«Вжух!» — я помчался к проходу со скоростью призрака, оставляя за собой шлейф из остаточных снимков.
Но эффект внезапности был уже утерян: до меня туда успели прорваться трое... нет, постойте, четверо других. И самым неожиданным в этом было присутствие среди них рыжеволосой девушки, которая еще мгновение назад стояла на своем дирижабле.
Роуз обернулась и взглянула на меня лишь на долю секунды, прежде чем снова отвернуться. Но удивление, мелькнувшее в ее глазах — вероятно, от того, как быстро я двигался, — не укрылось от моего взгляда.
Вскоре мимо меня пронеслись и другие — те, кто был сильнее меня. Но что-то не сходилось: поток людей оказался не таким мощным, как я ожидал.
Я ждал давки, ожидал увидеть юнцов, падающих на землю, потому что не замечали, что у них под ногами... Но реальность оказалась иной. Я на мгновение обернулся к проему в барьере.
И тогда я увидел это. Зрелище, которое можно было назвать воплощением хаоса.
Около пятидесяти юношей и девушек, пытавшихся пройти одновременно, застряли на месте. Отчасти потому, что их было слишком много для такого узкого прохода, а отчасти из-за жутких рук, тянувшихся из земли и хватавших некоторых из них за ноги.
— Вот оно что! — пробормотал я в осознании. Какой-то ублюдок устроил им ловушку.
Но я не стал зацикливаться на этом. Развернувшись, я прибавил ходу. Вступительный экзамен не был «простой» гонкой, как полагали претенденты. Это было испытание, призванное отсеять бездарностей и выявить тех, в ком есть потенциал.
«БА-БАХ!» — мимо меня пронеслась оглушительная ударная волна.
— Значит, уже началось, — пробормотал я, заметив вдалеке огромных гуманоидов высотой метра в пять, сражающихся с претендентами.
— Надо поднажать. Мой взгляд стал сосредоточенным. Большинство решило бы, что сейчас я резко ускорюсь или получу какой-то прирост силы, но они ошиблись бы. Вместо этого я метнулся в сторону, углубляясь в густой лес.
— Кто этот идиот? — услышал я чей-то голос, прежде чем скрыться из зоны слышимости. И нет, я не собирался идти по тому более быстрому и безопасному пути, о котором знал из романа. Я просто решил пробираться через густые заросли, чтобы не столкнуться с этими автоматами раньше времени.
— А? Ты что, дебил? Мы же проскочили тот тайный ход, идиот, — возмутился Пузырь.
Я скептически на него взглянул.
— Ты уверен, что получил все мои воспоминания?
— А? При чем тут это? — растерянно спросил Пузырь.
Я вздохнул.
— Просто... знаешь, для того, у кого есть мои воспоминания, ты какой-то туповатый.
— Как ты только что назвал этого императора, мелкий ты гад?! — Он сделал угрожающий выпад когтистой лапой к моему лицу.
Я пожал плечами.
— Как еще мне тебя называть? — спросил я, отбрасывая в сторону низко свисавшую ветку. — Потешь мое любопытство: как бы ты объяснил тот факт, что человек, никогда не бывавший на этом острове, узнал о тайном пути к институту?
Пузырь замер, глядя в пустоту.
— Я... э-э... как-то забыл об этом, — пробормотал он.
Я тоже долго не мог определиться. Даже когда барьер открылся, я все еще собирался воспользоваться тайным путем. Но потом задумался: как мне объяснить, откуда я о нем узнал, если раньше ни разу здесь не бывал?
Конечно, можно было бы соврать, что дело в моей способности, но о ней рано или поздно все равно бы узнали, так что этот вариант отпадал.
К тому же не стоит забывать, что за экзаменом наверняка наблюдали куратор и другие инструкторы, поэтому рисковать мне не хотелось.
'К тому же,' — я улыбнулся, — 'во мне проснулся дух соперничества.'
Я уже не был настолько слабым, как когда только попал в этот мир. Пожалуй, можно сказать, что я прежний — тот, кем я был больше месяца назад, и я нынешний — это небо и земля.
Не знаю, преувеличиваю ли я, но мне казалось, что я определенно смог бы одолеть сотню прошлых себя — причем всех сразу. В конце концов, я не представляю, как невидимое отражение могло бы помочь мне прошлому победить хотя бы десятерых нынешних меня.
Более того, благодаря золотому кубку разрыв между мной и моим поколением сократился. Черт, я входил в число лучших пятидесяти процентов из более чем тысячи претендентов, собравшихся здесь сегодня.
Большинство участников имели ранги «Каппа+» и «Эта-», тогда как более талантливые юноши и девушки — вроде Фабиана, Роуз, Делайлы и той стервы — находились на уровне «Эта». Хотя в случае со стервой дело было скорее в ресурсах, чем в таланте.
Даже главный герой на тот момент опережал меня всего на два малых ранга. Хотя назвать это «всего» было бы сильным преуменьшением.
И все же, как мне становиться сильнее, если я не буду сталкиваться с опасностями и трудностями, как это делают остальные?
Я прищурился.
— Пузырь, готовься, мы выходим на поле боя, — пробормотал я.
— Есть, капитан! — он шутливо отдал честь.
Я нахмурился.
— Прекрати эту хрень, от тебя просто тошнит, — сказал я, оттолкнувшись от ствола дерева и резко свернув в сторону автоматонов.
Разумеется, я не собирался с ними сражаться, но чтобы попасть на следующий этап экзамена, нужно было пройти сквозь них.
Дело в том, что за занимаемой ими территорией начиналось узкое ущелье, ведущее к обрыву. А единственным путем на ту сторону был тонкий каменный мост, перекинутый через пропасть.
Стоило мне выскочить на более открытый участок леса, как мне пришлось тут же отпрыгнуть назад.
«БА-БАХ!»
Огромный кулак размером с мой торс обрушился туда, где я стоял всего мгновение назад. От удара земля под ним треснула.
— Черт. — На лбу выступила комичная капля пота. Хоть я и стал достаточно прочным, чтобы не превратиться в фарш, попади в меня этот удар — я бы всё равно выбыл из строя.
Я огляделся: вокруг активировались способности, летели боевые техники, и, главное, царил хаос.
«Вжух!» — Я применил Шаги миража и попытался стремительно проскочить мимо автоматонов — ключевое слово здесь «попытался».
Один из автоматонов с грохотом топнул ногой прямо у меня на пути. Эти машины двигались куда быстрее, чем можно было предположить, глядя на их массивные тела. Больше всего раздражало то, что для подростков нашего уровня силы они были практически неуязвимы.
«Похоже, быстро уйти не получится — по крайней мере, без использования способности», — пробормотал я, когда рядом со мной возникла моя копия.
Кивнув друг другу, мы рванули с места в сторону двух разных проходов, которые заметили неподалеку. К несчастью, автоматон решил преградить путь именно моему настоящему телу, позволив моему двойнику беспрепятственно скрыться в каньоне.
К счастью для меня, стоило мне лишь мысленно потянуть за невидимую нить, как я мгновенно переместился туда, где секунду назад находился мой двойник.
— Чего ты ждешь?! — возмущенно крикнул Пузырь, пока мимо нас пробегали подростки, успевшие прорваться в каньон.
— Шевелись давай. Лучше бы нам не оказаться внизу, под самой вершиной... Я оттолкнулся от него и рванул вперед.
Вскоре я пробежал весь каньон и добрался до моста.
— Эх, ну и не хотелось же мне доходить до этого этапа экзамена, — пробормотал я, глядя на то, что скрывалось за каменным мостом.
А там — туман. Честно говоря, к тому моменту у меня уже развилась небольшая фобия тумана.
— Ну что ж, теперь ты сам по себе. — Пузырь тут же исчез.
Я нахмурился.
'А ну вернись, мелкий гад.'
'Извини, у меня сейчас нет настроения играть в ментальные игры. К тому же так ты сможешь рассчитывать на мою помощь, если всё пойдет наперекосяк,' — отозвался он.
— Если подумать, это довольно разумно, — задумчиво пробормотал я. Но тут до меня кое-что дошло.
Я нахмурился.
— Погоди-ка, с каких это пор ты стал таким умным? Ты просто используешь это как предлог, чтобы сбежать.
'А дураком в итоге оказался ты — раз повелся на это,' — парировал он насмешливым тоном.
Меня пугал не сам по себе туман. Дело было в том, что он обладал особым свойством, схожим с тем, что присуще Пепельным Мертвым Землям.
Только этот туман не сбивал с пути и не лишал чувства направления — вместо этого он сеял в сознании зерна сомнения.
Его так и называли — туман сомнений. Стоило человеку войти в него, как внутри начинало зарождаться сомнение. Ты начинал ставить под вопрос всё: малейшую ошибку, неверный шаг, собственные цели и даже смысл своего существования.
С головой у меня и так было не всё в порядке. А учитывая тот груз, что я нес на душе, входить в этот туман было для меня крайне рискованной затеей.
— Пузырь, — позвал я. — Раз уж ты выбрал эту роль, выполняй работу как следует. Ты будешь моим якорем.
— Есть, капитан!
Я не собирался переоценивать себя или недооценивать туман, ведь... даже главный герой и ключевые персонажи истории задерживались здесь на какое-то время.
— Будем надеяться, всё закончится хорошо, — вздохнул я, пробегая по каменному мосту.