— Просыпайся, эджлорд, — Пузырь принялся колотить меня по голове своими мягкими лапками. [1]
— А, уже утро, — пробормотал я, сонно открывая глаза.
В любое другое время прикосновения лапок Пузыря ощущались бы как мягкий массаж головы. Но только не сегодня, ведь сегодня — тот самый день. День, когда в Институте Астральной Мистики проводился вступительный экзамен.
Честно говоря, я немного нервничал. И вовсе не из-за страха провалить экзамен — я был уверен, что сдам его, тут сомнений не было. Нервы были на пределе, потому что именно сегодня начинался основной сюжет.
Я сбросил Пузыря с головы, встал с кровати и направился в ванную.
Почистив зубы и приведя себя в порядок, я встал перед зеркалом и внимательно вгляделся в свое фальшивое лицо.
«Еще нескоро я снова увижу это лицо», — пробормотал я, поднося руку к лицу.
После легкой трансформации мое лицо превратилось в белую безликую маску; вскоре я снял ее, открыв миру свои невероятно красивые черты: смоляно-черные волосы, выразительные серые глаза и лицо, от которого захватывало дух.
Затем я принял ванну, и стоило мне выйти из ванной комнаты...
— Воу-воу-воу, ты кто такой, черт возьми? И как ты вообще сюда попал? — наигранно-заинтересованный тон Пузыря меня позабавил.
— Не знал, что я выгляжу так потрясающе? — спросил я с усмешкой.
— Но я всё равно красивее, — фыркнул он.
— Чувак, не хочу показаться расистом или кем-то в этом роде, но ты кот, — уточнил я. — Максимум, как ты можешь выглядеть, это очаровательно.
— Невыносимый ублюдок, — пробормотал он себе под нос.
— А теперь прошу меня извинить, — сказал я и начал облачаться в новенький аристократический наряд, который раздобыл накануне. Ну и что, что я изгнанник? Я всё равно должен выглядеть как подобает принцу.
Закончив сборы, я оглянулся на комнату, ставшую моим пристанищем на последние три дня. На меня нахлынула легкая меланхолия — особенно если вспомнить, в какую копеечку мне обошелся этот номер.
Затем я повернулся к Пузырю, который устроился у меня на плече.
— Ну что, Пузырь, погнали?
— Ага, идем творить хаос! — завопил он и тут же исчез.
Я не стал обращать внимания на его возбужденный вопль, глубоко вздохнул и вышел за дверь.
Стоило мне покинуть отель, как на меня обрушилась какофония звуков. Казалось, этот город на воде сегодня был еще более многолюдным и шумным, чем вчера.
Впрочем, это было вполне ожидаемо: за те три дня, что я здесь провел, сюда со всех уголков человеческих земель стекалась молодежь — мои ровесники.
Я поднял взгляд вверх.
Небо было буквально усеяно дирижаблями; на каждом из них развевались знамена с гербами или эмблемами родов, к которым принадлежали их владельцы.
Мой взгляд выхватил один из дирижаблей, зависших высоко над нами. Я узнал его: на знамени красовались темная роза и темный меч, лежащие на серебряном блюде.
— Значит, она прибыла, — пробормотал я.
— На твоем месте я бы спрятался, — с усмешкой заметил Пузырь.
— Разве я и так не делаю для этого всё возможное? — Я потянул за край плаща, которым укрылся.
Я завернулся в этот плащ по одной-единственной причине: чтобы не привлекать к себе внимания. С моей внешностью это было неизбежно, куда бы я ни отправился.
И хотя большинство здешних людей вряд ли распознали бы во мне особу королевской крови, выходцы с континента Ворде наверняка бы это сделали.
Конечно, я был не единственным здесь обладателем черных волос и серых глаз. Но я, безусловно, был единственным, кого знали как грубого и неуправляемого принца империи Даркфелл — и кто при этом выглядел столь величественно. В столице меня знали многие, и я был чертовски уверен, что здесь найдутся и другие молодые люди из столицы Даркфелла, способные узнать меня с первого взгляда, — отсюда и плащ.
Впрочем, я сброшу его — как и маску. Но только когда откроется барьер.
И словно по заказу...
Внезапно возник мерцающий полупрозрачный барьер, окутавший весь остров Астральной мистики, а затем он немного сжался, открыв участок суши площадью около десяти тысяч квадратных футов, тянущийся в сторону города на воде.
Вокруг воцарился хаос — по большей части из-за поднявшегося шума среди молодежи.
— Видели? Это... это барьер, он внезапно уменьшился.
— Значит, вступительный экзамен вот-вот начнется.
— Пошли! — крикнул какой-то парень.
— Да, нужно добраться туда как можно скорее, — вторил ему другой.
Подобные разговоры велись повсюду — и в самом городе, и среди отпрысков знатных родов, всё еще остававшихся на своих дирижаблях.
Юноши бросились к причалам, наперебой пытаясь попасть на лодки, которые доставили бы их к острову.
Я же просто стоял на месте. Пусть сначала натолкаются и насуетятся — тогда и я отправлюсь в путь. Всё таки, я знал, что экзаменатор появится здесь не раньше, чем через три часа.
Так прошло почти два часа; к этому моменту девяносто процентов той суетящейся толпы уже перебрались на остров, и лишь тогда у самого берега начали снижаться несколько дирижаблей.
Именно тогда я добрался до пристани и без проблем сел в лодку. Суденышки были рассчитаны всего на троих: лодочника и двух претендентов, которых нужно было переправить на другой берег, — отсюда и та суматоха, что творилась ранее.
Оказавшись в лодке, я снял плащ и убрал его в пространственное кольцо. Юноша, плывший со мной, на мгновение ошарашенно уставился на меня, но тут же отвел взгляд. Должно быть, его поразила моя внешность.
Примерно через минуту мы причалили к берегу.
Словно в насмешку судьбы, именно в тот момент, когда я сходил на берег, к воде опустился дирижабль, украшенный гербом: черная роза и черный меч, лежащие на серебряном блюде.
На его палубе появилась ослепительная девушка, невероятно похожая на меня: прямые длинные черные волосы, такие же выразительные глаза и элегантное черное платье.
Люди оборачивались к ней — не только из-за герба на дирижабле, но и из-за ее неземной красоты.
Да и как ей не быть красавицей? Ведь она выглядела точь-в-точь как я — вернее, как моя женская копия.
Когда ее пронзительный взгляд устремился прямо на меня, тело невольно захотело съежиться; я с трудом взял себя в руки, но руки все равно дрожали, а голова сама собой склонилась.
'Неужели я... боюсь?' — подумал я. Мысль о том, что меня может напугать взгляд какой-то девчонки, вызвала вспышку ярости.
'Я ведь не прежний Деймон, с чего бы мне бояться какой-то девчонки?' — я стиснул зубы и поднял голову, чтобы посмотреть ей прямо в глаза.
'А стоило бы: эта девица раньше знатно тебя потрепала,' — хихикнул Пузырь.
'Заткнись, ты меня отвлекаешь. Насчет того, что она меня потрепала? Да ну, бред какой-то,' — фыркнул я, хотя и понимал, что это чистая правда.
В тот момент, когда я сражался взглядом со своей женской копией, вокруг раздались голоса.
— О боже, это же вторая принцесса империи Даркфелл — Роуз Даркфелл.
— А-а-а, боже мой, какая она красавица! — раздался восторженный девичий визг.
Подобные возгласы не утихали какое-то время, но затем появился и тот самый ублюдок.
— Но почему она смотрит на него?
И тут все взгляды устремились на меня. А стоило людям разглядеть мое лицо, как начался настоящий переполох.
— Погодите! Я его узнаю, — произнес кто-то.
«И я тоже», — добавил другой. «Разве это не тот самый печально известный третий принц империи Даркфелл, которого недавно изгнали?» — произнес он шепотом, который был слышен всем вокруг.
Я не был настолько наивен, чтобы полагать, будто слухи о моем изгнании не дошли до других континентов; в конце концов, изгнание принца — событие громкое. Но, по крайней мере, раньше мое лицо не было широко известно.
«Ага, я слышал, он пытался изнасиловать служанку своей невесты прямо в день помолвки — представляешь?»
Теперь все взгляды устремились на меня; куда бы я ни посмотрел, я видел направленные на меня глаза. Скрыться было негде, так что всё, что я мог, это лишь принять это как мужчина.
Но прежде чем я успел что-либо предпринять, Роуз спрыгнула с палубы дирижабля и оказалась на берегу как раз перед тем, как судно поднялось в воздух.
Она направилась ко мне, и когда она подошла вплотную, я открыл рот, но не нашел, что сказать.
Роуз же прошла мимо меня так, словно меня и вовсе не существовало.
— Какой ужасный тип, даже родная сестра его ненавидит.
— Как вообще можно было до такого додуматься?
— Не знал, что жители Ворде такие дикари».
— Ха-ха-ха, она знатно подпортила твою репутацию, — раздался трескучий голос Пузыря.
От досады мне хотелось рвать на себе волосы.
— Агххх!
[1] Эджлорд (Edgelord) — интернет-сленг для обозначения человека, который намеренно высказывает шокирующие, мрачные, циничные или табуированные мнения (например, нигилизм, мизантропию), чтобы привлечь к себе внимание и показаться "крутым" или "острым".