слова о том, что все Стражи — твои дети. Либо, как и подобает родителю, отправляйся спасать ребенка, пусть даже в одиночку. Кстати, Беатриче тоже говорила. Что ты ей как отец. В зависимости от твоего ответа, я обязательно передам Беатриче, что она просто переоценила тебя. Нам не нужна помощь таких трусов, как вы! Беатриче спасу я и мои товарищи!
— Сказал.
Особенно последняя часть — не была ли она лишней?
Ведь что могут сделать всего шесть человек против SmC, которых насчитывается не меньше нескольких сотен? Имеет ли он право подвергать товарищей опасности только из-за своего личного желания?
Но если Мария Роза скажет, что идет, они без сомнений пойдут за ним. Чудаки, безумцы, любители острых ощущений. Всё это одно и то же, но, в общем, такие уж они люди.
Поэтому оборачиваться не было нужды. Пока они стоят позади, его спина всегда защищена.
Хотя спереди он был абсолютно и полностью беззащитен.
Наговорив столько дерзостей, он, естественно, должен был оскорбить собеседников. Нет, одним оскорблением тут вряд ли обойдется. И действительно, Стражи, казалось, сдерживали гнев или пребывали в оцепенении, а в кабинете генерала воцарилась жуткая тишина.
Кроме одного.
Лишь неприметный мужчина оставался таким же, как и прежде. Он смотрел на Марию Розу обычными каштановыми глазами, а на его ничем не примечательном лице застыло непередаваемое выражение. В любом случае, он не выглядел особо довольным, поэтому Мария Роза думал, что тот сверлит его взглядом, но так ли это на самом деле?
Вернее, чувствует ли он вообще хоть что-нибудь?
Может, он просто смотрит на Марию Розу, и всё?
— Это всё, что ты хотел сказать?
Поэтому, когда он заговорил, Мария Роза испытал такое чувство неправильности и удивления, словно вдруг заговорила статуя.
Он даже не вышел вперед. Спокойно выдержав взгляд Марии Розы, он не сдвинулся с места и не изменил позы.
— В таком случае, вместо генерала на твой вопрос отвечу я, заместитель командира «Стражей Порядка» Йохан Санрайз. Вы не против?
После того как неприметный мужчина задал этот вопрос, повисла небольшая пауза, прежде чем Денис Санрайз кивнул.
«Йохан… Санрайз?»
Мужчина, носящий ту же фамилию, что и «Солнечный Демон», заговорил совершенно бесстрастно.
— Для начала вкратце обрисую текущую ситуацию. Благодаря предоставленной тобой информации нам стало известно, что Беатриче, состоящая в 5-м отряде прямого подчинения заместителя командира, также известном как отряд «Жнеца», находится в плену у SmC. Мы уже получили подтверждение этого факта в ходе допроса недавно схваченных рюсюсцев. Однако мы не знаем главного — её местонахождения. Кроме того, со стороны SmC до сих пор не было никаких попыток выйти на связь, поэтому, откровенно говоря, нам оставалось лишь следить за развитием событий. Впрочем, даже если SmC предложат какую-либо сделку, мы её категорически отвергнем. Это решение уже принято по итогам обсуждения.
— …То есть вы бросаете Беатриче.
— Мы не пойдем на сделку. Только и всего. Что же касается твоего вопроса, а именно нашей политики в отношении её спасения, то ответ генерала исчерпывающ. Проще говоря, если есть перспектива спасти её ценой допустимых потерь, мы задействуем отряд необходимого размера. В противном случае мы не сдвинемся с места. Ты сказал, что она в убежище SIX.
— На Чёрном рынке…
Кажется, он невольно поддался темпу Йохана Санрайза. Но если не назвать место, разговор не сдвинется с мертвой точки.
— В питейном заведении под названием «Соска-Кукла». Самый дальний холодильник на кухне — это потайная дверь, за которой находится убежище SIX. Кажется, из канализации тоже есть прямой путь в убежище.
— «Соска-Кукла», значит. Заместитель командира Фол.
Неприметный Йохан Санрайз, теперь излучающий какую-то странную ауру присутствия, повернулся к восточной красавице.
— Насколько я помню, это место, где уже ведется скрытое наблюдение. Или мне изменяет память?
— Нет.
Восточная красавица, которую назвали заместителем командира Фол, откинула черные волосы и приложила указательный палец к губам.
— «Соска-Кукла». Пошлое название как раз в духе SmC, и это заведение действительно служит им местом сбора. Без татуировки или клейма там даже выпить не нальют. На Чёрном рынке есть несколько подобных мест, и «Соска-Кукла» — одно из них. Однако охрана там надежная, проникнуть внутрь сложно, поэтому потайные двери и скрытые комнаты мы пока не обнаружили.
— Сколько членов SmC обычно находится в этом заведении?
— Постоянно около семидесяти. Лучше исходить из того, что их там сотня. К тому же, поступали донесения, что вокруг здания, где находится «Соска-Кукла», расставлены наблюдатели.
— Если там SIX, то, естественно, там и Джей. Если там засел весь его отряд убийц, при равной численности шансы не в нашу пользу. Потребуется двести человек. Половина ордена.
Йохан на мгновение уставился в пустоту, а затем снова повернулся к Марии Розе.
— Начну с вывода. Даже если твоя информация верна, мы не можем действовать.
— …Почему?
Мария Роза хотел было решительно возразить, но, поскольку он примерно догадывался, каким будет ответ Йохана, его пыл немного угас. Йохан ответил именно так, как он и ожидал.
— Я не могу раскрывать подробности посторонним, но в настоящее время мы не можем задействовать то количество людей, которое считается необходимым. Без нужного числа бойцов нельзя рассчитывать на успех операции. А мы не можем позволить себе бессмысленные потери в операции, не сулящей успеха. Вот и все причины.
— Бессмысленные?
— Если ради спасения одного убить двоих, значит, один погиб бессмысленно.
— Как можно считать людей, словно вещи…
— К сожалению, я не умею считать людей иначе как по головам. Как бы то ни было, благодарю за предоставленную информацию. Наш орден выплачивает соответствующее вознаграждение тем, кто предоставляет полезные сведения. Если хочешь, мы заплатим.
— Да кому нужны ваши деньги…
— Разумеется, если они тебе не нужны, я не стану навязывать.
— Раз дают, я возьму! Нет, погоди, я не о том!
В нем невольно проснулась жадность, но дело было совершенно не в деньгах. Отношение Йохана, пытающегося откупиться, было куда хуже, чем у мужчины, который сует отступные брошенной женщине со словами «забудь обо всем» и прогоняет её.
Но следующие слова так и не сорвались с губ Марии Розы.
Этот человек, Йохан Санрайз, — сильный противник. Судя по фамилии и возрасту, он, возможно, сын Дениса Санрайза, но к его отцу, который при всем при том кажется человеком не чуждым эмоций, еще можно найти подход. А с этим парнем номер не пройдет. Взывать к его чувствам и долгу бесполезно. Он из тех, кто никогда не уступит, пока не разобьешь его логикой.
Если и есть какой-то выход, то он заключается в том, что Йохан — всего лишь заместитель. Как ни крути, заместитель не может быть главнее генерала, так что нужно просто проигнорировать Йохана и убедить Дениса.
Раз уж до этого дошло, придется устроить сидячую забастовку, цепляться за него, давить на жалость — сделать что угодно, лишь бы поймать «Солнечного Демона» на слове. Или же действительно отправиться в эту «Соску-Куклу» вшестером, силами одного ZOO?
Нет, стоп… А где вообще находится эта «Соска-Кукла»?
Ну, раз они ведут скрытое наблюдение, даже этот злобный Йохан наверняка скажет адрес, если спросить.
Точно. Это первоочередная задача. Не зная места, невозможно действовать. Говорят же: спросить — стыд на минуту, не знать — стыд на всю жизнь. Давай, спроси: «Эм, кстати, а где находится «Соска-Кукла»?»
Да разве я смогу такое выдать?
В тот момент, когда Мария Роза мысленно одернул себя и в одиночестве чесал затылок…
— Злодеи не заслуживают жизни.
Раздался голос сзади.
— Зло не исправить даже смертью. Поэтому уничтожить его — лучший выход. Те, кто вредит другим ради собственной выгоды, — зло. А раз зло, значит, его нужно немедленно зарубить.
Голос шепелявил.
Излишне говорить. Это был голос Юрики.
Юрика медленно обошла Марию Розу и ударила нижним концом Посоха Девяти Рук об пол.
— В этом заключается ваш долг. «Жнец» Раса, кажется, ты так сказал?
— Да.
«Жнец» тут же кивнул.
— И что с того?
— Тогда позволь спросить.
Маленькая спина Юрики почему-то казалась невероятно большой. Голос тоже звучал ниже обычного. Конечно, сам тембр не изменился, и она по-прежнему шепелявила, но сейчас от Юрики исходила мощь, совершенно не соответствующая её телосложению десяти- или одиннадцатилетнего ребенка.
— Разве SmC — это не то самое зло, о котором ты говоришь?
— …Что?
Щека «Жнеца» слегка дернулась.
Юрика дерзко направила острие Посоха Девяти Рук на «Жнеца» и бросила:
— Ты сказал: «Зло нужно немедленно зарубить». Сейчас известно место, где собираются ублюдки из SmC и где они держат в плену твою подчиненную. И раз вы не идете их уничтожать, значит, эти отвратительные дерьмовые опарыши — не зло. Естественно, получается именно так, верно?
— …Тч…
Тихий звук, который издал «Жнец», был похож на цоканье языком.
Юрика не ослабляла напор.
— Просто шедевр. Противников, которых можно победить, вы безжалостно раздавливаете и празднуете победу, а тех, кого победить не можете, избегаете. Знаешь, кто еще причиняет людям боль похожими методами? Злодеи. Именно так они выбирают себе добычу. То, что делаете вы, ничем не отличается от их действий. Иными словами, вот чего стоит ваш хваленый долг.
— Ах ты…
— Можешь это отрицать? Или этот ваш долг — просто твоя личная чушь? Может, на самом деле «Стражи Порядка» — это просто сборище хулиганов, которые строят из себя поборников справедливости и издеваются над слабыми? Я бы очень хотела спросить об этом и остальных.
Юрика перевела взгляд на Фол. Посмотрела на Машью Шнайдера. Посмотрела на Хомуру. Посмотрела на Йохана Санрайза и, наконец, уставилась на Дениса Санрайза.
— «Стражи Порядка»! В чем вообще заключается ваш долг? Отряды, необходимое количество людей, операции! Играть в войнушку — это и есть ваш долг? Тогда не бросайтесь громкими словами о зле и порядке! Если хотите воевать, идите служить в какую-нибудь страну или становитесь наемниками! Для вас наверняка найдется полно подходящих полей сражений! Ну же…! Трусливые лицемеры, пока с вас не сорвали маски, немедленно собирайте вещи и убирайтесь из этой страны!
Тяжелая тишина заполнила кабинет генерала.
Юрика заставила Стражей замолчать.
И всё же, хотя её настоящий возраст — двадцать три года, она на шесть лет старше Марии Розы и обычно бывает весьма рассудительной, кто бы мог подумать, что Юрика способна толкнуть такую пламенную речь с таким острым языком. Честно говоря, это весьма неожиданно. По правде сказать, это кажется совсем не в духе Юрики, но с другой стороны, что вообще Мария Роза о ней знает?
Юрика — целительница. Владеет древним стилем Нюэ. Выглядит на десять или одиннадцать лет, но на самом деле ей двадцать три. Непревзойденная красавица с чистыми светлыми волосами и серовато-голубыми глазами.
И всё.
С каких пор, до каких пор и у кого Юрика училась медицинским техникам, как она овладела древним стилем Нюэ? Когда и как она пришла в Эльден? И главное, почему у Юрики тело как у ребенка? Мария Роза ничего не знал.
Однако можно было сделать лишь одно предположение.
Похоже, Юрика затаила глубокую обиду на злодеев, а возможно, в особенности на SmC.
Неужели у нее есть какая-то личная вражда? Стало ли это причиной, заставившей добросердечную Юрику использовать такие резкие слова?
Об этом он не мог даже догадываться, но Стражи, подвергшиеся резкой критике Юрики, кто с разочарованием, кто опустив глаза, словно заглядывая в себя, кто с суровым выражением лица — так или иначе, все они хранили молчание.
Это произошло внезапно.
Раздался смех.
— …Долг. Долг, значит…
Генерал «Стражей Порядка», «Солнечный Демон» Денис Санрайз.
Пятидесятидвухлетний бородач, в котором, кроме морщин на лице, не чувствовалось ни капли старости, сначала весело рассмеялся в горло, а затем расплылся в широкой улыбке.
Эта улыбка была по-юношески молодой и полна ослепительной жизненной силы.
— Тома-кун, посмейся надо мной. Кажется, я постарел и впал в маразм. А ведь только позавчера я поклялся, что вновь буду размахивать мечом, чтобы до конца исполнить свой долг, даже если мое тело сгорит в адском пламени грехов и вины. Если подумать, путь, который я прокладывал жизнями детей, что обожали меня и следовали за мной, делая их сталью, делая их клинками, заставляя их проливать кровь — это и был мой путь запятнанного долга. Мой путь — это путь Асуры…! Я не забываю боль! Но я не боюсь боли! Заместитель командира Раса!
— Есть.
Раса повернулся к «Солнечному Демону» и слегка склонил голову.
Приказ «Солнечного Демона» был яростным, словно удар.
— Ты вместе со мной возглавишь три отборных отряда, мы нападем на «Соску-Куклу» с фронта, и ты станешь авангардом для её подавления! Даже если врагов будет в несколько раз больше, чем нас, клянусь именем «Жнеца», перебей их всех!
— Вас понял.
— Генерал!
Йохан тут же подался вперед, собираясь возразить, но «Солнечный Демон» остановил его одним взглядом.
— Наш орден зиждется на залитом кровью долге! Йохан, ты тоже должен был поклясться на этом мече. Если у тебя нет решимости до конца запятнать этот меч кровью злодеев и своей собственной, то немедленно покинь орден! — Командир Хомура!
— Я, что ли?
Названный «Солнечным Демоном» Хомура удивленно указал на себя.
Но «Солнечный Демон», словно пробудившийся ото сна, не обратил на это внимания и, наоборот, широко ухмыльнулся.
— Именно, ты. Считай, что тебе повезло случайно оказаться здесь. Ты возглавишь свой отряд и, координируя действия с нами, направишься к убежищу SIX через канализацию!
— SIX, значит.
Хомура со скрипом стиснул коренные зубы, а затем погладил небритый подбородок.
— То, что надо. Я сделаю это. В зависимости от обстоятельств, возможно, мне снова придется оказать услугу этой дурочке Риче, но пусть потом вернет вдвойне, когда разбогатеет. Вот только, к сожалению, я не знаю канализацию. Если вы вдруг говорите об убежище, я понятия не имею, где оно находится. Что мне делать?
— Заместитель командира Фол.
Указания «Солнечного Демона» были плавными, краткими, ясными и к тому же точными.
— Я слышал, есть информаторы, которые знают канализацию как свои пять пальцев. Возможно, кто-то из них сможет стать проводником.
— Да…
Фол слегка опустила подбородок, и в её глазах, которые можно было назвать миндалевидными, вспыхнул свет, подобный острому лезвию.
— Поскольку это те, кто сделал канализацию Эльдена своим домом и знает её досконально, то, возможно. Но в любом случае, чтобы заставить их действовать, потребуется немалая сумма денег.
— Хорошо. Немедленно организуй это. Заместитель командира Фол также должна последовательно собрать отряды, отправленные в разные части города, развернуть их в качестве подкрепления в северной части 9-го района, а затем, неуклонно продвигаясь на Чёрный рынок, выследить всех, у кого есть татуировки или клейма SmC. Не упустите ни одного.
— Как прикажете.
Когда Фол ответила, приложив правую руку к груди, «Солнечный Демон» Денис Санрайз бросил взгляд на угрюмо молчащего Йохана.
— Ты останешься в штабе и возьмешь на себя оборону всех баз, а также руководство, управление и организацию обычных миссий.
— …Вас понял.
Йохан, как и ожидалось, был недоволен, но это не отразилось на его лице. Если смотреть только на его лицо, по-прежнему было непонятно, о чем он думает. Хоть это и мысли такого юнца, как Мария Роза, но вряд ли найдется много настолько несимпатичных мужчин.
Впрочем, «Солнечный Демон», казалось, не обратил на это внимания и снова обвел взглядом Стражей.
— Слушайте внимательно. Наша цель — нанести сокрушительный удар по SmC. Уничтожить нашего заклятого врага SIX. И сверх того, по возможности, вернуть нашего товарища, посвятившего свой меч долгу!
— Вас понял.
— Принято.
— Как прикажете.
— Вас понял.
— Вас понял.
Пятеро Стражей по-своему ответили на приказ «Солнечного Демона», и трое из них — Фол, Йохан и Шнайдер — поспешно покинули кабинет генерала. Проводив их взглядом, «Солнечный Демон» вышел вперед, опустился на одно колено на пол и встретился взглядом с Юрикой.
— То, что меня отчитала в лицо такая юная дева, как ты, и заставила вспомнить о моих изначальных намерениях, — это поистине позор для имени «Солнечного Демона», но… с самого начала мне не было жаль ни этого имени, ни этого тела. Мое единственное желание — пожертвовать собой ради долга и умереть от меча. Спасибо, что напомнила мне об этом. Примешь ли ты мою глубочайшую благодарность?
— Это я должна…
Юрика, которая еще недавно казалась такой большой, теперь слегка опустила голову, словно смутившись и застеснявшись.
— Я наговорила лишнего.
— Тебе не нужно так думать.
И тут, когда Мария Роза подумал, что же он собирается делать, «Солнечный Демон» внезапно взял правую руку Юрики и слегка прижался бородой — нет, губами — к её тыльной стороне.
Это было довольно неожиданно, но его движения — от поцелуя руки до того, как он встал и поклонился — выглядели невероятно изящно. Это было похоже на то, как рыцарь из какой-нибудь страны обращается с благородной дамой, поэтому в этом не было никакой неестественности. Вернее, это, несомненно, были манеры человека, получившего соответствующее воспитание.
Возможно, он родом из аристократии или рыцарского сословия какой-нибудь страны?
Затем «Солнечный Демон» подошел к Марии Розе.
— Ты назвался Марией Розой.
— Да.
«Солнечный Демон» твердо встретил взгляд Марии Розы, смотревшего на него снизу вверх.
— Я могу сделать для своего ребенка лишь это. Я бессердечный родитель, который может забрать с собой в могилу сотню злодеев, но не может обменять свою жизнь на жизнь одного ребенка. Ты спросил. Смогу ли я сказать в лицо: «Умри ради всех». Ответ — да. Мне всё равно придется это сказать.
— …И это… долг?
— Мы не выступаем под знаменем справедливости. Мы лишь размахиваем мечами ради того, что сами считаем долгом, и сражаемся до тех пор, пока наши ноги не остановятся и мы не падем. В крайнем случае, возможно, мы — зло, которое рубит зло. Но мы не дрогнем. Не остановимся. Не опустим мечи.
— Меня…
Мария Роза на мгновение оглянулся назад.
Тома-кун. Ката-ри. Сафиния. Пимпернел.
Когда он повернулся вперед, Юрика напоследок мило кивнула ему.
— Позвольте нам тоже пойти с вами.
— Я не знаю, сможем ли мы спасти Беатриче. Скорее, эта вероятность может быть мала.
— Вы можете убивать врагов, как вам вздумается. А Беатриче спасем мы.
— Хм…
«Солнечный Демон» отвел взгляд от Марии Розы и посмотрел куда-то в другое место.
Проследив за его взглядом, он увидел Тома-куна.
— Ты не против?
— Ты о том, что я обещал проследить до конца?
О чем «Солнечный Демон» спросил «Ты не против?», и в каком смысле ответил Тома-кун? Мария Роза понятия не имел, но, вероятно, это было как-то связано с тем, о чем они говорили при встрече позавчера. Тома-кун преувеличенно приподнял одну бровь.
— Ситуация и обстоятельства сейчас отличаются от тех, что были тогда. Разве нельзя считать этот раз отдельным случаем? Ну, по крайней мере, я постараюсь не путаться под ногами.
— Уж кто-кто, а ты точно не будешь путаться под ногами.
«Солнечный Демон» смягчил взгляд, улыбнулся и мельком посмотрел на Хомуру.
— Вы пойдете вместе с отрядом Хомуры. Если ваша цель — спасение Беатриче, так будет лучше.
— Так и поступим. Ты ведь не против, Мария?
— Угу.
Мария Роза с чувством, в котором смешались облегчение, тревога и напряжение, решительно кивнул.
Наконец-то что-то заканчивалось, что-то начиналось, а будущего не было видно.
Сам того не замечая, Мария Роза дрожал.
Ему хотелось верить, что это дрожь предвкушения битвы.