Чэнь Тяньян пребывал в каком-то полумраке, погруженный в странный сон: грудь и живот нестерпимо жгло, спину же сковывало леденящим холодом, а внутри метался шальной, иссушающий душу жар.
Хуже всего было то, что лишенный цинъюаньской защиты организм отчаянно запротестовал против вторжения холода – нос напрочь заложило.
А ртом глотнуть воздуха он не мог.
Ему не хватало кислорода.
Он задыхался.
Распахнув глаза, Тяньян в ту же секунду сообразил, почему задыхается: нос забит, рот закрыт.
Удивительно, как тут не задохнуться.
Одним резким движением оттолкнув Цзян Сыюй, которая всё еще целовала его, Чэнь Тяньян сбросил онемение, опустил взгляд на свою расстегнутую верхнюю одежду и холодно процедил: ─ Что ты творишь?
─ Я, я, я… ─ Сыюй залилась краской до самых корней волос. ─ Не сердись… я просто не знала, что еще делать!
С этими словами Цзян Сыюй подскочила на ноги и сиганула прямо в ледяную реку.
Она с головой ушла под воду и долго не выныривала.
Ей было невыносимо стыдно, и хотелось спрятаться на самом дне.
Хотя в тот момент рассудок ее тоже затуманился от галлюцинаций, на сей раз всё длилось дольше, и она отчетливо помнила каждый свой шаг – особенно то, что вытворяла с Чэнь Тяньяном.
Хорошо еще, что Тяньян задохнулся и пришел в себя, иначе случилась бы непоправимая беда.
Просидев под водой несколько минут и чувствуя, что легкие сейчас разорвутся, она наконец высунула голову.
Украдкой взглянув на Тяньяна, девушка виновато пробормотала: ─ Ты… ты был прав, я… я больше ни за что не выберусь на берег! Честно… клянусь, ноги моей там не будет! ─ Цзян Сыюй вскинула три пальца.
─ Ты еще оправдываешься! Разве я не велел оставаться в воде, пока не замерзнешь до полусмерти? Зачем ты снова вылезла? ─ застегивая пуговицы на рубашке, холодно отчитывал ее Тяньян. ─ Еще чуть-чуть – и я бы задохнулся от твоих поцелуев. Точно бы воспользовалась моим беспомощным состоянием.
─ Прекрати… ─ шея Сыюй покраснела от стыда, и она поспешно отвернулась, не смея больше смотреть на него. ─ Я… я увидела, что ты потерял сознание, испугалась, что ты умрешь, вот и поднялась, чтобы скормить тебе пилюлю Девяти Превращений Возвращения Души.
Сыюй надула губы, изображая крайнюю степень обиды.
Подумать только: сделала добро, а в ответ лишь упреки.
Я ведь тоже пострадала!
Между прочим, это был мой первый поцелуй.
И кому теперь жаловаться?
Хм… вечно он всё выворачивает наизнанку.
─ Разве пилюли обязательно скармливать рот в рот? ─ рявкнул Тяньян.
─ Но… но ты так сжал зубы, что я не могла их разжать, ─ обиженно протянула Сыюй.
О боже, какой позор.
Как я теперь людям в глаза смотреть буду, как покажусь младшей сестре Ваньэр…
─ А теперь не вылезай! ─ услышав это, Чэнь Тяньян наконец понял, что несправедливо обидел девушку.
Лишь теперь до него дошло, что бушующий внутри пожар – не что иное, как остаточное действие пилюли Девяти Превращений Возвращения Души.
После принятой пилюли его физические силы заметно восстановились.
Он поспешно уселся, скрестив ноги, и начал направлять блуждающую по телу исцеляющую ци обратно в даньтянь.
Пилюля Возвращения Души, пускай и созданная алхимиками подведомственной ему Секты Небесной Пилюли как средство экстренной помощи, содержала колоссальное количество духовной энергии.
Чтобы извлечь из нее максимальную пользу, требовалось осознанно управлять этими потоками.
Медитация затянулась на целый час.
Когда Чэнь Тяньян открыл глаза, он увидел, что стоявшая по пояс в воде Цзян Сыюй покрылась толстой коркой льда.
Он бросился к реке, вытащил обледеневшее тело на берег и аккуратно уложил на землю.
─ Глуш… ─
Оледеневшая Сыюй глухо стукнулась о камни.
Ее фигуру целиком заковало в прочный ледяной панцирь, а дыхание едва теплилось.
Выхватив из ножен короткий меч, он полоснул по туше Чжу Цзюиня и собрал немного драконьей крови.
Кровь дракона – воплощение чистейшего янского начала, и даже при страшном морозе в десятки градусов ниже нуля она не замерзала.
Ничто в мире не могло сравниться с ней по силе противодействия холоду.
Собрав кровь в ладони, он поднес ее к губам девушки.
Влив три порции подряд, Тяньян сложил пальцы в сложную печать и прижал ладони к ее плечам.
В тот же миг лед на теле Сыюй начал таять на глазах с поразительной скоростью.
─ Кхе-кхе-кхе… ─ спустя несколько минут девушка закашлялась и пришла в себя.
Тяньян бросил на нее суровый взгляд: ─ До чего же ты бестолкова! Как можно было довести себя до такого состояния? Если бы я опоздал еще немного, ты бы превратилась в ледяную статую!
─ Ты же сам велел не выходить, ─ надула губы обиженная Сыюй.
─ Я говорил: вылезай, когда почувствуешь, что замерзаешь насмерть! Только в этот момент холод способен полностью нейтрализовать действие пилюли Девяти Инь! Уму непостижимо – чуть душу не отдала, а всё терпела, ─ презрительно бросил Тяньян.
─ Так объяснил бы нормально! ─ возмутилась она.
Только сейчас до нее дошло, что, заставляя мерзнуть в ледяной воде, Тяньян на самом деле спасал ее.
─ Я повторял несколько раз! Чего тебе еще было непонятно? ─
─ Ты не сказал, что яд выйдет именно тогда, когда я начну замерзать насмерть, ─ скривила губы Сыюй. ─ Я… я боялась, что, стопни мне выйти, я снова потеряю над собой контроль…
Лицо девушки вновь вспыхнуло пунцовым румянцем.
─ Хватит, забудь об этом! ─ махнул рукой Тяньян.
Он поднял с земли маленький фарфоровый пузырек и высыпал на ладонь всё содержимое.
Ровно семь штук.
Тяньян невольно усмехнулся: ─ Ого, две пилюли Чистой Души, две Возвращения Души и три малые пилюли Укрепления Истока… Да у тебя богатая семья, раз ты таскаешь с собой столько эликсиров высшего качества.
Сыюй обиженно скривилась, думая про себя: «И кто в этом виноват? Чтобы помочь тебе, мы с отцом чуть не разругались в пух и прах. На эти пилюли он потратил больше полутора миллиардов!»
─ Одолжи ненадолго! Потом верну! ─ бросил Тяньян и разом закинул в рот все семь пилюль.
─ Ась? ─ девушка остолбенела.
Это же больше полутора миллиардов!
И он сглотнул их за один присест?
Сожрал полтора миллиарда в один присест…
─ Что такое? ─
─ Ты… ты всё это съел за раз? ─ сердце Сыюй обливалось кровью от жадности, и она жалобно выдавила: ─ Хоть одну бы оставил мне…
Две малые пилюли Укрепления Истока она берегла несколько лет, не решаясь к ним прикоснуться.
Она планировала использовать их при прорыве к середине стадии Земного Истока.
Вообще-то она достигла начальной ступени Земного Истока еще год назад, но предпочитала не привлекать внимания: скрывая истинные возможности, она искусно маскировала прорыв, выдавая себя за мастера пика стадии Преднебесного.
─ Не переживай, я отращу твои пилюли с лихвой, ─ серьезно произнес Тяньян. ─ Ты выпила немало драконьей крови, садись в медитацию, попробуй прорваться к среднему уровню Земного Истока.
─ Что? Кровь дракона? ─ Сыюй провела рукой по губам и действительно обнаружила запекшиеся капли.
Впрочем, жжение в груди она чувствовала уже давно, но молчала, полагая, что это всё еще последствия действия яда Девяти Инь.
Она поспешно уселась по-турецки, направляя мощный прилив энергии по меридианам.
Так они оба провели остаток дня в ледяной пещере, погруженные в глубокую медитацию.
К сумеркам Тяньян и Цзян Сыюй наконец вышли из пещеры.
Вдали за горизонтом заходило солнце, заливая небеса багрянцем.
─ Никогда не думала, что закат в горах может быть таким прекрасным! ─ восхищенно выдохнула Сыюй.
Несколько капель драконьей крови в сочетании с помощью Тяньяна позволили ей перешагнуть сразу две ступени.
Она успешно достигла поздней стадии Земного Истока.
До пика Земного Истока оставался всего один шаг.
Утром она едва не плакала, когда Тяньян скормил ей пилюли стоимостью более полутора миллиардов.
Но теперь, ощутив плоды стремительного скачка в развитии, она поняла, что вложенные средства окупились сторицей.
Многие не смогли бы добиться подобного прогресса даже после траты десятков миллиардов.
─ Держи, сделай из этого защиту для сердца – в качестве компенсации за те восемь пилюль, ─ Тяньян протянул ей кусок чешуи дракона.
─ Мне? ─ ошеломленно моргнула Сыюй.
Чешуя дракона – неслыханное сокровище, о котором многие не смеют даже мечтать, не то что владеть им.
Нельзя недооценивать этот фрагмент: изготовленный из него нагрудник делал владельца неуязвимым для любого клинка.
При невероятной прочности он обладал удивительной легкостью.
Стоило взять чешуйку в руку, как казалось, будто держишь пучок невесомых перьев.
Но главное заключалось в другом: при варке любого алхимического состава стоило добавить лишь чуточку истолченной в порошок драконьей чешуи, как качество готовых пилюль возрастало многократно.
То же самое касалось и обычных лечебных отваров – капля драконьего порошка усиливала целебный эффект в разы.
Словом, даже крошечный осколок чешуи в глазах обычного смертного представлял собой величайшее сокровище.
─ Да. Я никогда не остаюсь в долгу и не люблю быть обязанным другим! Теперь мы квиты, ─ бесстрастно ответил Тяньян.
─ Раз так, мне вовсе не нужна эта чешуя! ─ насупилась Сыюй и решительно оттолкнула его руку. ─ Ты забрал у меня восемь пилюль, но поделился драконьей кровью и помог подняться на две ступени сразу. Мои пилюли стоили каждого потраченного цы, мы уже никому ничего не должны.
Тяньян слегка нахмурился и переформулировал фразу: ─ Тогда считай это моим подарком!
─ Хи-хи, вот это другое дело, спасибо! ─ Сыюй выхватила чешуйку из его рук, словно боясь, что тот передумает.
Бросив на нее суровый взгляд, Тяньян скомандовал: ─ Идем, спускаемся!
─ Угу! ─ Сыюй послушно засеменила следом. ─ Постой, неужели ты просто уйдешь? Разве не боишься, что кто-нибудь позарится на твоего дракона? В нем же что ни часть – то сокровище!
─ Оглянись назад и скажи, как его украсть? ─ усмехнулся Тяньян.
Сыюй обернулась – и застыла на месте, превратившись в изваяние.