Если прислушаться, можно услышать кокетливые женские голоса.
Специфический сладковато-резкий запах — это аромат наркотика, экстрагированного из каннабиса.
Эта просторная комната, разделенная на множество секций толстыми блестящими занавесями, находится на четвертом этаже. Планировка здесь немного отличается от первых трех этажей, но внизу заведение всё ещё работает. Официально считается, что и на этом этаже есть клиенты.
И нельзя сказать, что это полная ложь.
Оставим в стороне вопрос о том, заплатит ли клиент, арендовавший сейчас весь четвертый этаж, но в каком-то смысле для этого заведения вряд ли найдется более важный гость.
Этот важный гость возлежал своим уродливым гигантским телом на кровати с балдахином, установленной почти в самом центре комнаты.
Свет в комнате приглушен. Мужчины в костюмах, выстроившиеся вдоль стен и перед занавесями, не шевелятся. Лишь двигая глазами, они пристально смотрят в мою сторону.
До чего же жалко и нелепо я, должно быть, выгляжу, невозмутимо игнорируя их взгляды и с неторопливым достоинством выступая перед ним.
Всё это — фарс.
Но каким бы абсурдным он ни был, я не могу сойти с этой сцены на полпути.
— Привет.
Азиан остановился перед кроватью с опущенным балдахином и слегка склонил голову набок. Сквозь ткань занавесей, казавшуюся излишне дорогой, просвечивал силуэт того, кто утопал верхней половиной тела в толстой стопке подушек. Мужчина, стоящий перед кроватью в трех метрах от Азиана и сверлящий его коварными серыми глазами, — любитель убийств по имени Джей. А позади него застыл седоволосый маг, которого называют некромантом.
Кажется, его звали Болфенгете или как-то так.
Возможно, когда-нибудь я и вонжу клинок ему в шею, но мы точно никогда в жизни не будем мило беседовать, так что его имя не имеет никакого значения.
— Прости, что задержался с визитом. Не в качестве оправдания, но, похоже, ты несколько раз менял местоположение, и я подумал, что буду только мешать, пока ты не устроишься. Как твое самочувствие?
— Мне отрубили голову и оставили жуткие ожоги по всему телу. Даже у меня ушло прилично времени на восстановление… Ну, если не считать того, что левая рука всё ещё отрастает, я уже в порядке.
Ответил SIX из-за занавески голосом, в котором слышалась легкая усмешка.
— Уверен, ты меня поймешь, но быть ненормальным — то еще испытание. Мое тело нельзя показывать бездарным целителям… Остается полагаться только на естественную регенерацию. А просто лежать в постели до одури скучно. Джей как собеседник — ниже третьего сорта.
— Приношу свои извинения.
Джей слегка поклонился. Перед SIX этот человек становится на редкость тихим и до крайности немногословным, произнося лишь самое необходимое. Притворство ли это, или же искренняя преданность? Так или иначе, для человека, который явно ни в грош не ставит других людей, его верность своему хозяину была просто поразительной.
В этом и заключается проблема, но, в зависимости от обстоятельств, это может стать и уязвимым местом.
Азиан смягчил взгляд, изогнул губы в подобии улыбки и откинул челку.
— Похоже, рюсюсцы из «Королевского Дракона» и S*K залегли на дно.
— Ага. Мэйлу тоже говорит, что с ними не связаться. Что касается «Костяного Дракона», то они уже почти перешли под наше крыло, но изначально они — рюсюсские бандиты. Они не жалуют чужаков, так что им, наверное, с самого начала не нравилась идея объединяться с нами.
— Оставишь их в покое?
— Ку-ку-ку-ку… Ещё чего.
SIX рассмеялся, словно перекатывая что-то в горле.
— С самого начала у них было лишь два пути: быть раздавленными или стать нашими цепными псами. Этим соплякам, которые строят из себя крутых и буйствуют в Обители Железных Цепей, требуется воспитательная беседа с любовью. Однако всему есть свой приоритет. Мы выследим их и проучим только после того, как перебьем всех этих блестящих серебряных навозных жуков.
— Перебьете всех, значит…
Азиан постарался сохранить невозмутимое выражение лица.
— И что же ты сделаешь? Собираешься штурмовать их форт?
— Нет.
SIX цокнул языком, покачав указательным пальцем правой руки из стороны в сторону за занавеской.
— Эти навозные черви поступили подло, устроив внезапную атаку. В «Соске-Кукле» из-за «Солнечного Демона» и этого ублюдка «Жнеца» полегло немало наших. Те, кто там был, почти полностью уничтожены. Но именно поэтому мы, напротив, поступим как джентльмены. Да… мы пошлем им вызов и предложим честную дуэль лицом к лицу. Местом я подумываю выбрать 1-й район. Разумеется, мы не станем наслаждаться таким забавным мероприятием в одиночку. В назначенный день я планирую раструбить об этом по всему Эльдену и собрать огромную толпу зрителей. План в том, чтобы размазать этих серебряных вшей на глазах у всей публики. Ну как, отличная идея, правда?
— Просто прелесть.
— К слову, это дуэль между SmC и Стражами. Мы максимально исключим непредсказуемые факторы. С нашей стороны выступят исключительно члены SmC, и тогда им тоже придется поступить так же. Если они позовут каких-нибудь сомнительных помощников, это станет позором для имени «Серебряного легиона».
— Этот Денис Санрайз наверняка клюнет.
Но зная SIX, на этом всё точно не закончится.
И я не ошибся.
SIX закинул ногу на ногу на кровати и, медленно разминая шею, произнес:
— Не переживай, Азиан. Для тебя тоже найдется работенка.
— И что же мне нужно сделать?
— Узнаешь позже. Ничего особенного. В конце концов, на поле боя выйдут только SmC. Разумеется, «Костяному Дракону» тоже придется поразмять кости. Ой, учитывая их название, это выражение звучит как-то зловеще. Ну да ладно… кстати.
Азиан уже давно заметил, что Джей сжимает в обеих руках гвозди — так он называет свое оружие, представляющее собой заостренные с двух концов палки.
На первый взгляд так не скажешь, но это оружие в руках Джея весьма опасно. Кроме того, он прячет при себе бесчисленное множество тонких и коротких гвоздей для метания. То, что оружие разной формы и назначения носит одно и то же название, возможно, является его странной причудой, но, так или иначе, Джей, несомненно, готов атаковать Азиана в любой момент.
— Азиан, мне бы очень хотелось услышать твое мнение.
С другой стороны, тон SIX был спокоен, и он выглядел расслабленным, сцепив руки на животе.
И всё же, терять бдительность нельзя.
Азиан пришел сюда, будучи готовым ко всему, и теперь должен как-то выпутаться из этой ситуации.
— Мнение?
— О пустяке. О тех, кто напал на убежище в «Соске-Кукле». Интересно, откуда они узнали, что девчонка из Стражей находится там?
— Девчонка из Стражей?..
Азиан сделал вид, что задумался, а затем склонил голову набок.
— А они об этом знали? Я-то думал, что кто-то просто слил ваше местоположение, и поэтому Стражи устроили внезапную атаку.
— Нет, похоже, знали. Один из них прямо сказал мне об этом.
— Если так, то об этом знали… рюсюсцы. Возможно, информацию слили S*K или «Королевский Дракон». Если подумать, то и причина, по которой они залегли на дно…
— Азиан.
Тот, кто позвал Азиана с интонацией, в которой явно крылся какой-то подтекст, был не SIX.
Это был Джей.
— Ты кое о чем забываешь. Были и другие, кто знал, что девчонка из Стражей находится в «Соске-Кукле».
— …Ах да.
Азиан легонько хлопнул в ладоши.
— Точно. Разумеется, ты тоже знал.
— Был кто-то еще.
— SIX?
— Должен быть кто-то еще.
— Понятно. Кое-кто из ваших людей тоже должен был знать. Если так посмотреть, то знающих набирается прилично.
— Дурачком прикидываешься?
— Прикидываюсь? О чем ты? Я?
— Кто ходил вместе со мной забирать эту девчонку?
— Это…
Азиан щелкнул пальцами и с кривой усмешкой откинул волосы.
— Вот оно что. Когда дело касается тебя самого, на удивление легко об этом забыть. И что, Джей, короче говоря, ты подозреваешь меня?
— Положи руку на сердце и спроси себя сам.
— И спрашивать не нужно.
— Еще бы. Ответ очевиден.
Джей прищурил свои серые глаза. Этому человеку, должно быть, просто не терпится прикончить Азиана. Будь Азиан на месте Джея, он бы и сам счел это самым правильным решением, независимо от того, осуществимо оно или нет.
Но черта с два я позволю себя прикончить. Нет, если бы всё можно было решить, пожертвовав лишь собственной жизнью, я бы согласился. Но их это не удовлетворит. Даже сейчас за кем-то из моих товарищей, и, вероятно, не за одним, а за многими, наверняка следит скрытый отряд «Дженосайд Макс». Что станет с моими товарищами в тот момент, когда им отдадут приказ? Что произойдет?
— SIX, на моей шее…
Азиан отвел взгляд от Джея, повернулся к SIX и легонько похлопал себя по шее.
— Надет ошейник. Ошейник, который надел ты. Думаю, ты знаешь, что я не клялся тебе в верности и не испытываю к тебе дружеских чувств. Просто пока на мне этот ошейник, у меня нет иного выбора, кроме как подчиняться тебе. Вот и всё.
— Честность выходит боком, Азиан.
Тон SIX казался забавленным. Невозможно было прочесть, о чем он думает. Как и ожидалось, он куда более сложный противник, чем Джей.
— Собаку, которая лижет руку хозяина с неохотой, любить не станут. Если будешь вилять хвостом и изображать радость, пусть даже фальшивую, то и хозяин будет к тебе благосклонен.
— И тогда ты одаришь меня той самой любовью, которая безжалостно всё отнимает? К сожалению, я не мазохист.
— Ку-ку-ку-ку… Может, со временем в тебе это проснется?
— Похоже, у меня к этому нет никаких задатков.
Азиан пожал плечами, коротко вздохнул и опустил взгляд на пол.
— Сейчас нас осталось тридцать восемь. Вы, наверное, и сами в курсе, но один погиб, а девятеро ушли. Если случится что-то еще, мы, возможно, даже не сможем сохранить видимость клана. Такова моя реальность в роли твоего питомца.
— Азиан, видишь ли…
SIX приподнялся и подался вперед.
— С самого начала меня интересовал только ты. Я хочу тебя. Только тебя. А сдохнет ли вся эта мелюзга или куда-то исчезнет — мне абсолютно плевать.
— Но для меня это не так.
Азиан выдавил слабую усмешку и покачал головой, думая о человеке, чью жизнь он оборвал из-за собственной глупой ошибки — о Кланни, о его жене и двоих детях.
Азиан собирался навестить дом Кланни и лично рассказать его жене обо всем, от начала и до конца, ничего не утаивая.
Но не смог.
Потому что там были еще маленькие Жозе и Юри. Потому что он не хотел без нужды пугать этих малышек зрелищем того, как он трется лбом об пол, вымаливая прощение.
Всё это лишь жалкие отговорки. Нет. Дело не в этом. Азиан просто струсил, проявил малодушие. Ему ничего не стоило бросаться под обнаженные клинки, убивать врагов и умываться кровью, но он до смерти боялся рассказать ей правду, боялся её упреков и обвинений.
В итоге она, обо всем догадавшись по поведению Азиана, разрыдалась прямо у него на глазах.
Повернувшись к Азиану спиной, она сказала: «Он ведь больше не вернется, да?»
Азиан не смог даже кивнуть и сказать «да», ему оставалось лишь молча слушать её слова. «Он любил вас. Очень любил. Наверное, он любил вас даже больше, чем меня. Поэтому я вас ненавижу. Лучше бы вас вообще не было. Но если бы не вы, я бы с ним не встретилась. Тот, кто пытался меня спасти, был он, а тем, кто спас, были вы. Я любила его, а он любил вас. Послушайте, прошу вас, пообещайте мне, Азиан. Не умирайте. Как бы тяжело ни было, улыбайтесь Жозе и Юри. Обнимайте Жозе и Юри. Ведь он… он больше не вернется».
Азиан едва смог выдавить из себя: «Я понял». На большее его не хватило.
После этого он рассказал правду о смерти Кланни лишь нескольким людям, включая Бетти. Решение присоединиться к SmC Азиан принял единолично и в одностороннем порядке заявил, что те, кто не желает подчиняться, могут покинуть клан. И действительно, ушел один, потом второй. За один цикл луны ушло в общей сложности девять человек. Это было естественно.
Как-никак, одно дело — равноправный пакт о ненападении, но он принял серьезнейшее решение фактически перейти под крыло SmC в одиночку, самовольно, даже толком не объяснив причин.
Любой бы разочаровался в таком человеке и ушел.
Уж лучше бы ушли все до единого.
Оставьте меня одного.
В глубине души Азиан даже желал этого.
Но этого не произошло.
В итоге осталось целых тридцать восемь человек. Тридцать восемь упрямцев, неисправимых идиотов, которые, ворча и жалуясь, в один прекрасный день один за другим подошли к Азиану, чтобы пожать ему руку. Они говорили наперебой: «Мне больше некуда идти». «У меня нет другого дома». «Так и быть, останусь, раз уж деваться некуда». «Не то чтобы мне нравился «Ланчтайм». Просто остальные мне нравятся еще меньше». «Я хочу сам выбирать, как мне жить и как умереть, а раз всё это есть здесь, то ничего не поделаешь».
С самого начала это были люди, которые отчаянно барахтались, пытаясь заполнить огромную дыру в груди.
Они не могли доверять друг другу, опираясь лишь на туманные слова и эмоции. Хотели верить, но не могли.
Чтобы такие люди сплотились, им было нужно нечто большее.
Нечто осязаемое, то, что нужно защищать. И этим нечто случайно оказался клан.
И не нужно никакого пафоса.
Достаточно просто компании, в которой можно спокойно пообедать вместе.
Иными словами, это сборище людей, которым даже не с кем разделить обед.
Это так жалко и убого, что остается только смеяться.
Но Азиан вновь осознал, что именно это он и должен защищать. Возможно, уже слишком поздно, но раз уж он это понял, то пока есть эти непроходимые идиоты, которые верят в него и идут за ним, он больше никогда не имеет права опускать руки.
Защищать то, что дорого.
Чего бы это ни стоило, даже пожертвовав всем остальным, обязательно защищать.
Всё, что дорого, без исключения.
«Вот так-то, Мария. Я, глупец, принял это решение по собственной воле».
Прошептал Азиан про себя, с насмешкой бросив взгляд на Джея.
— В любом случае, Джей, твои пропитанные ревностью низменные подозрения бьют мимо цели.
— …Ревностью?
Серые глаза Джея налились гневом. Так ему и надо, и дразнить этого человека забавно, но для Азиана это не игра. В каком-то смысле это поединок не на жизнь, а на смерть, изматывающий нервы куда сильнее, чем бой на обнаженных мечах.
— Неужели сам не замечаешь? Тебя бесит то, что я — любимчик SIX.
— Какая чушь.
— Чушь ли? Независимо от того, осознаешь ты это или нет, если по этой причине ты пытаешься меня подставить, для меня это огромная проблема. Как-никак, я несу ответственность за множество жизней.
— Я просто тебе не доверяю.
— Я тоже не жажду твоего доверия и не вижу в нем никакой необходимости. Какой смысл бывшему бездомному псу вроде меня и охотничьей собаке вроде тебя брататься, как домашним питомцам? Вот это действительно чушь. Тот, чье доверие я должен завоевать, Джей, — это не ты.
Азиан взмахнул черным плащом, опустился на одно колено и почтительно склонил голову перед SIX.
— Мой хозяин — SIX. Только ты, и никто другой.
От собственной театральности хотелось криво усмехнуться.
Покорность, не прикрытая даже фальшивой преданностью. Покорность на словах, неповиновение в душе.
Если SIX сейчас прикажет, Азиан с брезгливым лицом вылижет ему подошвы.
Вероятно, SIX тоже в какой-то мере это понимает и будет наблюдать за этим с улыбкой.
Но его дни ядовито сияющего порока и славы не продлятся вечно. Солнце медленно, но верно клонится к закату. Обязательно настанет час, когда заходящее солнце раздавит его. Мой окольный ход, предпринятый, чтобы похоронить его до этого момента, провалился, но спешить некуда.
Главное — не ошибиться с моментом и не упустить его.
А пока этот миг не настал, SIX, я буду прислуживать тебе и осмелюсь бесстыдно называть тебя так:
— Мой господин, жду ваших приказаний.
Азиан не собирался прощать себе вторую ошибку.
Поэтому, прости, Кланни, но понаблюдай за мной еще немного.
Я обязательно всё устрою.
— Нет, я клянусь.