Часть 1. Манеры делают аристократа
Я нарубил дров и нёс их к кухонному комплексу, когда увидел «Клуб жён Илука». Они расположились в месте отдыха у колодца, где я часто заставал их сидящими в кругу — за вышиванием, перекусом, а иногда и просто за разговорами, чтобы скоротать время. Но сегодня я услышал голос леди Даррелл и понял, что она, должно быть, чему-то их учила.
Это напомнило мне, как она учила Сенай и Айхан улаживать конфликты между аристократами. Кажется, речь сегодня шла о том, как в прошлом дочь одного аристократа оказалась втянута в нехорошую историю.
Для всех, кроме близнецов, это мало что значило, но всё же леди Даррелл сказала, что любой желающий может прийти и послушать её урок. Это привлекло нескольких собаколюдок и сокололюдок, а также бабушек и женщин из племени Они. Все они слушали очень внимательно.
«Интересно, она решила проводить свои занятия возле кухонного комплекса, потому что речь о дочерях из знати и о девушках вообще?»
В любом случае я не думал, что смогу чем-то помочь в этом деле, да и вряд ли кто-то из парней всерьёз заинтересовался бы, так что, может, кухонный комплекс и был идеальным местом для урока леди Даррелл. К тому же близость к кухне означала, что чай и сладости быстро шли по кругу... а некоторых собаколюдок это интересовало куда больше самой лекции.
Леди Даррелл, однако, ничуть не мешала и не сводила глаз с девочек, которые строчили заметки так быстро, как успевали. Аймер наблюдала за ними, следя, чтобы в записях не было ошибок.
Я тоже смотрел за уроком краем глаза, пока складывал дрова. Затем помог принести воды и, когда закончил, очень собой довольный, услышал, как ко мне обратилась леди Даррелл.
— Лорд Диас, можно вас на минутку?
— А? В чём дело? — спросил я, вытирая полотенцем пот со лба.
Я подошёл к леди Даррелл и близнецам. Обе с напряжённым любопытством смотрели на лист перед собой: видимо, вопрос, заданный леди Даррелл, оказался не из лёгких, и ответ никак не приходил.
— Я предложила девочкам одну задачу, — объяснила леди Даррелл, — и мне стало любопытно: как бы вы поступили в подобных обстоятельствах? Вы не против?
Одна из бабушек любезно подала мне подушку. Я уселся и кивнул, чтобы леди Даррелл продолжила.
— Допустим, некто, облечённый властью при королевском дворе, возможно, даже один из приближённых к королю, замышляет ваше свержение. Он обвиняет вас в преступлении, которого вы не совершали и о котором вам ничего не известно. Как в такой ситуации поступить правильнее всего?
Честно говоря, мне даже не пришлось обдумывать вопрос — ответ пришёл сам собой.
— Хм... — пробормотал я. — Вопрос немного расплывчатый, и, кажется, меня об этом уже спрашивали, но... знаете что? Я бы, пожалуй, пошёл прямиком в замок и надавал этому парню по морде. Бил бы, пока он не признался в своих кознях, и... Хм. Полагаю, это бы всё решило, верно? Хотя, если подумать, сперва надо разобраться, что это за заговор и не пострадал ли кто-то ещё. Может, проще было бы просто отрубить ему голову...
Леди Даррелл замолчала, и её щека дёрнулась — я уже видел это движение не раз. А близнецы? В их глазах вспыхнуло изумление.
— Ого! — воскликнули они.
— Ха! Вот он, наш лорд Диас! — пролаял кто-то из собаколюдов.
Я слышал, как захихикали и бабушки.
— Э, хм... Лорд Диас, — сказала леди Даррелл. — Боюсь, вы перепутали мой вопрос с другим, но в любом случае... Я не понимаю, как вы справились с задачей...
Ей явно было трудно выговорить эти слова, но я выслушал их и на этот раз немного подумал.
— А? Правда? — сказал я. — Ну, если вы спрашиваете меня, лучший способ покончить с заговором — разобраться с его главарём, разве нет? Как говорится: отсечь голову змее. И вы сказали, что этот парень занимает высокий пост, так? Если он затаил на меня злобу, то наверняка всё продумал и знает, что делать в ответ на каждый мой шаг. Так что другими способами тут вряд ли обойдёшься. И всё же с интриганами нельзя играть по их правилам, а это, думаю, в данном случае замковые порядки или что-то в этом духе. Нужно полностью игнорировать их планы и надавать им по морде. Когда отсекаешь змее голову, тело теряет голову, а без неё не может ни двигаться, ни соображать, так что вскоре умирает. Говорю вам: это самое быстрое решение проблемы.
— Хм... Могу я спросить, кто научил вас этому... оригинальному способу решать подобные проблемы? — спросила леди Даррелл.
— Ну, честно говоря, не знаю, можно ли назвать это «научил», но однажды случилось похожее, и Джуха мне всё объяснил. Он сказал, что никогда не следует сражаться с интриганом на его поле, где тому удобнее всего. Он сказал, что пусть мой способ и не самый правильный, зато это удар в самое слабое место врага. Кажется, он сказал что-то вроде: э-э... «Насколько трудно бороться с заговором с помощью власти и влияния, настолько же трудно строить планы против насилия, которое невозможно остановить. Немногие бросятся спасать поверженного главаря, так что тут всё сводится к тому, кто смелее — тот и победил...» Ну, вроде того.
Бабушки снова засмеялись.
— Это так логично! — воскликнули близнецы.
Леди Даррелл тотчас вскочила и принялась горячо наставлять девочек. Она сказала, что мои методы работают лишь потому, что это я, что случай особый, и что подражать мне ни в коем случае не следует. Я ничего не сказал, так как не хотел наступать леди Даррелл на больную мозоль. Но про себя думал, что этот способ и впрямь довольно эффективный.
Часть 2. Тем временем в резиденции правителя Махати (от лица Элдана)
— Это... неужели эту проблему можно решить подобными средствами?
Так совпало, что в тот самый момент, когда Диас отвечал леди Даррелл на вопрос, как покончить с заговором против него самого, Элдан обсуждал ту же тему у себя в кабинете в резиденции Махати. С ним был неподражаемый Джуха, который ни с того ни с сего решил сделать разминку, пока они разговаривали.
— Да, — ответил военный стратег. — Это, безусловно, возможно, но, если коротко, зависит от обстоятельств. Планируя заговор, нужно сделать две вещи: собрать средства и обзавестись связями в тёмных кругах. Нужно было бы также заводить знакомства, вести переговоры, возможно, кого-то подкупать... И всё это, выйди оно на свет, могло бы стать предметом судебного разбирательства.
Джуха продолжал читать лекцию, не отрываясь от упражнений.
— Считается, что лидеры заговоров занимают высокое положение в иерархии власти... но если использовать способ, о котором мы только что говорили, завеса спадает и обнажается истинное лицо. Они оказываются бессильны перед совершенно неожиданным ударом — грубой силой, которую никак не могли предвидеть... А после того, как их схватят и соберут доказательства их вины, они внезапно окажутся в безвыходном положении.
По словам Джухи, знатное общество было миром хитроумных союзов, построенных на власти, авторитете и богатстве. Внезапное нападение на главу заговора показало бы, сколь непрочна верность его последователей, и, скорее всего, они сразу же перешли бы на сторону Диаса, ополчившись против своего бывшего лидера ради собственного будущего.
— Именно это, по сути, и произошло, — сказал Джуха. — Диас не питает ни малейшего интереса к балансу сил между аристократами, а к огромным богатствам — и того меньше. Многие из тех, кто когда-то был союзником главаря заговора, увидели в выходке Диаса шанс нажиться и к тому же заявить, что их спас герой-спаситель нации. В конце концов все они отказались от своих схем, планов, ловушек и подхалимства, потому что... никто из них не хотел получить по лицу так же, как досталось их главарю.
Джуха вздохнул.
— Именно сочетание несокрушимой силы и полного отсутствия жадности даёт Диасу своего рода секретное оружие. Но ни в коем случае не пытайся ему подражать.
— Да... что ж... — пробормотал Элдан. — Я бы тоже подумал, как извлечь выгоду и обойти соперников, окажись я в столь выгодном положении. Трудно поверить, что у Диаса нет таких мыслей и что его единственная цель — заслуженное наказание для преступника. Могу лишь сказать: я рад, что он мой союзник, а не враг. Хм... Да, это только подтверждает мою правоту.
Затем Элдан обратил взгляд на запад и почувствовал лёгкий укол сочувствия к глупцам, затеявшим заговор против нынешнего герцога Баарбадала. Он считал верхом глупости уже сам факт, что кто-то вообще на это решился.
Часть 3. Наблюдая за лекцией леди Даррелл (от лица Диаса)
— В заключение позвольте всё расставить по местам: как члены семьи герцога, вы располагаете немалым числом способов ответить, если против вас станут плести интриги, — сказала леди Даррелл. — Есть королевский суд и дворцовые суды — советую вам обеим обратиться именно туда. Не устану повторять: для решения таких проблем луки вам не нужны. И, пожалуйста, послушайте меня: лорд Диас — особый случай!
Тут до меня дошло, что я дал леди Даррелл совсем не тот ответ, на который она надеялась: после моих слов близнецы начали рассуждать нестандартно. Леди Даррелл пришла в настоящую панику и, взволнованная, пыталась вернуть их на правильный путь, пока ещё не было поздно.
Король-основатель был весьма обеспокоен смутами среди знати и потому ввёл законы и порядки, чтобы хоть как-то сдерживать подобное. Они должны были ограждать от интриг и заговоров, и обычно так и выходило, пока всё шло гладко. А в такую историю меня втянули во время войны, потому что я был простолюдином, и некоторые, похоже, решили, что этим можно воспользоваться.
«Но теперь я герцог, а близнецы — дочери герцога, так что, полагаю, лучший способ решить наши проблемы — тот, что рекомендует леди Даррелл.»
«Впрочем, соответствует ли это чувствам девочек — это, вероятно, совсем другой вопрос…»
Как бы то ни было, леди Даррелл продолжила занятия и, похоже, к закату вернула близнецов на верный путь. Уроки должны были продолжиться на следующий день, а пока наставница попросила немного времени, чтобы перевести дух.
«Да уж, полагаю, нам стоит существенно прибавить этой женщине жалованье...»
Вот о чём я думал, когда шёл поговорить об этом с Элли и Хьюбертом.