Проглотив позывы съязвить, Марк продолжил игнорировать топлу и занялся делами. Прогулялся по городу, купил пресс для эссенций, отнес его в комнату таверны. Побаловался с новой игрушкой и обратил когда-то полную эссенции ампулу в плотную слезинку на дне стекляшки.
“Тебе лучше быть очень крутой, когда я полностью тебя наберу…”
Затем изготовил предметы для сдачи контрабандистам. Сверился с рынком, изготовил экипировку на продажу из остатков материалов. И совокупно часом спустя покинул таверну. К этому времени большая часть зевак разошлась. Осталось не больше пары преследователей, одним из которых был Кулемаг.
“Вот же заноза…”
— Так и будешь шарахаться по PvE-зоне, ха-а-а? Боишься проиграть, да? Показаться слабым в чем-то, где у тебя нет преимущества.
Марк спускался в Темнотоки, а тот продолжал.
— Ну давай же, признай это, комочек эстрогена, — провоцировал Кулемаг. — Признай, что ты не в силах отстоять свою честь. Кишка тонка.
[Взято в руки: алхимический альманах магистра]
[Перенести рецепты из Алхимический альманах бакалавра?
Да / Нет]
[Лимит рецептов 202/500]
Марк выставлял вещи на продажу, и только один Кулемаг без устали жужжал у его уха.
— Тебе яйца акушерка отрезала или они сами рассосались?
“Что, блять, он несет? Это он так меня провоцирует?” — Марк пренебрежительно хмыкнул.
В какой-то момент, болтовня ПК`шера стала ощущаться как фоновый шум, повернутый на женственности, мужественности и различных анатомических подробностях.
— Ты думаешь, мы оставим тебя в покое? Я мог еще в самом начале слить номер лобби в наш сервак, и полсотни ПКшеров придут по твою голову. Я просто хочу забрать всю славу, понимаешь. Ну так что, девочка? Тебя просто так к воротам потянуло, или ты, наконец, готов получить пизды? Даже не пытайся убежать, я просто спущу весь сервак с цепи и мы пустим тебя по кругу. Кого из нас ты первым заразишь СПИДом?
“Левая”.
Только обе ноги его “спутника” переступили через городские ворота, Марк обнажил Волнорез из под глубокого рукава и засадил его в черепушку игрока. Смерть.
— Что за?! — раздалось из распластавшегося по земле тела.
Марк уже предвкушающе вдохнул, чтобы сказать пару ласковых, но воздух застрял посреди горла. Внутри щелкнул предохранитель — то ли здоровая подозрительность, то ли настоящая паранойя. Все, что он скажет, могут записать, и тогда слова Марка обернутся против него. Особенно если он, как и планировал, не станет выбирать выражения. В лучшем случае, толпа возненавидит его еще больше, в худшем — вычислят по голосу, и игровые угрозы эскалируются в реальный мир.
“Я, конечно, уверен в своей невиновности, но подливать масла в огонь тоже не хочу. Даже убивать его было неправильным. С подходящим контекстом и здесь из меня выставят злодея”.
— Гребаная постправда, — фыркул Марк, удостоверившись, что микрофон выключен. — Какой уровень у того недотепы?
Он поспешил вглубь леса, попутно включил опцию голосового фильтра для перестраховки — общаться он все равно не собирался.
Все, что в лесу походило на собаку, находилось в хорошей цене. Вернее их содержимое. Потому поручение подчистить окрестности от давящих скот монстров оказалось очень кстати. Волки одиночки, стайные волки, вожаки, альфа-волки, варги-полукровки, и, наконец, чистокровные варги — всех их Марк истреблял с большим удовольствием, даже когда квест уже дважды перевыполнился.
“Нет смысла набивать карманы только наполовину”.
Стоило Марку вернутся на низкоуровневую (не выше 11-12 уровней) область и сложить клинки, как из под двух крон показалась пара игроков, так же внезапно, как бандиты в подворотне. Один держал тяжелый двуручник, второй орудовал магическим посохом.
“Ну началось. На этот случай…”
Он не медля использовал телепорт в точку возрождения, после чего обязан был оставаться неподвижным. Игроки суетливо переглянулись между собой и рванули к Марку, лишь бы сбить действие.
Длительность сотворения портала — две секунды, чары завершились уже наполовину. Марк трепетно наблюдал, как тело персонажа растворяется в воздухе, пока двое игроков спешат прервать ритуал. Его сердце сжалось, припомнило парню фильмы ужасов, где маньяка и жертву разделяют закрывающиеся двери лифта. Успеют ли те захлопнуться, или же убийца подставит ногу. В истории Марка остался добрый финал, не будь у злодея магического посоха.
Синий снаряд разрезал пространство как пикирующий ястреб. Марк только успел выставить клинок перед лицом, раскрыв плавник. Сноп искр на мгновение вспыхнул лазурной паутиной в воздухе.
[Состояние: бой
Телепортация отменена
Телепортация невозможна в состоянии боя]
Кьютеррор и не расслаблялся, всегда готовился к худшему. А потому битва не застала врасплох. Его взгляд переключился на мечника. Тот занес клеймор чуть выше пояса — слишком низко, чтобы пронырнуть, слишком высоко, чтобы перепрыгнуть. Перекрестил оба клинка и встретил атаку в лоб. Тут же пожалел: его отбросило на несколько кувырков назад, а там, где Марк принял удар, пролетел очередной разряд магии.
— Пха, хочешь побороться в силе с силовиком? — прозвучало от игрока Vergul. — Как ты вообще дошел до этих локаций?
“Значка PK нет. Новобранцы в охотники за моей головой?”
Он поднялся, увернулся от снаряда. Взмах тяжелой стали обдул ветерком его волосы, а маневр мечника перетек в серию. Марк отступал, прощупывал безопасную дистанцию.
“Ведь по своим ты бить не будешь, Aerin?” — Марк стрельнул взглядом игрока с посохом. — “Я заставлю тебя побеситься”.
На любой шаг мага в сторону игрок зеркально прятался за тушой Вергула. Помоги мечник отрезать добыче путь, Марк столкнулся бы с совсем другим порядком трудностей. Но охотники действовали сами по себе.
В момент очередного маневра клеймором, Аэрин сорвался с прежнего места, лишь бы Марку открылся для атаки. Но тот только и ждал момента, когда терпение мага иссякнет, а их двоих будет разделять расчищенная прямая линия.
Пока воин побарывал инерцию своего меча, Марк ускользнул навстречу колдуну. Лицо Аэрина, казалось, побледнело от ужаса. Он дал по тормозам, потеряв драгоценное время. Бежать обратно уже поздно. Только отстреливаться.
“Отобью снаряд, и покончу с ним”.
Марк запомнил перезарядку посоха, но даже так видел, как инкрустированный в посох кристал наполнялся свечением. Замахнулся Волнорезом. Но вдруг замешкался, руку сковал инстинкт минмаксинга.
“Проклятье! А бить колдуна левой или правой?! Я забыл!”
— Катеррор! — завопил мечник за его спиной.
В миг перед выстрелом, неопределившийся Марк мчался к Аэрину с распростертыми руками, будто напрашивался на объятия. К этому моменту ушел последний поезд: шансы успеть отбиться от снаряда были неотличимы от нуля. А горло изо всех сил сдерживало хохот. Смешок вырвался с чудовищным давлением, сгорбив Марка и в жизни, и в игре. Магический сгусток пролетел над его макушкой, угодил в догоняющего Вергула, заставив того сбавить темп.
— Как-кгх-ха-ха!.. К-как можно было настолько неправильно прочитать мой ник? — сквозь смех проговорил Марк. Его персонаж в это время отмалчивался.
“Вспомнил. Правая”.
Волнорез вспорол туловище колдуна вместе с его робой. Тело Аэрина к удивлению устояло на ногах, но левая рука уже неслась на автоматизме.
“Нет!” — В последний момент момент отработал очередной предохранитель. Марк прервал выпад и Волнорез лишь успел разрезать воздух. Зато клинком по правой стороне отсек держащую посох руку. Эффект full alternate потерял заряды, благодаря чему маг остался в живых.
“На них нет метки PK, а значит мне нельзя убивать этих обоих, если не хочу клеймо убийцы игроков. Как же неудобно”.
Кьютеррор отпнул подальше держащий посох ампутат и переключился на Вергула.
“С просранными стаками, он выдержит и активацию слабого места”.
Не прекращая разбег, воин занес клеймор для широкого взмаха. В глазах Марка будто промелькнул уже знакомый образ. Разум провел параллель с надоедливым “полупробужденным гризли”: медленный, неповоротливый, но смертоносный, не терпящий ошибок. А может, и с теми же слабостями? Кьютер поддался соблазну проверить гипотезу.
Вместо привычного “отбежать или отскочить в сторону”, он рванул навстречу. С сюрпризом для мечника, что спешно описал дугу клеймором, Марк лишь оказался приобнятым его предплечьем. Иначе говоря, он заступил в мертвую зону его меча.
Два клинка разом — мгновенная активация слабого места. В секунду под воином набежала лужица крови, и тот на мгновенье обомлел от того, как его обыграли. Воин опомнился, маг подобрал посох, но “читер” уже скрылся.
— Даже не поцарапали… — стыдливо подметил Аэрин, прижимая кисть к культе.
— Да. Он, сука, не промах.
Марк в это время уже разгружал пожитки по вкладкам тайника. Шли часы, завершались вылазки за город, а на затылок начинала давила неприятная мысль: возможно, быть в центре такого внимания не так весело.
Вторые сутки с момента “охоты на QTerror” не обходились без раздумий. Наоборот, мысль укреплялась в подкорках сознания, обрастала аргументами. Иногда Марк возвращался невредимым, иногда — с клинками, испачканными в крови до самой гарды. А иногда еле волоча искалеченное тело. Далеко не все игроки жаждали справедливости. Они искали зрелищ, подхватывали флешмоб и находили знакомства под удобным предлогом “охоты на QTerror”.
За все стычки Марк так и не удосужился пасть от меча преследователей. Но его отказ умирать сработал как красная тряпка. Привлек больше внимания, заставил сплотиться, поднял ценность трофея. А изначальная цель уходила на второй план, как огурцы в банке. Той самой банке, крышку которой пытаются открыть всей семьей. Пальцы все скользят по стеклу, ладони горят, даже соседи на этаже не справляются, их самолюбие щелкает, загорается азарт. А к банке уже выстраивается очередь. Конкурсанты обматываются полотенцем, держат крышку под горячей водой, грызут ее зубами, стучат ей об угол стола… Лишь бы сделать то, что не смогли другие. Проигрыш за проигрышем наслаиваются горной шапкой на непокоренной вершине, что отбрасывает все более длинную тень. Человеческая натура не верит в чудеса, она не терпит непокорения. Она желает сломать непобедимых.
И содержимое банки уже давно не столь важно, как тот самый “хлопок”.
А Марк упрямился в ответ. Он не даст им удовольствия увидеть свое падение, по крайней мере так просто. Тяжесть короны поднимала ставки по обе стороны. Кьютер стал играть осторожнее: держал здоровье на максимуме, обходил людные места, оглядывался перед телепортом. Давал отпор, когда приходилось. Извлекал полезные выводы:
“Они практически не заглядывают в высокоуровневые локации вроде глубин леса или мавзолея мэра. Нужно иметь это в виду”.
Паранойя разрасталась плесенью по разуму, вынуждая осторожничать. Хворь подозрительности заползала в глаза: каждый игрок на пути, каждый неправильно посмотревший взгляд казался угрозой. Лишние перестраховочные маневры, лишние движения, мысли, внимание. Время. В оплату удержания мнимой победы над толпами, темп фарма и прохождения игры уверенно падал.
Он не ставил таймер, не замерял метрики. Внутреннее чувство прогресса, откалиброванное на тысячах часов в RPG-играх, не могло соврать. Тогда Марк и поймал себя на мысли, почему же давать отпор глупцам ощущалось так противоречиво.
— Сука. Я укусил себя за хвост.
Порочный круг замкнулся: его подозревают в читерстве, потому что он слишком хорош. А чтобы отстоять право на превосходство, ему пришлось добровольно сойти с дистанции. Играть осторожнее, медленнее, оборонительнее.
Как все.
— Мне нужно на это посмотреть холодно, с точки зрения пользы, — рассуждал вслух Марк, взяв перерыв на поздний обед. — Люди — это катаклизм, независимое от меня бедствие… Может, сейчас я продвигаюсь даже медленнее, чем если бы ушел на дно? Я даже не могу убивать охотников, которые не ПКшеры, иначе получу штраф при следующей смерти.
Холодный разум набрасывал причины свести счеты с QTerror, перейти на незапятнанное имя. Но Марк сопротивлялся, не желал отступаться от принятого решения.
Мозг, казалось, заклинило током от извращенного запроса владельца: найти в этой ситуации пользу. Мысли забурлили каплями в грозовом шторме: метались, сливались воедино, сталкивались друг об друга или беспощадно разбивались о землю. Разбивались. Разбивались. И снова по кругу. Будто приняв свою участь, извилины мутировали, стали подкидывать Марку столь же изуродованные фантазии, что как кусочки пазла складывались в грандиозный план.
“Думаете, я не смогу зарабатывать, не выходя из города? Вы сами же будете спонсировать мое богатство. Пойдете против самих себя”.
[Добро пожаловать на сервер “Per`scape хижина ПКшера”.
[Охота на QTerror]
[Для доступа в приватные каналы отправьте свой игровой ник для последующей верификации:]
— Предусмотрительно, однако. Тогда запаршу всех участников. А-а-а, нет-нет! Вы оставили зацепку в виде специальной роли. Прекрасно.
Он открыл редактор кода и приступил к воплощению задумки. К раннему вечеру на свет появился новый скрипт. На этот раз весьма коварный по своей природе, рожденный в маниакальном желании дать сдачи. Марку осталось лишь дождаться, когда закончится парсинг и накопится стартовый капитал.
“Ну а пока подчищу хвосты. Следующая моя остановка — Бригантина Созвездие”.
Марк переступил через порог. Худощавый мужчина сидел за столом капитанской каюты, вероятно, решал деловые вопросы.
— Мы знакомы?.. В команду не набираю, ничем не торгую, долгов нет. Возможно, вы меня с кем-то спутали, — ответил он, не отрывая голову от листа пергамента с пометками.
Пока Марк медлительно подбирал слова, второй неохотно повернулся, поднял бровь.
— Постой. Ты ведь… пробужденный.
Он осмотрел игрока любопытным взглядом, поднялся и шагнул навстречу. Солнечным свет с окна лег на его кожу, но та осталась болезненно-бледной, как у мраморной статуи.
— Как ты понял? — Марк наклонил голову.
— Почувствовал. Так что тебе надо?
— С чего бы начать. Хотя… Я пришел за твоей головой, Филзар.
— У-у. Она много кому нужна. Тебе-то я чем насолил? Уже не вспомню.
— Мне ничем. Городское поручение на поимку беглецов из тюрьмы.
— Хах. И сколько тебе заплатят? Ты только не подумай, что я пытаюсь откупиться, просто интересно, сколько я стою.
— Не много ли вопросов перед смертью? Дело не в деньгах, а в лицензии авантюриста.
— На берег Вералиса можно высадиться и без этой корочки, не знал? Ну, выбор твой.
Вдруг каюта пошатнулась, и вовсе не от шальной волны. Дощечный пол заскрипел, словно прогнулся под сотней пушечных ядер, а vr-костюм слегка придавил тело Марка со всех сторон. Казалось, сам воздух потяжелел. Филзар шагнул ближе, и игрока стиснуло еще сильнее.
“Это его аура?” — предположил он, сглотнув ком.
— Я не сомневаюсь в собственной победе, — говорил Филзар спокойно и задумчиво, словно рассуждал чем сегодня поужинать. Он медленно провел тыльной стороной пальцев по своему острому лицу: от треугольного подбородка до угловатых скул. Тем же плавным движением убрал локон светлых волос за ухо. — Но мне невыгодно само сражение. Весь город на уши встанет, и бог знает, что от корабля останется… Эх. Нам придется договориться.
“Не пришел бы сюда пробужденным, боюсь, договариваться он бы не стал”. — подметил Марк.
— Договориться? Хм. Раздобудешь мне липовую лицензию?
— Нет, для тебя мы сделаем все честно… формально. Следуй за мной.
Марк покинул Созвездие и последовал за Филзаром вдоль пирса, разбавляя прогулку светской беседой.
— Кьютеррор тебя величать, да будет так. По имени ясно, что нездешний. Очередной колонизатор, что жаждет быстрых денег, силы или чего там интересно людям.
— А тебе интересно иное?
— Вовсе нет. Я мечтаю о долгой спокойной жизни, но ни в чем себе не отказывая. Вседозволенность и спокойная жизнь несколько взаимоисключают друг друга, и потому я хочу завладеть большей силой. А до некоторых пор, как сейчас, довольствуюсь компромиссами.
— Как удобно. Хочешь делать все, что хочешь, но без каких-либо последствий. Сложность мечты зависит от извращенности твоих хотелок. Раз для спокойствия отправляешься на поиски силы в Вералис, то, похоже, ты законченный маньяк.
— Представляешь, как мне не повезло, да? — Филзар развел руками и вполоборота оглянул Марка за спиной. — Кому-то для счастья достаточно жены, еды, да воды. А другие чувствуют себя неполноценно, пока кого-нибудь не придушат.
— Считаешь себя жертвой?
— Кому тяжелее приходится быть самим собой, те и жертвы.
На мгновение Кьютер нахмурился. Они свернули с причала, прошли вдоль прибрежной улицы вплоть до рыбного рынка.
— Ничего не перепутал? — уверенно подметил Марк. — Для полноценной жизни ты лишаешь ее других. Кто тут жертва?
— Вижу, ты совсем несмышленый. Есть несправедливость с самого рождения, а есть естественный, хоть и жестокий порядок вещей, ведь никто не запрещает хищникам давить птенцов в гнездах. Но как только в природу вмешиваются, вносят свои законы и правила, тогда и зарождается несправедливость. И все вытекающие душевные муки по обе стороны баррикад. Бремя высокой организованности человека, его потугов упорядочить хаос.
Они завернули в нелюдимый угол рынка. Большая куча рыбных потрохов с их рост ожидала, когда ту сбросят в море ближе к ночи.
— Тебе осталась лишь моя голова, других тюремщиков ты лишил жизни без задней мысли, — продолжил Филзар. — Ты сделал это ради себя, Кьютеррор. Почему же мы отличаемся, если оба — убийцы? В стражу и авантюристы устраиваются маньяки, чтобы их потребности были в рамках закона. Я хуже их, потому что честен перед самим собой? Потому что не хочу притворяться? — на его лице нарисовалась самодовольная, но отчего-то теплая улыбка. — А скольких людей тянет к “запретным плодам”, но они никому в этом не признаются? Живут несчастливо, неполноценно.
— Я не хочу продолжать этот разговор. Давай к делу.
Филзар пронзил Марка довольным взглядом, будто вывел того на чистую воду. Подошел к куче отходов и склонил голову.
— Руби.
— Ч-чего?..
— Уложись в один взмах, иначе мне будет чудовищно больно. Это тебе не дрова колоть.
— …В чем подвох?
— Да ни в чем! Поторапливайся, здесь воняет.
Марк настороженно подошел к наклонившемуся Филзару, обнажил клинок занес руку и… обезглавил беглеца.
[Подобрано: голова Филзара.]
— Хорошие клинки, однако… — прозвучало за плечом Марка, как только он отвернулся. — Отныне — ты мой должник.
Кьютер обернулся и увидел Филзара с невредимой и, судя по всему, только отросшей головой. Лишь тонкая клюквенная линия вокруг шеи и отсутствие серег разоблачали его фокус. Игрок перепроверил инвентарь — голова была там же. Тогда он и засомневался в собственной победе над этим чудовищем. Уже хотелось нарваться просто ради интереса, узнать насколько тот силен, но Марк понимал — вероятно, он завел сильнейшего союзника. А в MMO-игре сейвскам не прокатит.
— Чего ты хочешь?
— Вести о моей смерти будут вполне приятным бонусом. Но усилий к этому ты не приложил. Пока держи должок при себе, я найду тебя, когда понадобишься. Кстати. Слышал, Джолоф превратился в какую-то кровавую соплю. Твоих рук дело?
— Это уже не Джолоф. Его труп напитал пробужденную кровь и стал таким. Ну а лишил его жизни я.
— Жаль. Джолоф мне нравился, хоть он был из… семьянинов. Феномен пробуждения требует отдельного, долгого разговора… Так о чем это я. Судя по слухам, его голову ты так и не забрал.
— …Блять.
Марк вспомнил тот самый момент, как разделил физиономию Джолофа на две части. Игра и не предложила забрать их в инвентарь. Кьютер непредумышленно сорвал квест, или метаморфозы бандита были заложены Пер`скейпом с самого начала? Может, игроки не могли забрать его голову, пока не сразятся с “крысиным королем”?
— Все так…
— Надеюсь, я не зря решился на декапитацию. Говоря проще, не умри. Ты мне должен.
Фигура Филзара скрылась, оставив за собой лишь попутный ветерок.
“Подчищение хвостов затянулось… Опять спускаться в Темнотоки…”
К тому времени подпольные умельцы заключили Джолофа в огромную клетку, больше напоминавшую октагон для единоборств. И Марк не ошибся. Из бывшего бандита сделали не просто экзотический экспонат, а мерило силы, как игровой автомат с боксерской грушей — беспроигрышная забава для мужской части Темнотоков.
— Эй! Если хочешь зайти в ринг — гони двадцатку!
[Вы заплатили 20 монет за участие]
— И сколько мне полагается за победу?
— Не говори “гоп”, пока не перепрыгнешь, сопляк!
Букмекер подскочил, когда Марк раскрыл Волнорез, но игрок лишь почесал им спину.
— Его зовут Джолоф, он погиб совсем недавно. У него поперечный шрам на всю голову, а нашли его в своем лагере вместе с горой трупов его команды. При нем имелся искусный кинжал.
— Ты… Платим полтинник за каждую прожитую минуту в клетке. Но не больше пятисот.
— А за его убийство?
Букмекер рассмеялся, но гримасса разделяла нервозность и скепсис.
— Можешь поставить на самого себя. Коэффициент на ставку, что монстра убьют — ровно десять.
— Ставлю тысячу на его смерть.
Мужчина поперхнулся и забрал лишь десятую часть от ставки.
— Не больше сотни. Если ты выиграешь, мы столько не наскребем. А ты… реально уверен, что победишь его?
— А что, хочешь сорвать куш?
— Столько зазнавшихся глупцов уже стали частью его плоти. Меня аж вина пробирает от таких легких денег. Но и от невозможных сценариев отыгрывать меня жизнь тоже научила, — он показал левую руку, на которой недоставало двух пальцев. — Ступай, недотепа.
Стоило Марку показаться на виду чудовища, как то нещадно завопило, пустив в сторону свои кровавые щупальца.
— А ты ему понравился! — Букмекер довольно потер ладонями и захлопнул клетку. — Выпускайте чудище!