Рианна ещё долго не могла сдвинуться с места, погружённая в свои мысли.
Это не было промыванием мозгов. Даже Рианна, ничего не смыслившая в магии, понимала столь простую вещь.
Промывание мозгов считалось худшим проявлением чёрной магии, которое полностью разрушало разум человека и превращало его в послушную куклу. Жертва лишалась всех воспоминаний и под действием заклятия беспрекословно подчинялась любым приказам заклинателя, по сути превращаясь в безмозглого гуля, лишённого интеллекта.
Её же воспоминания оставались кристально чистыми: то, как они с отрядом отважно бросили вызов Замку Короля Демонов, как горько ей было из-за неудачи после стольких потраченных сил и как они с позором бежали. В то время она почти не испытывала сожаления, а если подобные мысли и проскальзывали, то касались лишь невозможности съесть что-нибудь вкусное или необходимости в одиночку стоять на часах.
Искреннее раскаяние за то, как она поступила с Айном, едва ли хоть раз посещало её голову.
— Но в последнее время я довольно часто думаю об Айне?..
Словно каким-то образом разгадав тревоги Рианны, стоявшая неподалёку Элия ответила на незаданный вопрос.
— Причина, по которой ты, пусть и с опозданием, чувствуешь вину перед отцом, кроется в том, что ты находишься далеко от заклинателя.
— От заклинателя? Ты имеешь в виду Кассандру?
— Человеческие имена нас не волнуют. Просто прими это к сведению.
Рианна попыталась остановить Элию, когда та повернулась, чтобы пойти домой. Разумеется, она не решилась на физический контакт вроде того, чтобы схватить эльфийку за запястье или плечо. Острая интуиция подсказывала Рианне, что за подобную вольность её могут попросту убить.
— Подожди! Не могла бы ты рассказать подробнее? Это... какая-то разновидность магии промывания мозгов?
Элия пожала плечами, тихо вздохнула и ответила:
— Это не промывание мозгов. Неужели ты думаешь, что кто-то станет тратить столько магической силы, сколько требуется для промывания мозгов, на такую слабую женщину, как ты? Это паразит, контролирующий эмоции, — одно из заклинаний, которые в прошлом часто использовали шпионы, проникавшие в королевский дворец, чтобы разрушать отношения между ключевыми фигурами.
Магия, созданная исключительно для разрушения отношений, — кем бы ни был её создатель, он отличался истинной жестокостью. Но что ещё важнее, после объяснений Элии Рианна почувствовала, как разрозненные кусочки мозаики наконец складываются в единую картину.
Рианна поспешно обратилась к Элии с мольбой:
— Но ведь Айн не знает, что я бросила его из-за этого паразита. Если бы ты могла объяснить ему это...
— С какой стати мы должны это делать?
Голос, прозвучавший в ответ, разительно отличался от того, которым только что объясняли суть магии. Он обрушился на Рианну ледяным холодом.
Элия, собиравшаяся уходить, снова повернулась к Рианне и тихо произнесла:
— Почему люди всегда перекладывают свою ответственность на других? Было ли это по принуждению или по собственной воле, ответственность за содеянное лежит исключительно на тебе. Не надейся на чужую помощь. Наша доброта имеет свои границы.
Закончив свою речь, прозвучавшую как резкий упрёк, Элия и остальные три эльфийки ни разу не оглянулись, бесшумно направляясь к дому, где спал Айн.
◇ ◇ ◇
Прошлой ночью мне спалось неспокойно.
На душе было тяжело после того, как я так резко поговорил с Рианной.
Даже если бы я отплатил им той же монетой, это не исправило бы моё прошлое, омытое слезами.
«Не слишком ли сурово я обошёлся с ней вчера?»
Нет, я сделал правильный выбор.
Рианна, которая забыла меня, а затем беззастенчиво вернулась, должна была заплатить за свои грехи.
Должна была... но...
Станет ли то, что я бросил её точно так же, как она бросила меня, достаточным наказанием за совершённое ею преступление?
Больно.
Голова шла кругом.
Я ненавидел вспоминать прошлое и сожалеть о нём.
Я решил не думать об этом.
Я предпочёл сосредоточиться на настоящем.
Может ли человек, застрявший в прошлом, когда-нибудь стать счастливым? Ответ на этот вопрос всегда предопределён.
Мне не следовало путать побег от сковывающего меня прошлого с движением вперёд, к реальности, которую я построил своими руками.
Это жизнь, которую я выбрал для себя сам, и я имею право быть счастливым.
И счастье, которое я выбрал, находилось прямо рядом со мной.
Я осторожно разбудил Ноа, лежавшую рядом со мной.
— Ноа, пора вставать?
К счастью, в отличие от Стеллы, Ноа не стала капризничать.
Она уставилась на моё лицо своими рубиново-красными, похожими на драгоценные камни глазами, а затем поднялась с постели с яркой улыбкой.
Без лишних капризов вроде просьб обнять её, как Стеллу, или поцеловать, как Оливию, Ноа сразу же принялась одеваться.
Постойте, всё происходило настолько естественно, что я едва не упустил это из виду.
«Она одевается?»
Мой дрожащий взгляд неосознанно устремился на Ноа.
Моему взору предстала её пышная фигура.
Её гладкая кожа, лишённая даже намёка на нижнее бельё, соблазнительно колыхалась, пока она натягивала на себя вещи одну за другой.
Когда Ноа поймала мой взгляд и заметила, что я невольно затаил дыхание, в её глазах не было ни презрения, ни гнева. Вместо этого она застенчиво, совсем как влюблённая девушка, покраснела и пробормотала:
— Папа, ты извращенец...
Несмотря на свои слова, Ноа стала одеваться ещё медленнее, словно желая, чтобы я подольше любовался ею.
Я поспешно натянул одеяло до самых глаз, чтобы закрыть обзор, но то, что однажды врезалось в память, так просто не забыть.
Две роскошные округлости, кожа тёмной эльфийки с характерным здоровым бронзовым оттенком.
Сейчас мне точно нельзя вставать.
Естественная физиологическая реакция мужчины... Я не мог показать дочери столь неподобающее зрелище.
Из-под одеяла, натянутого до самой макушки, я сказал Ноа:
— Прости... Папа выйдет чуть позже, так что не могла бы ты спуститься первой?
— Хорошо, не торопись.
Когда Ноа вышла из комнаты и я наконец успокоился, я с опозданием спустился на первый этаж.
*Угх.*
Первым, кого я увидел, спустившись вниз, была Рианна, которая по-прежнему занималась уборкой.
Заметив меня, она на мгновение замялась, а затем неловко улыбнулась и заговорила:
— Айн, ты уже проснулся?
Я прошёл мимо неё, даже не удосужившись ответить, и направился на кухню.
Шесть дней. Нужно продержаться всего шесть дней. Я не мог самовольно отменить ту доброту, которую девочки проявили к раненой Рианне.
Когда я по привычке надел на кухне фартук, то обнаружил, что на столе уже стоит еда.
Девочки ещё не умели готовить.
Они могли помочь мне с подготовкой ингредиентов, но я ни разу не видел, чтобы они готовили самостоятельно.
К тому же они всегда твердили, что моя стряпня — самая лучшая, так что у них не было причин готовить самим.
Пока я с недоумением разглядывал блюда, Рианна робко вошла на кухню, встала рядом со мной и осторожно заговорила неуверенным голосом:
— Я подумала, что ты можешь уставать, если будешь каждое утро готовить завтрак... поэтому сегодня его приготовила я.
— Ты?
Ограничившись этим кратким ответом, я снова перевёл взгляд на стол.
Точно так же, как я поступил с ней вчера, стол ломился от блюд, которые я любил есть во времена нашего пребывания в отряде.
Оливия, вошедшая на кухню с довольным видом и забавно сморщив носик, удивлённо посмотрела на Рианну:
— Сестрёнка, это ты сегодня приготовила? Вау, выглядит очень вкусно!
Оливия уселась за стол передо мной и, сжимая в руке ложку, принялась болтать ногами в ожидании меня и остальных сестёр.
При виде внезапно приготовленной еды в моей душе зародилось смутное сомнение.
«Она что, подсыпала туда снотворное?»
Я покосился на лицо Рианны.
Она нервно переминалась с ноги на ногу, выжидающе следя за моей реакцией, а когда наши взгляды встретились, поспешно отвернулась.
По любым меркам это поведение выглядело подозрительным, но подозрительным настолько очевидно, что парадоксальным образом заставляло ей поверить.
К тому же все четверо детей уже уселись за стол прежде, чем я успел их остановить, так что пути назад не было.
Смирившись со своей участью, я сел, взял ложку и первым делом осторожно поднёс её к носу, а не ко рту.
«А?»
Аромат специй и свежих ингредиентов прекрасно сочетался, рождая аппетитный запах, который приятно щекотал ноздри.
Я никогда раньше не видел, чтобы Рианна готовила, но, по крайней мере, запах прошёл проверку.
Отбросив лишние подозрения, я отправил кусочек рыбы прямо в рот.
В то же мгновение во рту у меня начался настоящий фейерверк — увы, далеко не в хорошем смысле.
— Угх...!
Хотя пахло блюдо вполне недурно, честно говоря, вкус оказался настолько ужасным, что я не смог бы даже из вежливости назвать его сносным.
Мне даже пришла в голову крамольная мысль, что было бы лучше, если бы она действительно подсыпала туда снотворное.
Специи не могли скрыть резкий рыбный запах, под соусом пряталась обгоревшая кожица, а сама мякоть осталась сырой из-за того, что блюдо готовили на слишком сильном огне.
Это была не еда, а настоящее кулинарное бедствие.
Даже если бы я приготовил печально известное своей жёсткостью мясо монстров, вышло бы куда лучше.
О, если бы страдать пришлось мне одному.
Девочки, привыкшие к еде, которую обычно готовил я, тоже сделали по первому укусу, и их лица мгновенно помрачнели.
Рианна растерялась, заметив реакцию, которая явно отличалась от её ожиданий.
Я с трудом проглотил отдающую гарью рыбу и недоваренный рис, а затем неловко произнёс:
— Ну, в общем-то, неплохо...
Приняв мою ложь во спасение за чистую монету, Рианна просияла и радостно улыбнулась:
— Правда?!
— Д-да...
Говорят, на улыбающееся лицо рука не поднимается, и это было чистой правдой. Видя, как искренне радуется женщина, к которой я испытывал такую неприязнь, мне было трудно произнести хоть одно колкое слово.
К тому же, какими бы ни были её мотивы, она искренне старалась приготовить этот завтрак. Как человек, знающий цену кулинарному труду лучше, чем кто-либо другой, я просто не мог перевернуть стол от злости.
Девочки, уловив мой настрой, тоже постарались скрыть свои эмоции и принялись медленно, кусочек за кусочком, заталкивать в себя еду.
Впервые в жизни я завтракал в столь гнетущей и безмолвной атмосфере.
Рианна, принёсшая от плиты кастрюлю с этим кошмарным варевом, воодушевилась ещё сильнее:
— Айн, возьми ещё вот этого. Тут ещё полно!
На мгновение я почувствовал, как Ноа пронзила Рианну острым, ледяным взглядом.
Заметив, что Ноа внезапно уставилась на неё с явной угрозой, Рианна тут же сникла и отправила ложку с едой себе в рот. И только тогда она наконец осознала, что натворила.
В отличие от меня и девочек, которые из последних сил терпели этот вкус, стоило Рианне попробовать собственную стряпню, как она резко согнулась пополам и зажала рот обеими руками.
— Угх!
Липкое, тёплое ощущение мгновенно распространилось повсюду, и в воздухе повис крайне неприятный запах.
Шесть дней... смогу ли я это выдержать?
Сегодняшний завтрак стал худшим в моей жизни, и мне бы очень не хотелось пережить подобное снова.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot