«Бессмертный? — удивился Норман, глядя на суперсолдата. Однако, чуть приглядевшись, он заметил не затянувшиеся раны, из которых до сих пор медленно текла кровь. — Нет, будь он бессмертным, как Кайл, уже бы восстановился». Шея и голова лишь кажутся самыми надёжными целями, однако это всё равно не гарантирует смерть. Мозг так вообще может продолжать полноценно функционировать, несмотря на обширные повреждения. Соседние нейроны берут на себя работу повреждённых, так известны случаи, когда человек лишался значимой доли мозга и при этом продолжал жить и являться собой.
Норман моментально сунул руку в карман и швырнул в сторону сидящего у стены Тайлера ключи. Арношт тем временем мгновенно сблизился с стариком и резко схватил его за руку, которая потянулась за спрятанным под пиджаком пистолетом, второй рукой он впился в шею Нормана и чуть приподнял над землёй.
— И это тебя так боится Штефан? — разочарованно сказал он, чуть сжав пальцы. — Ты просто немощный старик...
Вдруг на Арношта сзади набросился Тайлер. Он подобрал ключи с пола и, зажав их в кулаке, закинул скованные руки суперсолдату на шею и, уперевшись в спину, потянул назад, пережав гортань стальной цепью от наручников. Арношт тут же выронил старика из хватки, отшагнул назад в попытке ослабить хватку, но безуспешно. Тогда он, схватившись за цепь, с трудом порвал её, и Тайлер упал, расцепив руки. Арношт развернулся, готовясь разорвать Тайлера на части, но тут же получил ключом в глаз. «Вот же сволочь!» — яростно выкрикнул мутант, отходя в сторону, и в этот момент прогремели выстрелы. Росс выпустил несколько пуль в спину мутанта, но тот лишь немного изогнулся от боли, после чего, резко развернувшись, выбил оружие из рук старика. Следуя энергии тела, второй рукой он ударил Нормана в грудь, и тот отлетел на несколько метров, упав и проскользив по мраморному полу.
Приходя в себя от боли, Арношт встряхнул головой. Он тут же перехватил стул, летящий ему в спину, и швырнул обратно в Тайлера. Агенту чудом удалось увернуться, Арношт вновь помчался в атаку, но Тайлер проскочил под рукой суперсолдата и, завалившись на пол, схватил пистолет, потерянный Норманом. Он мгновенно развернулся и выстрелил в летящего на него мутанта. Фонтан крови, тело грозно завалилось в ноги агента. Не успел он выдохнуть и опустить оружие, как Арношт вновь дёрнулся и поднял дважды простреленную голову. Ещё выстрел, затем ещё и ещё. Мутант залез на агента, прижав к земле, и упёрся рукой в лицо Тайлера, медленно вдавливая его в каменный пол.
— Ты сдохнешь медленно! — злобно рычал он. — И я буду упиваться твоими страданиями! Твоей болью! Упиваться, как вы когда-то упивались нашими...
Ещё выстрел. Изо рта мутанта выплеснулась кровь, челюсть неестественно отвисла. Тайлер сбросил с себя тяжёлое тело и замер ожидая что мутант вновь поднимется. Арношт лежал недвижимо. Тогда Тайлер дал себе чуть времени отдышаться и, поднявшись на ноги, пошёл к Норману. Старик сидел у стены и тяжело, со скрипом дышал.
— Давно меня так не избивали. — сипло произнёс он.
— Я надеюсь, вы учтёте, что я спас вашу жизнь. — холодно произнёс Тайлер.
— Разумеется. — ответил Росс.
— Славно. — Тайлер чуть улыбнулся. Он отвёл затвор, проверяя патронник, после чего развернулся и пошёл к выходу.
— Стой. Куда ты? — спросил старик, пытаясь подняться на ноги.
— Убить Дойл. — ответил он, уходя. — Пусть она хоть трижды полезна, я не позволю ей уйти живой!
***
Джеймс с трудом продрал глаза, он лежал по грудь в реке в тонущем джете. Грязная зеленоватая вода быстро заполняла пространство и уже подступила к шее агента, прежде чем он понял, что происходит. «Холт!» — крикнул он, оглядывая оставшихся людей, большинство которых были без сознания, но Кристины нигде не было видно. Джеймс набрал воздуха в грудь и, нырнув под воду, поплыл к грузовому люку. Небольшой жёлтый рычаг активировал пневматические двери, и люк с резким движением открылся, создав гребок и чуть наклонив джет, идущий ко дну. Мимо него тут же проплыл пилот, подхватив под руки двух человек без сознания, Джеймс также схватил одного, и они быстро всплыли из-под воды.
— У вас задание, агент-следователь. — Сказал пилот, затаскивая одно тело на низкую набережную. — Мы справимся.
Из-под воды показался ещё один миротворец, помогший всплыть гражданским. Джеймс согласно кивнул, выскочил на берег, осматриваясь в поисках Холт. Но тут сверху внезапно раздался хлопок закрывающейся автомобильной двери. Джеймс быстро взбежал по лестнице к дороге, в этот момент один из оставленных автомобилей резко тронулся, с дымом покрышек проехал мимо него на мост. За рулём автомобиля он успел разглядеть Шарлотту. Джеймс выбежал вслед за машиной на мост и вскинул пистолет. Глубокий вздох и выстрел. Шина автомобиля громко взорвалась, и он вписался в каменное ограждение, почти успев выехать с моста. Джеймс тут же побежал к автомобилю, он подскочил к передним дверям с пистолетом наизготовку, но там уже никого не было. Тогда он открыл заднюю дверь и обнаружил там бессознательную Кристину Холт, лежащую поперёк сидений.
«Жива», — облегчённо выдохнул он, как в этот момент ему в ребро влетела Шарлота. Джеймс отшатнулся на несколько шагов от боли, затем последовал ещё один разъярённый удар, но Джеймс успел уйти в сторону. Он перехватил её руку и, чуть приподняв, швырнул о капот машины.
— Ты всегда была настойчива! — проворчал он.
— А ты глуп! — сказала Шарлота, вытирая кровь из открывшейся раны на губе. — Я же сказала, я не собираюсь её убивать. И тебя я бы не хотела... Оставь меня, найдёте девчонку через пару дней, что здесь противоречит твоему заданию?
— Ты и сама знаешь... — недоверчиво ответил Джеймс.
На лице Шарлотты проскочила смесь досады, отвращения и печали, но после из неё вырвался смешок, быстро переросший в истеричный хохот. От неожиданности Джеймс даже отступил на несколько шагов. И со словами «Да будет по-твоему...» Шарлотта внезапно метнула нож, скрываемый до этого в рукаве мундира. Джеймс взмахнул рукой, пытаясь отбить клинок, но лезвие было столь остро, что рассекло тыловую часть ладони, перерубив несколько вен. Не успел Джеймс удивиться этому, как Шарлотта вновь сблизилась. Джеймс попытался атаковать первым, но девушка скользнула ему под руку, запрыгнула ему на спину и, обхватив торс ногами, крепко сжала шею в локте. Он тут же упал на спину, ударив её об землю, но Шарлотта лишь усилила удушающий хват.
— Прости меня... — жалобно, словно моля, сказала она, душа Джеймса.
Джеймс с трудом оставался в сознании, шея затекла, он перестал чувствовать давление на неё, однако вздохнуть так и не получалось. Тем не менее, внезапно, когда в глазах уже всё поплыло, руки Шарлотты расцепили хват, и Джеймс смог набрать воздуха в грудь, перевалившись с девушки на бок. Очнувшаяся Кристина, взяв аппаратуру журналистов из автомобиля, с размаху швырнула её в голову лежащей на земле Шарлотты, и та, защищаясь, выпустила Джеймса из хватки. Джеймс и Шарлотта тут же оба подскочили на ноги. Шарлотта злобно взглянула на Кристину, он в этот же момент получила удар по лицу. Затем ещё один, по асфальту разлетелись брызги крови. Она подняла обезумевший взгляд, Джеймс замахнулся для очередного удара, но в этот момент прозвучал выстрел. Шарлотта упала на колени, схватившись за грудь, из-под пальцев потекла кровь.
Джеймс удивлённо обернулся и увидел на другом конце моста Тайлера с вытянутым пистолетом. Он пристально смотрел на них, и его глаза наполняла злоба. Видно было, как он вновь нажал на спуск, но пистолет не выстрелил. Тайлер отбросил оружие, собравшись бежать в атаку, но в этот же момент один из миротворцев набросился на него, повалив лицом на землю.
— Отпустите! — пронзительно крикнул он. — Я убью её!
В этот же момент он изогнулся от удара током.
— Джеймс... — тихо произнесла Шарлотта и, зловеще улыбнувшись, упала, потеряв сознание.
***
Милош с горестью осмотрел Ахиллеса и вновь повторил, сдерживая слёзы: «Прошу... Остановись».
Но в ответ получил лишь недовольный рык. Ахиллес оттолкнулся от стены, оставив на ней трещину, и ударил Милоша в живот, выбив его из комнаты. В отличие от Ахиллеса, Милош не был дополнительно модифицирован для повышения собственной прочности, из-за чего он и был слабее. Он просто не мог выдать тот же уровень силы, так как в момент удара рисковал сам себе переломать кости. Ахиллес же лишен этого недостатка, все кости в его теле были либо модифицированы, либо заменены. Он вновь подскочил к своему брату, замахнувшись ногой, но Милош схватил его за голень и уронил на пол, навалившись сверху и несколько раз ударив его по голове. Кожа на костяшках Милоша разорвалась, как и часть лица Ахиллеса, оголив металлический череп. Очередной удар, но Ахиллес перехватил его и столкнул с себя Милоша. Он вновь поднялся, нависнув над братом. Даже по сравнению с Милошем, Яков казался гигантским монстром. Ахиллес схватил его за грудки и, чуть приподняв его, ударом по лицу впечатал в пол. По всему зданию раздался громкий треск бетона и кирпича. Ещё раз. И ещё. Пол с грохотом раскололся, и два чудовища упали на этаж ниже. Ещё удар. Ахиллес замер, глядя на лицо брата. Глаза, заплывшие кровью от рассечённого лба, смятый нос, разбитые губы. Как бы Ахиллес не хотел атаковать в полную силу, что-то внутри останавливало его. «Я не позволю мне мешать! Даже тебе!». Оглушительный рёв раздался по всей округе, и Ахиллес вновь нанёс удар, грохотом отразившийся от бетонных стен.
Милош попытался вырваться или хотя бы схватить атакующую руку, но всё безуспешно. Ещё удар, а затем еле слышимый на его фоне выстрел тайзера. Ахиллес выгнулся от удара, но, найдя силы, схватился за два провода и вырвал иглы из затылка. Он медленно развернул голову, позади него стоял Макс Майлер, направив на него электрический пистолет. Его правая сторона была обожжена, рана по шее доходила до лица. Рукав полностью сгорел вместе с кожей на руке, но, на удивление, он уверенно стоял на ногах.
— Сейчас признаю: такая себе идея. — Шутливо произнёс он, роняя тайзер из рук.
В этот же момент Ахиллес поднялся на ноги и ударил по агенту, но кулак прошёл над головой следователя. «Что? — успел удивиться Ахиллес. — Чертовски быстр». Макс тут же отошёл в сторону, сразу уйдя ещё от двух атак. В отличие от суперсолдата, со стороны его движения не казались такими уж быстрыми или резкими, но тем не менее они позволяли ему уйти с траектории удара. Ещё взмах, и Майлер оказался за его спиной.
— Я настолько предсказуем?! — Разъярённо спросил Ахиллес, в очередной раз замахиваясь.
— А ещё ты выдохся. — ответил Макс и внезапно ушёл в сторону, хотя Ахиллес ещё не начал атаку.
Милош, одернул агента за плечо, и атаковал Ахиллеса из-за спины. Удар прилетел прямо в лицо, заставив Ахиллеса отступить на несколько шагов и выплюнуть накопившуюся во рту кровь. Милош вновь замер держась за кисть. Бить Ахиллеса было болезненно, словно драться с непробиваемой стеной.
— Послушай брата, не стоит умирать почём зря. — сказал Макс, отходя дальше в сторону. Раз Милош пришёл в себя, то Максу оставалось лишь временно отступить, чтобы не мешаться. Ахиллес тяжело дышал и у агента была надежда, что он с Милошем сможет его измотать.
— Такому как ты не понять!
Ахиллес вновь пошёл в атаку и, пробив блок Милоша, отправил его в полёт. Словно все удары, выстрелы ранее не имели смысла. Он вновь замахнулся на Макса, и тот отшагнул назад, но в этот раз удар кулака врезался в землю. Пол вновь раскололся, словно от взрывчатки, и ушёл из-под ног агента. Все трое полетели вниз по высокому холлу, с грохотом приземлившись на крупные каменные осколки. Старый камень затрещал под собственным весом, и ближайшие стены обвалились, погрузив окружение в тучи бетонной пыли.
Ахиллес тяжело поднялся на ноги, осматриваясь вокруг. Макс лежал неподалёку, пытаясь встать на ноги, но тело практически не подчинялось. Милош же встал из-под завала и тут же помог подняться агенту.
— Пока я дышу... — Хрипло произнёс Ахиллес, ступая в сторону своего брата. — Пока бьётся моё сердце, всё, чего я буду желать, это их смерти. Тех, кто упивался спокойной жизнью, пока гибли наши родные, тех, кто знал о нас и не желал помочь, имея возможность. А ты струсил!
— Разве простые люди виноваты в том, что случилось с нами?
— Все они... — Коротко ответил Ахиллес и остановился в шаге от Милоша.
Ахиллес резко схватил его за горло. Пальцы впились в шею с невероятной силой, Милош почувствовал, как кровь в сосудах панически запульсировала. Не вдохнуть. И не вырваться. По колену Ахиллеса прилетел удар. Макс поднял большой булыжник и попытался хотя бы немного помочь, но вторая рука мутанта отмахнулась от нового удара, после чего также резко схватила агента за шею. В этот момент над зданием пролетел джет, сдув клубы пыли, повисшей в воздухе, и завис, направив оружие на Ахиллеса.
— Отпустите людей и сдавайтесь! — раздался голос по громкой связи.
— Похоже, агент, вы проживаете чуть дольше, чем хотелось бы... — недовольно произнёс Ахиллес, вынося Макса между собой и джетом, прикрываясь им как щитом. — Тебя же это не касается, брат.
Ахиллес с ещё большим усилием сжал шею Милоша. Тот попытался вырваться, несколько раз ударив его по локтю и в лицо, но Ахиллес оставался неподвижен.
— Отпустите людей! — вновь приказал пилот, но реакции не последовало. — Немедленно!
— Я не смогу проиграть, пока вы так дорожите жизнями своих же. Вы не были на войне... Вы не пойдёте на такой шаг, ведь вы ещё не знали отчаянья, в этом ваша слабость!
Выстрел.
Ещё секунду Макс повисел над землёй, после чего хватка ослабла, и он под собственным весом свалился вниз. Милош, уже посиневший от нехватки воздуха, так же вырвался из рук суперсолдата, болезненно откашлявшись. Ахиллес же безжизненно замер, словно застыл во времени, глаза быстро остекленели, а сзади из головы потекла струя густой крови. Тело медленно покосилось, и после с грохотом упало на землю, чуть дёрнувшись от подступившей конвульсии. «Яков?..» — с печалью прошептал Милош, глядя на тело брата.
Джет медленно приземлился, и оттуда выскочило трое миротворцев, один из них сразу же подбежал к ним с целью оказать помощь. Двое с носилками побежали к лестнице и наверх, чтобы забрать Эрика.
Через некоторое время к ним спустился Томас, прихрамывая и опираясь на сломанную винтовку. К нему также подскочил медик, но Том просто отмахнулся от него.
— Даже ракетный дождь не смог тебя убить... — пошутил он, глядя перебинтованного врачами Макса.
— Я крепче, чем многие думают... — в той же манере ответил Макс, после чего взглянул на винтовку Тома. — Видимо... Патронов хватило...
— Впритык. — ответил Томас, после чего посмотрел на опустошённого Милоша, сидящего рядом. — Он не оставил нам выбора.
— Я знаю... — тихо ответил тот. — Легче от этого не становится.
— Знаю. — понимающе ответил Томас, усаживаясь рядом.
***
Через несколько минут по всему миру передали о предотвращённом военном вторжении. Ахиллес был мёртв, некоторых суперсолдат удалось остановить, не убив. Второй танк не смог пройти сильно дальше и был быстро уничтожен дронами АМБ. Была объявлена и подтверждена смерть Штефана Гольдшмидта, а вместе с ней «Каракурт» признан полностью уничтоженным, все оставшиеся солдаты по итогу сложили оружие.
Генерал Норман Росс отделался несколькими сломанными рёбрами и общественным осуждением за недостаточную подготовку. Однако реальные санкции к нему так никто и не применил. Что касается его предложения о «Железном небе», то произошедшее стало слишком уж своевременной демонстрацией как необходимости такой системы, так и возможности беспилотных дронов, применённых АМБ на основном направлении движения вражеских сил. Хоть АМБ после несколько раз уточнили, что юниты «Железного Неба» отличаются от применённых дронов в своём концепте, технология произвела невероятное впечатление.
Кристина Холт после произошедшего несколько сменила риторику, сгладив углы и став приземленнее оценивать ситуацию. Политические соперники сразу обозвали это очередной победой Нормана, однако, став сдержаннее, Холт приобрела куда большую поддержку, чем ее ранние максималистические высказывания. И вместо простой активистки, над которой легко потешаться, на арене возник новый игрок, к тому же внезапно уважаемый самим Россом.
Тайлер избежал каких-либо последствий и даже получил предложение работать на АМБ, однако не принял его. ЦРУ же получило формальный выговор за сокрытие данных о реальном статусе проекта «Ахиллес».
Джеймс подошёл к деревянным дверям, ведущим в кабинет Нормана, и, набрав воздуха в грудь, зашёл внутрь. В своё же первое задание он отделился от своих наставников и привёл агента «Каракурт» прямо к его цели, лишь чудом миссию хоть как-то можно назвать успешной. Логично было ждать как минимум увольнения, так что Джеймс готовился к худшему. Внутри уже сидели оба агента-следователя и сам Норман Росс. Майлер приветственно махнул перебинтованной рукой.
— Джеймс, — поприветствовал его Норман.
— Я знаю, что это вы меня пригласили, но я всё же хотел начать с извинений. — быстро протороторил он. — С моей стороны было крайне непрофессионально и безответственно отделяться от команды. Такое поведение непозволительно для агента-следователя.
— Закрой рот и слушай. — перебил его Росс. — Ты невероятно облажался. Среди всех неудачников в АМБ ты смело занимаешь третье место, сразу за этими двумя акробатами, делящих второе.
Росс указал на агентов, сидящих с ними в одной комнате. Макс на это молчаливо пожал плечами.
— Однако ты первый, кто решил извиниться. Я польщён, однако, больше так не делай.
— В каком смысле? — удивился Джеймс.
— Чувствуешь вину, отрабатываешь её, а не затыкаешь простыми словами. Ясно?
— Так точно, сэр. — ответил Джеймс и на секунду задумался. — Я не уволен? — удивленно спросил он.
— Так просто ты не отделаешься. К тому же профессиональные шпионы лишними не будут даже на должности агентов-следователей. — Норман отодвинулся на офисном кресле и достал из стального шкафа за спиной какую-то папку. — Томас Брикман наконец решился выйти на пенсию...
— Это который лицемер. — пояснил Том, взглянув на Джеймса, и поднял руку, словно отмечаясь: «Это я». — Я стал быстро выдыхаться, но вот зрение, а тем более слух у меня отменные.
— Черт... — неловко улыбнулся Джеймс.
— Томас переводится в аналитический отдел... — продолжил Норман. — Будет работать в уютном офисе, на мягком кресле. Майлера бы тоже за стол посадить, но этот идиот сопротивляется, и пока что у него получается. И ты, Джеймс, последишь, чтобы он внезапно не развалился в очередной драке. Я не шучу, если что. Агент Майлер куда старше, чем выглядит, так что приглядывай за ним.
Росс протянул Томасу толстую старую папку — папку с его личным делом.
— Вот, передашь это в свой отдел кадров. — сказал Росс. Том с трудом поднялся со стула, травма, полученная на вокзале в Италии, всё ещё давала о себе знать. После чего Росс внезапно улыбнулся. — Поздравляю, парень.
— Особо не с чем... — ответил Том.
— Проводите его! — приказал Росс. — Все свободны. — Макс быстро подскочил с места, словно его раны никак его не беспокоили, и подал старому другу костыль. Вскоре они втроём покинули кабинет генерала.
— Тут будет скучно без тебя... — заметил Макс.
— Врёшь. — ответил Томас. — Тебе поставили такого же дурака, как и ты. Что-что, а скучно тебе не будет. К тому же я всё ещё сотрудник АМБ.
— Эй, Джеймс, он нас за дураков считает!
— Ну, насчёт меня Томас прав. — ответил Джеймс. — Наверное, я бы всё-таки извинился за «лицемер».
— Не стоит. — ответил Томас и, остановившись, повернулся на Джеймса. — Ты даже не представляешь, насколько прав. И, как сказал Росс, не извиняйся.
— ... — Джеймс чуть задумался и улыбнулся. — Вам купить чего-нибудь выпить?
— Если только тонну зернового кофе.
***
Шарлотта лежала в реанимационной палате. Обе её руки были прикованы наручниками к койке, за спиной тихо гудело оборудование, периодически издавая тихий писк. С момента, как она очнулась, в палате всегда кто-то присутствовал: то суетящиеся врачи, медсестры, то охрана, следящая за ней, но внезапно для себя она обнаружила, что осталась в палате совершенно одна. «Когда все разошлись? Чёртов наркоз!» — подумала она и дёрнула рукой, позабыв о наручниках. Лекарства не давали нормально соображать. Дверь беззвучно открылась, и в палату вошёл неизвестный мужчина. Он был одет в строгий костюм, его лицо было острым и чем-то напоминало змеиное. Это не охранник или врач. Незнакомец спокойно подошел к койке и встал над девушкой, внимательно вглядываясь ей в глаза.
— Тебя заводят побитые? — спросила она.
— Ты облажалась, Шарлотта Дойл. — тихо сказал мужчина. Незнакомец говорил тёплым и приятным голосом, словно отец, который любя поучает ребёнка.
— Что? — удивилась Шарлотта. Неизвестный знал её по имени, но он наверняка не имел ничего общего с MI6. Каракурт?
— Ты сделала всё слово в слово, как и было велено, но облажалась в самом главном. Кристина Холт...
— Девчонка вполне жива... — с усмешкой сказала Шарлотта.
— Вот только ты должна была сломить её, но смогла лишь зародить в ней уважение к Россу. Мы лишись Штефана, Якова, и при этом не заполучили Холт лишь из-за твоих чувств к агенту Флетчеру. Стоило бы убрать его, в урок тебе.
— Разве он не работает на вас? Так просто убьёте того, на кого потратили столь много ресурсов...
— Ты переоцениваешь наш интерес к Флетчеру, — перебил её человек. — Большую часть нашей ставки на него он уже оправдал, так что убрать его не будет большой проблемой. Тем более если он станет представлять угрозу. Вот как мы поступим, Шарлотта. Тебя перевезут во Францию. Там у нас больше власти, и ты не сможешь самодурствовать. Будешь тихо отбывать свой срок в тюрьме до тех пор, пока не сможешь оказаться полезной. Я бы советовал начинать молиться, чтобы тот день вообще настал.