Женщина была в очках с кобальтовой оправой. Золотистые волосы, убранные в пучок, уже тронула седина, выдававшая её возраст. На ней было кожаное пальто поверх юбки, кожаные сапоги и ни единого украшения. На коленях у неё покоился чемодан.
Мужчина средних лет, ехавший с ней в повозке, несколько раз пытался завязать беседу, но в ответ получал лишь улыбку и пару коротких слов. Улыбка была неискренней — скорее из вежливости. Женщина сидела с идеально прямой спиной, и никакие слова попутчика не могли заставить её сменить позу. Никак не действовала на неё и тряска повозки. Казалось, её позвоночник сделан из стали.
Такая осанка наверняка утомляла её и физически, и морально, но гордость и чувство долга не отступали ни перед чем. Все её мысли занимало одно: как можно скорее добраться до места назначения и встретиться с тем, кто ждал её там.
Её знания и умения предназначались человеку, известному как герой-спаситель нации, — тому, кто заслужил безоговорочное доверие короля и кому был пожалован титул герцога. Однако столь стремительный взлёт оставил после себя немало пробелов, и потому этот человек — самым невероятным образом — обратился к ней за помощью в изучении манер и этикета.
Земли Баарбадала разительно отличались от знакомой ей королевской столицы. По большей части пустые и почти неосвоенные, они казались чуждым краем, где люди жили не в домах, а в шатрах. Женщина знала, что впереди её ждёт нелёгкая жизнь, но трудности волновали её мало. Взгляд оставался непоколебимым, а все мысли — только о предстоящей встрече с герцогом.
Железная маска. Железная стена. Железное сердце. Королева хладнокровия.
Таковы были лишь некоторые из прозвищ, под которыми эту женщину знали в столице. Но сейчас её сердце билось даже сильнее, чем в день собственной свадьбы. Впрочем, никто вокруг не сказал бы этого: чувства она прятала за завесой безупречного самообладания. Ни один человек в повозке не сумел бы прочесть её мысли.
Она оставила в столице мужа — человека, который не выносил одиночества. Мысль об этом слегка тревожила её, но она уже выяснила: связь можно поддерживать через почтовых голубей. Как только устроится на новом месте, она напишет ему и попросит приехать.
«Но сначала я должна сделать из герцога истинного джентльмена, а из его жены и детей — самых блистательных леди!»
Пока она размышляла об этом, пальцы её чуть крепче сжали чемодан. Движение было настолько незаметным, что никто вокруг не разглядел бы его, и всё же в нём проскользнули нетерпение и желание скорее добраться до цели.