Под видом натаскивания воды Линь Сяосяо на цыпочках прокралась к зарослям лебебоды и сорвала несколько самых нежных верхушек. У самого колодца она загребла пригоршню неиспорченного зерна и запихнула все это за пазуху. Жалкие крохи утренней лепешки давно сгорели, но после устроенной намедни драки с отпором сил в теле прибавилось ровно настолько, чтобы сделать глубокий вдох.
Сгустились сумерки, Ван Дани и Е Лаоси уже улеглись. Нащупав в темноте дорогу к задней стене дома, сложенной из дикого камня, она припала к земле. За долгие годы внизу образовалась лазейка – когда-то здесь пролезала сторожевая собака, да так и сдохла, а лаз заделать забыли. Для ее тщедушного тела отверстие оказалось в самый раз.
Распластавшись на земле, прижавшись животом к грязи, она протиснула вперед голову и огляделась – ни души.
Затаив дыхание, она по сантиметру протиснула плечи и бедра. Острые камни больно впивались в тело, грубая ткань платья затрещала и расползлась, но ей было не до того.
Вывалившись в заросли бурьяна за оградой, она пролежала ничком с полминуты, а сердце колотилось о ребра, как безумное.
Удалось!
Она бросила взгляд на убогую глинобитную хижину Е: в окне еще брезжил тусклый свет масляной лампы. Наверное, Ван Дани видит во сне, как выгодно сбыла ее с рук. Линь Сяосяо презрительно усмехнулась, мысленно стерев это лицо из памяти: отныне за Е Сяоюй дышать будет она, Линь Сяосяо.
Однако побег – это лишь первый шаг. Деревня со всех сторон окружена горами, до ближайшего городка пилить часа два хода, денег ни гроша, а ночью в лесу бродят дикие звери. Но даже перед лицом горной опасности оставаться здесь и выходить замуж за этого мясника – смерти подобно.
Она шмыгнула вглубь леса. Вокруг стояла кромешная тьма, ветер шумел в кронах так зловеще, будто в темноте кто-то выслеживал жертву. Присев на корточки, она посветила крошечным огоньком кресала: слева те самые красные шляпки со склизкой поверхностью и желтыми пластинками – чистый мухомор, тронешь – не сдобровать; впереди журчал чистый ручей – воду пить можно; в траве что-то шуршало, и она инстинктивно отдернула ногу, когда мимо со змеиным шипением проскользнула змея.
На сердце отлегло, хоть волосы на затылке и шевелились. В съедобных дикоросах Линь Сяосяо разбиралась отменно, так что от ядовитого гриба ноги вперед не протянет.
Продвигаясь вдоль ручья в чащу, она несколько раз поскальзывалась, колени в кровь разбились о камни. Сколько она так шла – неизвестно, пока вдалеке не забрезчил тусклый огонек, похожий на окошко лесной хижины.
Едва она попыталась приблизиться, как спину обдало ледяным холодом.
Из темноты выступила высокая фигура. На человеке была лишенная первоначального цвета грубая крестьянская одежда, лицо поросло щетиной, брови тонули в тени, и лишь глаза сверкали ледяным холодом. В руке он сжимал заостренную палку, а двигался бесшумно, точно волк, готовый в любой момент совершить прыжок.
Линь Сяосяо повидала на своем веку немало крутых парней, но этот разил совсем иначе – от него веяло холодом человека, который слишком привык к смерти и разучился ведать страх. Ее спина мгновенно натянулась струной.
Несколько шагов разделяли их в этой гробовой тишине.
─ Ты, ─ выдохнул он хриплым голосом, похожим на скрежет шкурки по камню. ─ Кто подослал?─
Мозг Линь Сяосяо заработал на пределе – в голосе сквозила такая настороженность, какой от обычного горца не дождешься. Но раз уж она теперь простая беглая крестьянка, чего ей бояться?
Включив режим актрисы, она жалобно всхлипнула: ─ Братец, я Е Сяоюй, меня мачеха заставляла замуж за городского мясника идти, вот я среди ночи и сбежала… Я не плохая, мне бы просто выжить. ─
Все сказанное было чистой правдой, разве что слезинку выдавила с избытком.
Мужчина не шелохнулся. Взгляд его прошелся по ее фигуре и замер на зажатой в руке лебебоде, а брови едва заметно дрогнули.
─ Эту дрянь, ─ он кивнул на траву, ─ ядовитую, и ту жрешь.─
Линь Сяосяо чуть не рассмеялась в голос: эта-то трава как раз чистая.
─ Братец, да ты профан, ─ она подняла пучок свежих листьев. ─ Это лебебода, ошпаришь кипятком – и за милую душу, у нас дома ее из года в год едят. А вот те красные шляпки у тебя за спиной, со склизкими шляпками да желтыми пластинками – те самые мухоморы, от которых копыта отбросишь. ─
Мужчина скользнул взглядом по злополучным грибам и смолк.
─ …Как знаешь. ─ Он опустил палку и собрался уходить.
Взгляд Линь Сяосяо внезапно зацепился за его правый бок: там на ткани расплывалось темное пятно. Кровь.
─ Погоди, братец! У тебя же рана… ─ испугалась она. Встретить в глухих горах живого человека, который еще и не пришил ее на месте – упустишь такого, и ночью замерзнешь насмерть.
Мужчина замер, обернулся, и во взгляде блеснул лед: ─ Чего уставилась? ─
─ Готовлю я неплохо, ─ выпрямила спину Линь Сяосяо. ─ Возьми меня с собой, буду варить да стирать, даром хлеб не стану есть. Я разбираюсь, что съедобно, а что нет, век воли не видать. ─
Ветер просвистел сквозь чащу, растрепав их одежды.
Он долго смотрел на нее, словно взвешивая все за и против, а может, просто поленившись выгонять.
─ …Пройдем со мной. ─
Лица Линь Сяосяо озарила улыбка, она посеменила следом и облегченно выдохнула: ночевать под открытым небом не придется.
Она не заметила, как сильно побелели костяшки пальцев, сжимавших грубую палку. Рана на его боку кровоточила куда сильнее, чем он пытался показать.
А далеко позади, в самой глухой чаще леса, несколько факелов беззвучно двигались по земле, неумолимо направляясь в сторону хижины.