В главном зале клана У курился благовонный сандал, но тяжелую, застывшую в воздухе нервозность он рассеять не мог.
Три старейшины клана Линь восседали на гостевых местах с мрачными лицами. Возглавлявший их делегацию старший старейшина крутил в пальцах седую прядь усов, обводя взглядом присутствующих, и заговорил подчеркнуто мягким, но несгибаемым тоном: ─ Брат У, нынешнее дело о расторжении помолвки – не более чем ребячество и минутное помутнение рассудка со стороны Цинсюэ. Клан Линь вовсе не желает враждовать с родом У, но сердечные дела нельзя навязывать силой, так что мы рассчитываем на ваше великодушие.
У Сюаньлин сидел во главе стола, ритмично постукивая пальцем по полированной столешнице. Выражение его лица оставалось холодным, отвечать он не спешил.
Как раз когда напряжение достигло пика, Линь Ваньцзюнь качнула точеными губами, и ее мягкий, но звонкий голос разрезал тишину. Каждое ее слово несло в себе железобетонную защиту интересов сына: ─ Старейшина Линь слишком преувеличивает. Вопросы брака всегда строились на взаимном согласии, раз уж племянница Цинсюэ не видит пары в моем сыне Цзюньюе, наш клан силой удерживать никого не станет. Однако мне хотелось бы задать племяннице Цинсюэ один вопрос.
Линь Цинсюэ сидела поодаль от старейшин; при этих словах ее сердце пропустило удар, и она исподлобья уставилась на Линь Ваньцзюнь. Вернувшись из прошлой жизни, она была абсолютно уверена в ничтожности У Цзюньюя, считая разрыв единственно верным решением, но сейчас под пронзительным взглядом матери парня она почувствовала странную неуверенность. Это смущение питалось ее личной тайной реинкарнации, о которой никто не догадывался, но именно оно заставляло ее чувствовать себя неуютно перед лицом клана У.
─ Пусть матушка… то есть госпожа спрашивает, – справившись с голосом, произнесла Линь Цинсюэ, судорожно вцепившись в складки ткани на коленях.
На губах Линь Ваньцзюнь заиграла тонкая улыбка, взгляд ее оставался мягким, но острым, словно стилет: ─ Племянница Цинсюэ одарена редчайшим талантом, и запросы у нее, естественно, высоки. Но мне интересно узнать: на чем основывалась твоя непоколебимая уверенность, когда ты, глядя на то, как Цзюньюй долгие годы топчется на ступени Заложения Основания, вынесла ему приговор, будто он останется бездарностью до конца дней?
Лицо Линь Цинсюэ побледнело. Возражая, она выдавила: ─ У Цзюньюй целыми днями пропадает на рынках, предавался праздности, а его развитие стояло на месте – об этом знает все Святое место Пимяо, я ничего не преувеличиваю.
─ Ох? Правда ли? – усмехнулась Линь Ваньцзюнь, и в ее тоне прозвучала открытая насмешка. ─ В нашем Святом месте скрыто немало драконов и тигров: кто-то выставляет способности напоказ, а кто-то предпочитает копить силы в тишине. Племянница Цинсюэ судит обо всем по внешней оболочке и с легкостью выносит окончательные вердикты чужим судьбам – с таким поверхностным зрением далеко не уедешь.
Выдержав паузу и обведя взглядом представителей клана Линь, она смягчила тон, но в каждом звуке сквозила бескомпромиссная защита: ─ Мой сын Цзюньюй, пусть даже его уровень сейчас скрыт от глаз, остается законным наследником рода У, обладателем благородной крови. Его будущее не нуждается в чужих оценках. Что до расторжения помолвки – считайте, что все кончено, клан Линь больше может не возвращаться к этому вопросу, а род У не станет преследовать вас. Только впредь, племянница Цинсюэ, избавь нас от публичных унижений клана У, иначе это сочтут за оскорбление всего Святого места Пимяо.
Эта отповедь разом и дала гостям возможность сохранить лицо, и жестко прикрыла У Цзюньюя, одновременно макнув Линь Цинсюэ носом в ее недальновидность и потерю истинного сокровища.
Старейшины Линь покраснели пятнами, но возразить не посмели. Статус Линь Ваньцзюнь говорил сам за себя, к тому же она славилась на все Святое место безумной материнской хваткой – доведи они дело до драки, клан Линь ушел бы ни с чем.
Линь Цинсюэ сидела ни жива ни мертва, ощущая, как слова Линь Ваньцзюнь жгут ее изнутри. В памяти всплывали недавние странности в поведении У Цзюньюя: то, как он играючи отмел адептов Хэхуань, загадочная девица в его доме, аномальная концентрация духовной силы вокруг двора… Все это не имело ничего общего с ее воспоминаниями.
И все же она упорно цеплялась за мысль, что перед ней все тот же бесполезный паразит, а все происходящее – лишь цепь случайных совпадений.
Поняв, что ловить здесь больше нечего, а едкие замечания матери парня бьют без промаха, делегация клана Линь поспешила раскланяться.
Когда в зале вновь воцарилась тишина, У Сюаньлин бросил на жену теплый взгляд: ─ Ну ты и даешь, все так же горой стоишь за сына.
Линь Ваньцзюнь капризно вздернула подбородок, подошла к мужу, но затем опустила руку на голову У Цзюньюя, и ее голос мгновенно смягчился: ─ Моего ребенка я буду защищать всегда. У этих слепцов кишка тонка разглядеть истинную цену Цзюньюя, а я-то все вижу.
У Цзюньюй тут же прижался к материнскому плечу, состроив самое обиженное и сиротливое лицо, какое только мог изобразить, и пробормотал: ─ Отец, матушка, вы одни меня и понимаете. Но теперь весь этот говор в Святой Обители из-за расторжения… Куда ни кинь взгляд, везде тычут пальцами, мне тошно здесь находиться.
Он поднял глаза, и на дне их мелькнул скрытый расчет, хотя голос оставался жалобным: ─ Я хочу съехать из центральной зоны Святого места и построить отдельную усадьбу в горах. Глаза б мои не видели этих сплетников, хоть отдохну в тишине.
У Сюаньлин переглянулся с женой, в их глазах мелькнуло полное понимание.
Оба родителя давно догадывались о странностях в поведении сына за последнее время. И та легкость, с которой он расправился с чужаками, и появление Су Линвэй, и слабые колебания духовных сил в его даньтяне – они прекрасно знали, что у парня есть свои тайны, но не лезли в душу, предпочитая молча подстраховывать.
Раз уж сын сам заговорил о переезде, мотивируя это обидой на пересуды, на деле он просто хотел выбить себе личное пространство для удобства дальнейших маневров.
Поразмыслив пару секунд, У Сюаньлин кивнул, и в его голосе зазвучала отцовская поддержка: ─ Что ж, ладно. В сердцевине Святого места слишком много глаз, тебе там и впрямь не место. У Духовной горы пейзажи славные, да и духовной энергии в избытке. Я прикажу выделить тебе лучший участок, строй там все, что душе угодно.
─ Правда? – лицо У Цзюньюя мгновенно просветлело, мгновенно сбросив маску обиды и превратившись в восторженную физиономию проказливого мажора. ─ Отлично! Отец, ты лучший! Я возведу там самую огромную усадьбу, засажу все поляны редкими цветами и заведу духовных зверей, пусть только попробуют мне указывать!
Его наигранная радость заставила Линь Ваньцзюнь улыбнуться и легонько щелкнуть его по лбу: ─ Вечно тебе бы только баловаться. Впрочем, переезжай, займись делом. Распоряжусь, чтобы слуги собрали всё необходимое, если чего-то не хватит – скажешь.
─ Спасибо, матушка! – расплылся в улыбке У Цзюньюй, хотя на самом деле его мысли уже унеслись далеко вперед.
Оставить сердцевину территории и отстроиться обособленно – этот шаг был идеально вписан в его план. Во-первых, это позволяло надежно укрыться от назойливого внимания Линь Цинсюэ и спрятать секрет расконсервации корня Хаоса; во-вторых, создавало максимально безопасную, закрытую зону для вынашивания ребенка Су Линвэй; в-третьих, закладывало фундамент для будущих побед и расширения личного влияния.
Разрыв помолвки с кланом Линь неожиданно сыграл ему на руку, предоставив идеальный повод для легального ухода из центральной зоны Святого места. Настоящий выигрыш по всем фронтам.
Тем временем Линь Цинсюэ стояла за воротами клана У, глядя на высокие стены резиденции, и долго не решалась уйти. Сквозь щели в стене до нее долетали обрывки слухов о том, что У Цзюньюй собирается обосноваться на Духовной горе, и это лишь сильнее разжигало ее внутреннюю тревогу.
В прошлой жизни униженный разрывом парень только и делал, что спивался в углах, не проявляя и намека на самостоятельность или стремление отделиться.
Неужели этот У Цзюньюй действительно больше не похож на прежнего?
Сжав ладони в кулаки, Линь Цинсюэ впервые задала себе вопрос: а не совершила ли она роковую ошибку, разорвав эту помолвку?