Ксан стоял у голографической карты, вглядываясь в мерцающие точки, обозначавшие границы его сектора. За последние две недели он заключил семь контрактов с корпорациями, построил ещё два корабля и нанял тридцать новых человек. Его империя росла с каждым днём, но вместе с этим росла и угроза.
— Господин Ксан, — раздался голос Дрона, — я перехватил сообщение от гильдии «Стальной кулак». Они требуют, чтобы вы прекратили оказывать услуги по защите грузов в их секторе. Иначе они объявят вам войну.
Ксан усмехнулся, не отрывая взгляда от карты.
— Войну? Они даже не могут справиться с пиратами, а хотят объявить войну мне?
— У них более двадцати кораблей, тысяча человек и поддержка трёх корпораций, — невозмутимо ответил Дрон. — Я также зафиксировал активность их разведчиков на границе сектора. Они уже начали действовать, господин Ксан. Мы больше не можем игнорировать эту угрозу.
Ксан задумался. Гильдия была опасна, но он не мог позволить себе показать слабость. Если он отступит сейчас, все его достижения будут потеряны. Он посмотрел на Дрона и спросил:
— Что нам известно об их силах?
— Я провел полный анализ их флота, — ответил ИИ. — У них есть два тяжёлых крейсера, семь средних кораблей и одиннадцать лёгких. Они также имеют поддержку трёх корпораций, которые предоставляют им топливо и боеприпасы.
— Значит, если мы перекроем поставки, они ослабнут, — сказал Ксан.
— Это рискованно, — предупредил Дрон. — Если они заподозрят вас, они могут нанести удар первой.
— Мы не дадим им такой возможности, — ответил Ксан и повернулся к Тени и Роугу, которые стояли рядом. — Дрон, свяжись с главой гильдии. Скажи, что я готов вести переговоры. Но не на их территории. На нейтральной.
— Это рискованно, господин Ксан, — повторил Дрон.
— Я знаю. Но это единственный способ сохранить лицо.
Через два дня Ксан встретился с главой гильдии на небольшой станции в нейтральном секторе. Глава гильдии оказался высоким, сухим стариком с механической рукой и холодным взглядом, который, казалось, мог пронзить насквозь.
— Ты слишком много на себя взял, парень, — сказал он, усаживаясь за стол переговоров.
— Я взял на себя ровно столько, сколько могу выдержать, — ответил Ксан, стараясь сохранять спокойствие.
— Ты думаешь, что ты великий механик? — усмехнулся старик. — Ты просто мелкий игрок, который случайно оказался в нужное время. У нас двадцать кораблей, тысяча бойцов и поддержка трёх корпораций. Ты один со своим старым корытом и горсткой наёмников.
— Может быть, — улыбнулся Ксан. — Но я сделал то, чего не смогли вы: я уничтожил пиратский флот, я наладил защиту грузов в секторе и привлёк внимание корпораций. А что сделали вы? Сидели и смотрели, как грабят ваши маршруты?
Глава гильдии побагровел, но сдержался:
— Ты слишком опасен, Ксан. Я предлагаю тебе сделку: ты передаёшь нам свои технологии, а мы оставляем тебе жизнь и твои корабли.
— Передаю технологии? — Ксан засмеялся. — Вы шутите? Это как если бы я попросил вас отдать мне вашу гильдию. Давайте поступим иначе: вы оставляете меня в покое, а я не трогаю ваши маршруты. Иначе я покажу вам, что такое настоящая война.
— Ты блефуешь.
— Проверьте.
Глава гильдии пристально посмотрел на Ксана, а затем усмехнулся:
— Ты смелый парень, Ксан. Я дам тебе месяц. Если за это время ты не уйдёшь из нашего сектора, мы начнём войну.
— Я буду ждать, — ответил Ксан и развернулся, чтобы уйти.
Когда он вернулся на станцию, Дрон встретил его тревожным сообщением:
— Господин Ксан, я перехватил ещё одно сообщение. Гильдия «Стальной кулак» уже начала мобилизацию. Они не собираются ждать месяц. Они готовятся нанести удар через две недели.
— Значит, у нас есть две недели, — сказал Ксан, садясь в командное кресло. — Дрон, сколько у нас кораблей?
— Восемь, господин Ксан, — ответил ИИ. — Но три из них ещё не полностью готовы к бою.
— Тогда мы должны ускориться, — сказал Ксан. — Тень, Роуг, соберите всех механиков. Мы будем работать круглосуточно.
— Это может не помочь, — заметил Роуг. — У н
их двадцать кораблей. Мы не сможем победить в открытом бою.
— Мы и не будем вступать в открытый бой, — ответил Ксан. — Мы будем действовать хитростью.
— Что вы задумали? — спросил Тень.
— Они ждут, что мы будем защищаться, — сказал Ксан. — Но мы не будем защищаться. Мы будем нападать. Мы ударим по ним, когда они не будут готовы.
— Когда именно? — спросил Роуг.
— Через пять дней, — ответил Ксан.
— Это слишком рискованно, — заметил Тень.
— Это единственный способ победить, — сказал Ксан. — Мы нанесём удар по их складу боеприпасов, отрежем их от ресурсов и заставим сдаться.
Дрон подключил карту, отображающую расположение складов противника.
— Если мы уничтожим этот склад, — продолжил Ксан, указывая на главную базу гильдии, — они потеряют возможность снабжать свои корабли. Без боеприпасов их флот станет бесполезным.
— Их склады будут хорошо охраняться, — предупредил Роуг.
— Поэтому мы не будем атаковать их в лоб, — усмехнулся Ксан. — Мы заманим их в засаду и ударим с тыла.
— И что нам нужно для этого? — спросил Тень.
— Мне нужен один корабль, который будет играть роль приманки, и три корабля, которые будут ждать в засаде. Тень, ты возьмёшь «Молот» и будешь отвлекать их внимание. Роуг, ты займёшь позицию у склада. Как только они выйдут на перехват, мы ударим с тыла.
— Если план сработает, мы сможем нанести им серьёзный урон, — сказал Роуг.
— План сработает, — уверенно ответил Ксан.
Дрон вывел на экран схему операции.
— Господин Ксан, если мы активируем взрывные заряды на астероидах, как в прошлый раз, мы сможем отрезать их путь к отступлению. Я рассчитал, что это даст нам почти семидесятипроцентный шанс на успех.
— Отлично, — сказал Ксан. — Тогда начинаем подготовку. Через пять дней мы нанесём удар.
Через пять дней флот Ксана был готов. Он приказал взять курс на склад гильдии.
— Господин Ксан, — сказал Дрон, — я должен отметить, что вероятность успеха этой операции составляет всего шестьдесят процентов. Если что-то пойдёт не так, мы рискуем потерять весь флот.
— Значит, мы не должны допустить, чтобы что-то пошло не так, — ответил Ксан.
Он повернулся к экипажу и отдал приказ:
— Всем кораблям — внимание. Мы начинаем операцию «Молот». Повторяю: мы начинаем операцию «Молот». Все по местам.
Корабли начали движение, и Ксан почувствовал, как адреналин разгоняет кровь.
Впереди была битва, которая могла изменить всё. И Ксан знал, что он готов к ней.
Конец двадцатой главы.