Восточный Афганистан, долина Белого Камня на южных отрогах Кунарского хребта.
Отвесные горы Кунара под палящим солнцем отливали сухим железисто-серым блеском.
Фарук шагал по узкой тропе, где едва могли разминуться две вьючные мулы, а из-под их копыт в бездонную пропасть то и дело срывались камешки.
Стерев пот со лба, Фарук тяжело вздохнул.
Позади него с десяток мулов, нагруженных тяжелыми коробами, увязая в пыли, карабкались вглубь долины.
В арьергарде тянулся независимый пакистанский фоторепортер Имран Шах, через плечо которого была перекинута потертая камера марки «Лейка».
Его наняла пешаварская газета для освещения жестокого голода в этих краях, чтобы затем передать снимки международным гуманитарным миссиям в надежде выбить продовольственную помощь.
Всю дорогу объектив камеры фиксировал изможденных, голодающих детей у обочин.
Когда караван остановился передохнуть, Имран присел на корточки и навел фокус прямо на деревянную тару.
На грубых досках черной краской значилось: «RED RIDGE», а ниже шла четкая строчка иероглифов: «Тяжелая полевая скороварка марки «Хунлин» (для паровой варки продуктов)».
─ Фарук, и это припасенная тобой из Пешавара спасительная помощь? – пробормотал Имран, крутя кольцо объектива.
─ Беженцам нужны зерно и мука. Какая польза от ящиков с кастрюлями?
Фарук ничего не ответил.
Он лишь звонко шлепнул ладонью по крышке, изнутри раздался глухой металлический лязг.
…
Ущелье заканчивалось временным лагерем отряда ополчения Белого Камня.
Командир гарнизона Надир Хан спешно шагал навстречу прибывшим.
Ему было около сорока, на нем красовалась засаленная военная форма, пропахшая порохом и потом, глаза заросли щетиной и налились кровью.
Две неудачные попытки штурма каменного бастиона на южном проходе сделали его нрав взрывоопасным, словно пороховая бочка.
Завидев тяжелые коробы на спинах животных, Надир дернул сухими губами, а в глубине его глаз мелькнула лихорадочная надежда.
─ Фарук! Наконец-то!
Подбежав к головному мулу, Надир вцепился в уздечку и гарнул на бойцов: ─ Живо! Снимайте груз! Тащите ломы, проверку начинаем немедленно!
Молодые ополченцы в пыли и копоти в несколько рук стащили первый ящик на землю.
Чумазый паренек вогнал монтажный лом в щель крышки и навалился всем весом.
Раздался сухой треск расколотой древесины, ржавые гвозди с визгом выскочили из пазов.
Крышку откинули, являя миру плотную промасленную бумагу.
Нетерпеливый Надир содрал ее рывком, едва ли не залезая внутрь с головой.
Он ждал военного снаряжения в армейской защитной окраске либо промасленных упаковок с патронами.
Однако перед его глазами предстал круглый железный котел с холодным матовым блеском.
Поверхность сверкала на солнце, а на плоской крышке, помимо мощных прижимных болтов, не просматривалось ни единого намека на боевые механизмы.
Надир замер, и лихорадочный блеск в его глазах мгновенно погас.
Стоявший в стороне Имран вскинул «Лейку», поймал момент в видоискатель и щелкнул затвором, запечатлев изумленное лицо командира.
─ Что это? – Надир засунул руку в коробку, шаря внутри в поисках хоть чего-нибудь, кроме инструкции на двух языках.
Резко подняв голову, он в упор уставился на Фарука: ─ Фарук, какого черта? Это ошибка в Карачи или ты спрятал железо на дне?
Фарук молча стоял, заложив руки в карманы.
─ Вскрывайте второй!
Побледнев лицом, Надир ткнул пальцем в соседний короб.
Снова заскрипел лом, затрещали доски, во все стороны полетели щепки.
Второй ящик был вскрыт, бумага разорвана – внутри лежала точно такая же округлая металлическая кастрюля.
─ Ломайте все! Все до единого!
В голосе Надира зазвучала сдерживаемая ярость.
На площадке зазвучал непрерывный скрежет железа о дерево, глухие удары досок о землю.
Третий, четвертый, пятый... десятый, одиннадцатый, двенадцатый...
Ящики вскрывали один за другим.
Когда последний короб поддался ударам, обнажив округлое стальное днище, последняя искра надежды на то, что в дальних ящиках припасено настоящее оружие, окончательно угасла.
Обрывки пергамента летали по площадке под порывами горного ветра.
Из каждой вскрытой упаковки глядели совершенно одинаковые тяжелые полевые скороварки.
Имран снова нажал на спуск камеры: в кадре на лбу Надира вздулись толстые вены, а лицо стало темнее тучи.
─ Командир... все двадцать ящиков вскрыли. Везде эти казаны, – боец бросил лом и виновато отступил назад.
На открытой площадке стройными рядами выстроились двадцать кастрюль.
Грудь Надира вздымалась от бешеных рывков. Вперив взгляд в железо, он сорвался окончательно.
Шагнув вперед, он вцепился в воротник Фарука, резко притянул торговца к себе и, указывая пальцем на юг, где за каменными укреплениями залегла правительственная армия, заорал:
─ Фарук! Ты понимаешь, что ты наделал?
У нас в долине больше двух тысяч людей, муки осталось ровно на три дня!
Я отдал тебе последние деньги общины, чтобы ты привез оружие!
17-й горнострелковый батальон правительственных войск установил крупнокалиберные пулеметы за каменными стенами, мои люди гибнут там десятками!
Мне нужны были тяжелые стволы, чтобы разнести эти стены, нужны снаряды, чтобы пробить ворота! А ты на последние гроши и всю логистику притащил мне кухонную утварь?
Фарук смотрел в налитые кровью глаза Надира.
Выждав, пока буря стихнет в эхе ущелья, он медленно поднял руку, аккуратно разжал крепкие пальцы командира и поправил ворот.
Подойдя к открытому ящику, он присел на корточки и одной рукой вытащил тяжелый котел.
─ Надир, самый дешевый настоящий снаряд на черном рынке стоит полторы тысячи долларов, да и партия должна быть не меньше сотни штук. У тебя есть сто пятьдесят тысяч? – подняв скороварку перед лицом Надира так, что стальной штамп «RED RIDGE» отчетливо заблестел на солнце, произнес Фарук. – Эта штука стоит пятьдесят долларов за штуку. Двадцать штук – ровно тысяча.
Надир уставился на круглый котел без ручек, а его лицо меняло оттенки от белизы до синевы.
─ Пятьдесят долларов? – он криво усмехнулся, хотя в глазах все еще теплилось недоверие. – Фарук, тебя надули баргауцы из Карачи. Зачем эта железяка нужна, кроме как баранов варить?
─ Зачем она нужна – сейчас увидишь.
Фарук повернулся к молчаливо стоявшему в стороне старому оружейнику Хамиду Баширу.
Хамиду перевалило за шестьдесят, в молодости он проработал полжизни в кабульских мастерских и разбирался в любом старом железе.
Старик шагнул вперед, дрожащими руками принимая тяжелый хунлинский котел.
Пальцы мастера заскользили по стенкам, оценивая безумную толщину стали.
Затем он постучал ногтем по корпусу, вслушиваясь в плотный, чистый металлический звон.
─ Это не простая жестянка для бытовых нужд, – подняв затуманенные возрастом глаза, проговорил Хамид. – Толщина и упругость листа необычайные. Запас прочности у этой кастрюли куда выше обычного ширпотреба. Надир, она весит раза в три-четыре больше обычной домашней утвари.
Открутив крышку, мастер осмотрел уплотнители и мощные винтовые фиксаторы: ─ Герметичность великолепная, давление внутри держать будет колоссальное. Если использовать ее как корпус...
─ Ты хочешь сказать, ее можно приспособить к нашей старой рухляди? – брови Надира приподнялись.
У ополчения имелась старая пневматическая мортира, списанная с какого-то карьера. Конструкция примитивная, дальность смешная, годилась только для стрельбы в упор.
Ранее они пробовали набивать взрывчаткой тонкостенные жестяные банки, но те деформировались от первого же толчка пороховых газов еще в стволе или рвались на части, не долетая до цели.
─ Можно попытаться, – осторожно ответил Хамид. – Но вещь тяжелая, точность и дальность непредсказуемы, риск огромный.
Надир холодно хмыкнул: ─ Хамид, волоки железо на старый карьер. Живо за работу!
Имран попытался пойти следом с камерой, но Надир заступил ему дорогу мощной рукой.
─ Товарищ, здесь запретная зона, снимать нельзя, – отрезал командир безапелляционным тоном.
С тяжелым вздохом фотограф опустил объектив и вернулся в поселок.
Час спустя на заброшенном каменоломном участке к северу от селения Хамид с двумя молодыми подмастерьями приступил к экспериментам.
Местные оружейники засуетили споро: используя подручный хлам, они соорудили грубые стабилизаторы и внешнюю подвеску для стального корпуса, а штатными припасами со склада проверили герметичность камеры.
Переделка велась кустарно, в самых примитивных условиях долины Белого Камня.
Фарук стоял на краю карьера, засунув руки в карманы, и молча наблюдал за процессом.
─ Готово, – Хамид стер пот со лба и отступил в укрытие из каменных глыб.
Заряженная и подготовленная скороварка была затолкнута в трубу мортиры, установленную под углом на груде валунов.
─ Огонь! – скомандовал оружейник.
─ Бах! – глухой раскат пронесся над карьром, труба качнулась назад, взметнув тучу черной пыли.
Железный котел, вращаясь, вылетел из ствола, выписывая в небе дикую, неустойчивую траекторию.
─ Бум! – далеко среди обломков скал взметнулся столб огня и дыма.
Осколочная волна швырнула гранитную крошку в стены оврага с сухим треском.
Надир выглянул из-за укрытия, но вид у него остался кислым: ─ Дальность никудышная, а о точности и говорить нечего.
─ Попробуем еще раз, – сжав зубы, Хамид велел закладывать второй снаряд.
Ко второй попытке оружейники изменили угол наклона импровизированного станка.
Еще один глухой хлопок, и второй котел ушел в небо.
Однако из-за отсутствия хвостового стабилизатора порыв горного ветра отклонил его в сторону, и взрыв прогремел среди голых камней далеко за целью.
На каменистой россыпи осталась воронка, а несколько валунов весом в десятки килограммов раскололо на куски.
─ Слишком тяжелая, по движущейся цели не ударить, – разочарованно протянул Надир. – Если правительственный грузовик поедет, мы ему даже пыль не собьем с бампера.
─ Но южный бастион никуда не уедет, – глядя на массивный объект у горной дороги, тихо заметил старый оружейник. – Если подтащить пусковую ближе, ее мощи хватит, чтобы разнести эту каменную кладку в щепки.
Надир умолк.
Переведя взгляд с раскопанной воронки на восемнадцать оставшихся ящиков, он погрузился в раздумья.
Каждый заводской снаряд стоил целое состояние, а эти пятидесятидолларовые кастрюли при всей их кривизне и короткой дальности полета обладали главным – толстые стенки создавали при взрыве чудовищное давление, способное разнести стационарные укрепления на коротких дистанциях.
─ Сегодня ночью выступаем, – процедил Надир сквозь зубы.