Глава 23. Первый снег
Первый снег выпал неожиданно. Утром земля ещё была мокрой после ночного дождя, а к обеду на траве уже лежал тонкий белый слой.
Я возвращался из леса, перекинув через плечо тушу небольшой гончей. За последний год я привык к охоте настолько, что мог проводить в лесу почти целый день, не испытывая особых проблем. Гончие больше не казались мне серьёзной угрозой, а со скелетами я тоже научился справляться. Правда, отец всё ещё не знал, насколько далеко я иногда забираюсь. И лучше бы ему этого не знать.
Я уже видел первые крыши Рейвенхольма, когда заметил людей у входа в деревню. Несколько десятков человек собрались возле дороги, а среди них были рыцари. Их было около десяти. Все в королевских доспехах, с мечами и щитами. Рядом стояли лошади, а на спинах некоторых рыцарей висели сумки с припасами. Я сразу понял, что они приехали не просто так.
Один из жителей что-то спросил у стоявшего впереди мужчины. Тот поднял руку, призывая людей немного успокоиться. Я подошёл ближе.
— Что случилось?
Несколько человек обернулись.
— Кайрен, — позвал меня сосед. — Рыцари прибыли из столицы.
— Я вижу.
Я посмотрел на капитана отряда. Он был старше остальных, лет тридцати пяти, наверное. На его щите красовался королевский герб.
— Мы получили сведения о повышенной активности нежити в лесу, — объяснил он. — Поэтому королевство направило наш отряд сюда.
По толпе прошёл недовольный гул.
— Насколько всё плохо? — спросил кто-то.
Капитан помолчал.
— Количество обнаруженных скелетов и зомби увеличивается. Пока они не подходят близко к деревне, но ситуация требует вмешательства.
— Так уберите их, — крикнул один из жителей.
— Именно за этим мы и прибыли.
Несколько человек успокоились, но капитан продолжил:
— Однако есть ещё одно распоряжение.
Толпа снова стихла.
— Если в лесу обнаружится монстр значительно сильнее тех, с которыми наш отряд способен справиться, мы обязаны немедленно начать эвакуацию деревни.
Люди заговорили почти одновременно:
— Эвакуацию?
— Куда нам идти?
— А что будет с домами?
— Почему вы сразу говорите об эвакуации?
Я нахмурился. Мне эта новость тоже совершенно не понравилась. Не потому, что я боялся уйти. Просто Рейвенхольм был моим домом. Здесь жили мои родители, Лиам, Эдрик, Торен — все люди, которых я знал почти всю свою нынешнюю жизнь.
— А если монстр окажется сильным, но не настолько, чтобы эвакуировать деревню? — спросил кто-то.
Капитан ответил спокойно:
— Тогда мы останемся и будем продолжать зачистку.
— Значит, вы должны постараться уничтожить всех.
— Мы постараемся.
— Не просто постараться.
Мужчина сделал шаг вперёд.
— Мы не хотим покидать свои дома.
Несколько жителей поддержали его:
— Верно!
— Справьтесь с ними!
— Для чего тогда королевские рыцари приехали?
Капитан нахмурился.
— Я уже сказал, что мы сделаем всё необходимое.
— Тогда зачем говорить об эвакуации?
— Потому что это приказ!
Голос капитана стал жёстче. На несколько секунд повисла тишина. Он оглядел людей.
— Не заставляйте меня повторять дважды.
Я посмотрел на него. Он явно не был рад этому разговору. Да и жители тоже. Но в одном они были согласны: никто не хотел уходить из деревни.
Капитан повернулся к своим людям.
— Проверяем снаряжение. Выходим через десять минут.
Рыцари начали собираться. Я поставил тушу гончей на землю. Отец наверняка обрадуется добыче, но сейчас меня интересовало другое. Если в лесу действительно стало больше нежити, то я хотел увидеть это своими глазами. И особенно хотел понять, насколько сильны эти рыцари.
Я дождался, пока они уйдут достаточно далеко от деревни, а затем пошёл следом.
Снег продолжал падать. Следы рыцарей хорошо выделялись на белой земле, поэтому идти за ними оказалось проще, чем я ожидал. Я держался на расстоянии и старался не шуметь.
Через некоторое время впереди послышались голоса. Я остановился за деревьями. Рыцари стояли на небольшой поляне. Перед ними находились скелеты — около десяти.
Я приготовился увидеть бой, но его почти не было.
— Вперёд!
Рыцари одновременно двинулись навстречу. Щиты поднялись, мечи сверкнули. Первый скелет ударил по щиту, но рыцарь даже не пошатнулся. Ответный удар сбил нежить с ног. Другой рыцарь перехватил следующего. Ещё один скелет попытался зайти сбоку, но двое бойцов сразу перекрыли ему путь.
Через несколько минут всё было закончено.
Я смотрел из-за дерева. Они были хорошо обучены. Не настолько, чтобы удивить меня, но действовали слаженно.
— Значит, вот так выглядит обычная зачистка, — пробормотал я.
Рыцари продолжили движение, и я последовал за ними. Чем глубже мы заходили в лес, тем меньше становилось снега на земле. Ветер усиливался. Я заметил несколько сломанных веток, а затем услышал странный звук, похожий на тихое рычание.
Рыцари тоже остановились. Капитан поднял руку.
— Тише.
Все замерли.
Из-за деревьев показалась Пепельная лисица. Я сразу её узнал. Та самая. Она была крупнее обычной лисицы, а по красноватой шерсти проходили тускло светящиеся полосы, словно под ней тлели угли.
Но сейчас она выглядела иначе. Она стояла между рыцарями и небольшим углублением в земле. Там находился детёныш: лисёнок, свернувшийся в калачик и греющийся об собственный хвост.
Я сразу понял, что происходит. Она защищала его.
Капитан тоже увидел детёныша.
— Не отвлекаться.
Один из рыцарей поднял меч.
— Это редкий монстр. Если уберём её сейчас, проблема исчезнет.
— А детёныш?
— Уничтожить тоже.
Я сжал кулак.
Вот же идиоты.
Лисица медленно отступила, закрывая собой детёныша. Она не собиралась нападать. Пока.
Капитан поднял щит.
— Приготовиться.
Первый рыцарь сделал шаг вперёд. Лисица резко ударила лапами по снегу. Вокруг неё вспыхнуло тепло, и снег под её телом начал таять почти мгновенно. Пар поднялся с земли и за несколько секунд окутал поляну.
— Что за…
Рыцари потеряли её из виду. Пар становился всё плотнее. Я прищурился. Для обычного человека сейчас почти ничего нельзя было разглядеть, но я направил немного маны к глазам. Тьма вокруг меня стала немного светлее.
Я увидел движение.
Лисица схватила лисёнка зубами за загривок и начала отходить.
— Она уходит! — крикнул кто-то.
Капитан резко поднял щит.
— Назад!
На поверхности щита появились тонкие линии. Я сразу почувствовал ману. Воздух вокруг капитана дрогнул, а затем из щита вырвался сильный поток ветра. Пар моментально разметало в стороны, снег поднялся с земли и закружился вокруг рыцарей.
Я прищурился.
Магия…
Когда воздух снова стал чистым, лисицы уже не было. Остались только следы.
Капитан опустил щит.
— Ушла.
— Преследовать?
Он посмотрел на следы.
— Нет. Мы потеряли её в лесу.
Один из рыцарей недовольно выдохнул:
— И что теперь?
Капитан покачал головой.
— Возвращаемся к поиску нежити.
Я ещё несколько секунд смотрел туда, где исчезла лисица. Она могла напасть, но вместо этого выбрала побег. Я развернулся. Мне было пора возвращаться.
Я добрался до деревни намного раньше рыцарей. Снег уже почти полностью покрыл старые следы. Я вернулся домой, оставил добычу и снова вышел на улицу.
Рыцари появились только спустя некоторое время. Жители сразу окружили их.
— Что там?
— Вы нашли кого-нибудь?
— Вы убили монстров?
Капитан снял перчатку и отряхнул снег.
— Нам придётся остаться здесь.
По толпе прошёл недовольный гул.
— Почему?
— В лесу действительно есть опасные монстры. Мы продолжим зачистку.
— А эвакуация?
— Пока оснований для неё нет.
Капитан посмотрел на людей.
— Но расслабляться не стоит. Если ситуация изменится, вы узнаете об этом сразу.
Люди продолжили задавать вопросы. Я же смотрел на щит капитана. Тот самый. Обычный на вид металлический щит. Но я своими глазами видел, как из него вырвался поток ветра.
Рыцари вскоре направились к высокой деревянной вышке на краю деревни. Это было специальное сооружение, где во время таких операций отряд мог остановиться, не занимая дома жителей.
Я проводил их взглядом.
Магия.
Я помнил академию. Люди не могли проводить ману через собственное тело. Именно поэтому обычные люди не могли стать магами. Но рыцари использовали ядра маны.
Почему тогда я раньше не видел этого?
Потому что далеко не каждый рыцарь мог использовать их достаточно хорошо. Насколько я помнил, полноценному управлению подобными артефактами учили только после повышения до капитана отряда.
Я посмотрел на вышку.
— Значит, он капитан…
Я задумался, а потом вспомнил щит. Мне хотелось узнать о нём всё.
Ночью я лёг спать раньше обычного, но заснуть сразу не получилось. Перед глазами снова и снова появлялся щит капитана.
Я уже почти провалился в сон, когда услышал знакомый голос:
— Ты весь вечер думаешь об одном и том же.
Я открыл глаза.
Белое пространство. Бог стоял напротив меня.
— Ты видел?
— Я вижу гораздо больше, чем ты думаешь.
Я вздохнул.
— Тогда объясни мне одну вещь.
— Я слушаю.
— Как люди вообще используют ядра маны?
Бог улыбнулся.
— Наконец-то ты спросил.
— Я должен был раньше?
— Определённо.
— Спасибо.
Он сел.
— Ты ведь знаешь главное правило.
— Человеческое тело не проводит ману.
— Верно.
— Тогда как они используют ядра?
Бог посмотрел на меня.
— Не через тело.
Я нахмурился.
— А через что?
— Через предметы.
— Оружие?
— Оружие, щиты, артефакты, иногда специальные устройства.
Я вспомнил капитана.
— Но насколько это вообще эффективно?
Бог пожал плечами.
— Смотря для чего.
Он щёлкнул пальцами. Передо мной появился небольшой металлический меч.
— Обычный человек может использовать ядро маны, чтобы заставить металл нагреться.
Меч покраснел. Я внимательно смотрел на него.
— Но ненадолго.
Через несколько секунд на поверхности появились мелкие трещины.
— Металл не рассчитан на такое количество энергии.
Меч рассыпался.
Я нахмурился.
— И всё?
— Можно сделать немного больше.
Он взмахнул рукой. Перед нами появился небольшой поток воздуха.
— Например, создать слабый ветер.
Я посмотрел на него.
— Или воду?
В воздухе появились несколько капель и упали на землю.
— Небольшое количество.
— Но это всё равно магия.
— Нет.
Я удивлённо посмотрел на него.
— Почему?
— Это использование маны через катализатор. Человек не проводит её через собственное тело. Он заставляет предмет провести энергию вместо себя.
Я задумался.
— Поэтому это так ограниченно.
— Именно.
— А капитан?
Бог улыбнулся.
— А вот это уже интереснее.
Он посмотрел на меня.
— Хочешь узнать, почему его щит смог создать такой поток ветра?
Я кивнул.
— Конечно.
— Тогда посмотри внимательнее.
Передо мной появился щит капитана. Я сразу узнал его. Бог провёл пальцами по его поверхности.
— Этот щит намного интереснее, чем кажется.
Я наклонился ближе. На металле начали проступать тонкие линии.
— Что это?
— То, что ты пока не умеешь видеть.
Я прищурился.
— И что там?
Бог улыбнулся.
— Вот это тебе уже придётся узнать самому.
Я посмотрел на щит. Теперь мне хотелось получить его ещё сильнее, потому что впервые за долгое время я увидел человека, который использовал ману не так, как все остальные. И мне было интересно, насколько далеко можно зайти, если правильно подобрать катализатор.