Одинокий огонек за окном деревянной хижины качнулся раз, другой, третий – свет пал на занавеску.
Сэ Ань поначалу сидел у стены, закрыв глаза и погрузившись в себя, даже не шевельнув веками, но Линь Сяосяо отчетливо заметила, как пальцы, лежавшие у него на коленях, едва заметно замерли – он узнал гостя.
─ Твой знакомый? ─ понизив голос, спросила она, дерзко бросив на него лукавый взгляд.
Сэ Ань не удостоил ее ответом, лишь поднялся и толкнул дверь настежь. Внутрь хлынул холодный ветер, принеся с собой смолистый запах сосны, а пламя факела вытянуло его тень в длинный силуэт.
Снаружи донесся приглушенный, полный неожиданной радости возглас:
─ Ваша Светлость!
Линь Сяосяо как раз поднесла к губам пиалу с супом, отчего рука ее дрогнула, и половина бульона плеснула прямо на грудь.
В-ваша Светлость?
Она прижалась лицом к дверной щели, выглядывая наружу. Там стоял молодой парень лет двадцати в грубой крестьянской одежде, с заплечным мешком наперевес и дымящимся огнивом в руке. Его лицо было покрыто сажей вперемешку с копотью – вылитый кот, случайно забредший в глухую чащобу. Заметив Сэ Аня, он просиял пуще прежнего, расплывшись в улыбке и обнажив два острых клыка:
─ Наконец-то отыскал вас! Ваш слуга Цзян Чэнь по приказу… кхм, по собственной воле пустился на ваши поиски. Я трижды кружил вокруг этой проклятой горы, чуть волнам на обед не угодил.
Сэ Ань бросил на него холодный взгляд и процедил: ─ Болтун.
Цзян Чэнь мгновенно сжал губы в тонкую линию, но глаза его продолжали бегать, пока он, перекинув взгляд через плечо Сэ Аня, не выцелил выглядывавшую из глубины комнаты Линь Сяосяо.
─ Ого… ─ он протянул это слово так долго, что клыки стали заметны еще сильнее. ─ Ваша Светлость, неужто вы… приютили здесь девицу?
Сэ Ань обернулся и бросил на Линь Сяосяо равнодушный взгляд. В этом взгляде смешалось предостережение со скрытым смыслом, от которого ее спина невольно покрылась мурашками – словно какое-то территориальное хищное животное мимоходом обозначило границы своих владений.
Линь Сяосяо тут же вскинула руки вверх: ─ Я ничегошеньки не слышала! Титул Вашей Светлости – стерся из моей памяти по собственному желанию.
Цзян Чэнь прыснул со смеху, но стоило Сэ Аню пригвоздить его взглядом на месте, как он тут же утих.
Сэ Ань отвел Цзян Чэня на пару шагов к дереву и заговорил вполголоса. Линь Сяосяо навострила уши, но уловила лишь отдельные обрывки фраз: «В столице», «Беспокоюсь», «Не поднимать шум». Она презрительно скривила губы, возвращаясь к своему супу. Подумаешь, князь! Тоже мне владыка загробного мира, чего тут трепетать.
И все же в глубине души она затаила любопытство. Мужчина, которого величают князем, обитает в развалинах посреди глухих гор, держит при себе преданного до гроба слугу, а сам на любые внешние события отвечает лишь равнодушным «как пожелаешь» – в этом его падении отчетливо угадывалась пружина, готовая в любой момент распрямиться.
Пружина, до боли похожая на нее саму.
Вскоре Сэ Ань отпустил Цзян Чэня внутрь греться у очага. Парень оказался на редкость разговорчивым, не выпуская из головы свои заботы. По расспросам Линь Сяосяо выяснилось, что за те полгода, что Сэ Ань провел в горах, он не сидел сложа руки: Цзян Чэнь регулярно доставлял ему вовсе не сокровища, а стопки свитков по сельскому хозяйству, подробные карты местности и сводки рыночных цен на зерно со всех концов страны.
─ И Ваша Светлость над этим ломает голову? – изумилась Линь Сяосяо.
Цзян Чэнь понизил голос и посмотрел на нее так, будто она изрекла глупость: ─ Мой господин сызмальства увлекался подобными вещами. В те годы, когда его отстранили от дел, он до дыр затер три полных комплекта государственных указов о военных поселениях и земледелии. Не смотрите, что он сейчас забился в эту глушь, в мыслях он держит куда больше, чем те чинуши, что ежедневно ходят на утренние доклады в столице.
Сердце Линь Сяосяо дрогнуло.
Она понимала таких людей. Да и сама была точно такой же – когда-то, ведя блог о еде, со стороны казалось, что она просто возится с кастрюлями и сковородками, а на деле сутками просчитывала охваты, цепочки поставок и психологию потребителей, желая выжать максимум даже из простой миски риса.
Пусть дела идут прахом, ум никогда не дремал.
Этот человек, как и она, отличался неуемной страстью к делу.
Она не удержалась и бросила на Сэ Аня еще один взгляд. В отблесках пламени его лицо по-прежнему казалось холодным, но в том, как его пальцы с отчетливыми суставами перелистывали агрономический трактат, сквозила неизбывная, железобетонная уверенность.
─ Эй, ─ внезапно подсев к нему ближе и лукаво улыбнувшись, произнесла она. ─ Ваша Светлость, когда эти ваши познания о земледелии окажутся без надобности, разве не тоскливо?…
Пальцы Сэ Аня, переворачивавшие страницу, замерли на мгновение.
─ Тебя это не касается.
─ С чего бы не касается, ─ с видом полной правоты заявила Линь Сяосяо. ─ Мне сейчас тоже позарез нужен покровитель, чтобы подняться. Смотри: я собираюсь выбраться из гор и для начала раскинуть лоток, торговать тем, что умею лучше всего, а как накоплю капитал – открыть лавку. Ты, князь, всё равно сидишь без дела, не хочешь стать моим первым инвестором?
Она говорила с абсолютно серьезным видом, так, будто они действительно заключали сделку.
Цзян Чэнь шумно втянул воздух и выкатил глаза: у этой девицы смелости побольше, чем во всей этой горе.
Сэ Ань поднял глаза, и его темные зрачки неподвижно остановились на ее лице. На секунду Линь Сяосяо показалось, что он ее раскусил, но он не рассердился – лишь едва заметно, почти неуловимо изогнул уголки губ.
─ Пустые мечты.
Цзян Чэнь молча вжался в угол впотьмах – за всю свою жизнь он впервые видел человека, который осмелился бы просить у князя «инвестиции».
Ночь глубоко вступила в свои права. Цзян Чэнь свернулся калачиком в каморке и захрапел, а Линь Сяосяо, укутавшись в старый плащ, выданный Сэ Анем, задремала у печи.
Сэ Ань в одиночестве сидел у окна, при свете луны изучая ту самую сводку цен на зерно. Огонь в очаге погас, но в полудреме Линь Сяосяо расслышала его тихое распоряжение:
─ Завтра же спускайся с гор.
Цзян Чэнь сонно бормотал: ─ А? Куда?…
─ В городок. ─ Голос Сэ Аня прозвучал тихо, но не допускал возражений. ─ Если род Е обратился к властям, люди мясника Чжана уже должны быть в горах.
Остатки сна слетели с Линь Сяосяо ровно на треть.
Мясник Чжан.
Тот самый пятидесятилетний мясник, замуж за которого она предпочла бы бежать через собачью дыру, лишь бы не выходить.
Его люди идут в горы.
А она сейчас прячется в хижине опального князя, который молча и непреклонно взял ее под свою защиту.
─ Снаружи хижины, в завываниях ветра, кажется, вновь замерцал слабый свет факелов.
Линь Сяосяо открыла глаза и устремила взгляд на темную, затянутую мраком горную чащу за окном.
На этот раз она бежала не в одиночку.