Черный Лес на окраине святого места Пимяо из года в год продувался зловещими ветрами, усыпавшими землю щепками сухих деревьев, а в воздухе клубились едва заметные следы демонической ци – именно здесь ученики святой обители обычно проходили испытания.
У Цзюньюй шел неторопливой, вальяжной походкой, узорчатые облака на его богатых одеждах ярко выделялись на фоне хмурого леса, а позади семенила притихшая служанка Сяоюань. Девушка тревожно хмурила брови, с опаской озираясь по сторонам.
─ Молодой господин, давайте вернемся, здесь так жутко, ─ тихонько уговаривала она, теребя в пальцах край юбки. ─ Говорят, в Черном Лесу часто орудуют сильные демонические практики, это очень опасно. К тому же госпожа Су ждет вас в усадьбе к обеду.
─ Чего бояться? ─ парень постучал веером по ладони, презрительно скривив губы. ─ Я вышел поискать редкие травы, неужели меня испугает какой-то сквозняк? К тому же в тени за нами следуют скрытые стражи пика Золотой Пилюли, и даже если сюда сунется какая-нибудь нечисть, мне не причинят вреда.
Едва они ступили на небольшую поляну среди деревьев, как с неба на них обрушилось колоссальное давление, способное сокрушить горы! Облаченный в черные как смоль одежды, со зловещим и мрачным лицом, маг Сюэшань завис в воздухе; его багровые глаза впились в У Цзюньюя, а черная демоническая ци вздымалась вокруг него бурлящими волнами, разорвав сухие стволы в мелкую пыль своей мощью стадии Зародившегося Младенца.
Лицо Сяоюань мгновенно побелело, ноги подкосились, и она едва не рухнула на колени, сипло выдохнув: ─ Мо… молодой господин! Это маг стадии Зародившегося Младенца! Скорее… скорее прикажите стражам защитить нас!
У Цзюньюй резким движением захлопнул веер. Вся его прежняя беспечность вмиг испарилась, лицо стало бледным, как бумага, колени затряслись, и, тыча пальцем в сторону врага, он забормотал осипшим от ужаса голосом напуганного гуляки: ─ Ты… ты кто такой? Как посмел бесчинствовать на окраине святой обители! Я – наследник клана У святого места Пимяо, У Цзюньюй! Если ты посмеешь тронуть меня, мой отец У Сюаньлин сотрет тебя в порошок!
─ У Цзюньюй? ─ маг сперва опешил, а затем испустил пронзительный, режущий слух смех, от которого задрожал воздух. ─ Так ты тот самый никчемный слабак на стадии Заложения Основания, которого бросила семья Линь! Я как раз ломал голову над тем, кого бы захватить в заложники для шантажа У Сюаньлина, а ты сам явился прямо в руки – сама удача идет ко мне в лапы!
─ Слабак? Не смей молоть чушь! ─ покраснев до корней волос и трусливо отступая назад, взвизгнул он. ─ Я… я вовсе не слабак! Стража! Живо ко мне!
Две черные тени в укрытии чуть шевельнулись, но У Цзюньюй силой своей духовной воли приказал им оставаться на месте – время для их вмешательства еще не настало.
Сюэшань с презрительным смешком скользнул взглядом по темным углам, без труда обнаружив обоих скрывавшихся воинов, однако ни во что их не ставил: ─ Жалюлки на стадии Золотой Пилюли возомнили себя мастерами перед лицом мага Зародившегося Младенца? У Цзюньюй, сдавайся по-хорошему и отправляйся со мной в логово, иначе я оставлю от тебя хотя бы целый труп!
Не успело затихнуть эхо его слов, как демон выбросил вперед руку, материализовав черную когтистую лапу. Окутанная чудовищной силой, она метнулась прямо к горлу парня! Давление было столь велико, что Сяоюань зажмурилась, а из ее глаз брызнули слезы: ─ Молодой господин!
У Цзюньюй с воплем «ужаса» бросился бежать, неуклюже перебирая ногами и размахивая руками, словно слепая муха, и надрывно завопил: ─ Спасите! Демоны убивают! Отец, помоги!
─ Бежишь? Разве от меня убежишь? ─ усмехнулся маг. Скорость практика стадии Зародившегося Младенца превосходила любые мыслимые пределы, и черные когти уже почти коснулись ворота его одежды.
В этот критический миг страх в глазах У Цзюньюя мгновенно сменился ледяным блеском! Спрятанные в рукавах пальцы молниеносно сложили печать, активировав три высших талисмана разрушения демонов, и одновременно с этим скрытая на дне его киноварного поля хаотическая духовная сила хлынула в ладони тонким ручейком, не выдав себя ни единой искрой энергии.
Хаотическая сила была прародительницей всех стихий и безотказно подавляла любые порочные чары падших духов – даже самой малой ее толики было достаточно, чтобы нанести смертельный урон врагу.
─ Грохох…!!!
Три талисмана разом разорвались на части, выбросив сноп ослепительно-золотого света, пропитанного чистейшей хаотической силой, которая ударила магу прямо в грудь с силой упавшего солнца!
─ А-а-а! ─ испустил истошный вопль Сюэшань. Черные одежды на его груди обратились в пепел, сатанинская ци зашипела под воздействием золотого пламени, нанеся тяжелейший удар по источнику его души! Выпучив глаза от изумления, он уставился на него багровыми от ярости зрачками: ─ Ты… ты, ничтожество! Откуда у тебя талисманы, способные сокрушить демонов высшей ступени?! И что это за мерзкая сила…
Круто развернувшись, У Цзюньюй продолжал изображать слезы страха, неуклюже ползая на четвереньках: ─ Н-не я! Э-это защитная печать, которую дал мне отец! Она сама взорвалась! Не подходи ко мне!
Бей врага, пока он слаб! Собрав в ладони новую порцию хаотической ци, парень с напускной паникой взмахнул рукой, и невидимый сгусток энергии точно угодил в рану мага!
─ Кха! ─ Сюэшань изверг фонтан черной крови. Его зародившийся младенец внутри затрепетал, а уровень культивации мгновенно рухнул до средней ступени. Одарив обидчика ядовитым взглядом, он понял, что оставаться здесь дольше – верная смерть: ─ У Цзюньюй! Я запомню тебя! За сегодняшнее я верну долг сторицей!
С этими словами он, превозмогая боль, обратился в черный вихрь и поспешно скрылся в чаще леса.
Стоило демоническим следам полностью раствориться, как напряженное тело парня обмякло. Закрыв глаза, он плашмя рухнул на землю, изображая потерю сознания, причем на лице его застыла маска ужаса – сцена была разыграна с безупречным мастерством человека, до смерти испуганного чудовищной силой.
─ Молодой господин! Очнитесь же! ─ бросилась к нему Сяоюань, обнимая его безвольное тело и заливаясь слезами. ─ Демон сбежал! Не пугайте меня так!
Из теней бесшумно выскользнули две фигуры – те самые стражи пика Золотой Пилюли. Быстро осмотрев состояние подопечного и заметая следы схватки, они заняли посты по обе стороны от него.
Вскоре на шум подоспели патрульные старейшины святого места с отрядом учеников. Почувствовав оставшиеся в воздухе остатки чудовищной ци, они изменились в лице: ─ Какая густая демоническая аура! Маг стадии Зародившегося Младенца! Молодой господин У!
Обнаружив лежащего без чувств парня, старейшина бросился к нему, а затем тяжело вздохнул: ─ Эх, избалованный мажор. Попал под удар врага такой мощи и лишился чувств от страха. Хорошо хоть защитные амулеты спасли ему шкуру, иначе от него и пыли бы не осталось.
На верхних ярусах павильонов святого места Линь Цинсюэ созерцала окрестности, когда к ней подбежала перепуганная служанка: ─ Госпожа! Беда! У Цзюньюй столкнулся в Черном Лесу с магом Сюэшанем, его принесли обратно в усадьбу без сознания!
─ Зародившийся Младенец? Сюэшань?! ─ резко обернувшись, девушка так сильно сжала шелковый платок, что побелели пальцы. ─ Это же он! Мой заклятый враг из прошлой жизни, почему он достиг пика этой ступени так рано?!
Чем больше она думала об этом, тем сильнее нарастала тревога. Сюэшань славился своей жестокостью, и его мощи хватило бы, чтобы выкосить всю молодежь секты. Как же У Цзюньюй, никчемный слабак на этапе Заложения Основания, сумел выжить? И отделался лишь испугом?
─ Служанка говорит, что молодой господин уцелел лишь благодаря защитным талисманам, которые ранили мага, ─ добавила та.
Хмуря брови, Линь Цинсюэ чувствовала, как волны сомнений поднимаются в ее груди: ─ Защитные талисманы? Какие амулеты способны ранить демона столь высокого уровня? У Цзюньюй… неужели ты действительно ничтожество, или же все это время водил всех за нос?
Тем временем доставленный в свою усадьбу У Цзюньюй, едва его опустили на мягкое ложе, приоткрыл глаза. Во взгляде не было и следа страха – лишь легкое, насмешливое веселье.
─ Маг высшей ступени сбежал тяжелораненым, в ближайшее время он нос не покажет, ─ потирая подбородок, обратился он к докладывавшему в тени стражу. ─ Отлично сработано. Пусти слух по всем закоулкам, пусть болтают, будто я столкнулся с демоном, наложил в штаны от страха и спасся лишь чудом благодаря амулету отца, полностью опозорив клан У.
─ Слушаюсь, молодой господин, ─ откланялся страж.
Сяоюань вошла в комнату с чашкой горячего чая, ее глаза все еще покраснели от слез: ─ Молодой господин, впредь не смейте так рисковать, служанка чуть не умерла от страха.
Приняв чарку, он сделал небольшой глоток и небрежно отмахнулся: ─ Чего бояться? Моя жизнь крепка. К тому же слабак должен вести себя как слабак, иначе как одурачить тех, кому положено знать об этом?Бах!…