Болото чавкало под ногами, выплёвывая пузыри газа с запахом тухлых яиц. Антон шёл, почти не чувствуя тела — фикус, сросшийся с его позвоночником, тянул его вперёд, как пёс на поводке. Дима плелся сзади, заворачивая шрам-цепь в грязный бинт. После встречи с Теслой метка болела так, будто под кожей копошились раскалённые иглы.
— Ты уверен, что это путь? — Дима пнул труп гигантской пиявки, раздувшийся от радиации. — Мы уже три часа идём по кругу.
Антон не ответил. Он слышал голос фикуса — не слова, а пульсацию в висках. Растение вело их к чёрному солнцу, но не для уничтожения. Для чего-то другого.
— Тошка! — Дима схватил его за плечо. — Ты вообще меня слышишь?
Антон обернулся. В глазах Димы читался страх — не смерти, а предательства.
— Он говорит со мной, — Антон коснулся металлического ствола фикуса. — Солнце… оно не враг. Оно…
— Оно убивает всё! — Дима ткнул пальцем в небо, где чёрный диск пожирал края облаков. — Ты видел, что оно сделало с городом? С отцом?
Антон потянул рубашку вниз, обнажив грудь. Корни фикуса проникли под кожу, сплетаясь с рёбрами.
— Оно тоже было ранено. Тесла и Архонты использовали его, как мы используем порталы.
Дима застыл, разглядывая брата:
— Ты… ты на его стороне?
— Я на стороне правды. — Антон повернулся, продолжая путь.
К ночи они вышли к краю кратера. В центре его, вместо лавы, клокотала чёрная субстанция — живая, пульсирующая. От неё тянулись корни, похожие на щупальца, но в тысячу раз крупнее. Они уходили под землю, опутывая планету.
— Это и есть солнце, — Антон опустился на колени. — Вернее, его корни.
Дима достал детектор. Экран взорвался предупреждениями: «Энергия EX+-ранга. Уровень угрозы: Неизмерим».
— Ты хочешь сказать, что мы стоим на его… корневой системе? — Он засмеялся истерично. — Отлично. Значит, мы уже в желудке.
Фикус вырвался из рук Антона, пополз к краю кратера. Корни растения слились с чёрными щупальцами, и Антон увидел…
Видение.
Солнце когда-то было белым. Оно давало свет, не требуя жертв. Но Архонты, алчущие силы, пронзили его «Копьём Алчности», превратив в паразита. Теперь оно пьёт энергию миров, чтобы выжить.
Антон открыл глаза. Фикус горел багровым, чёрные прожилки на листьях стали золотыми.
— Мы можем его исцелить, — прошептал он.
— Исцелить? — Дима схватил его за рукав. — Ты видел, что оно творит! Оно убило миллионы!
— Оно больно, — Антон встал. — Как и мы.
Дима отступил, будто перед ним стоял не брат, а незнакомец.
— Тогда мне жаль тебя, — он достал нож. — Но я не позволю ему поглотить и тебя.
Фикус взревел. Чёрные корни рванули из кратера, схватив Диму. Нож выпал, а шрам-цепь на руке вспыхнул, соединяясь с щупальцами.
— Нет! — Антон бросился к брату, но фикус приковал его к земле.
Дима завис в воздухе, корчись от боли. Шрам раскрылся, выпуская поток энергии — воспоминания отца, боль матери, страх Антона.
— Стоп! — Антон вопил, чувствуя, как фикус впитывает это. — Он умрёт!
— Нет, — раздался голос.
Из тени вышел Тесла, его голограмма мерцала, как плохая связь.
— Он станет проводником. Через его связь с отцом мы подключимся к ядру солнца.
Антон рванулся вперёд, разрывая корни. Фикус взвыл, металл на стволе треснул.
— Я не дам тебе его забрать!
Тесла щёлкнул пальцами. Чёрные корни сжали Антона, а фикус начал… цвести. Багровые бутоны раскрылись, выпустив споры, которые оседали на коже, впитывая волю.
— Ты будешь служить, как и твой отец, — сказал Тесла.
Дима, висящий в паутине корней, вдруг заговорил. Его голос звучал наложенным эхом:
— Тошка… взорви зеркало…
Антон вспомнил — «Зеркало Истины» всё ещё лежало в его рюкзаке. Собрав последние силы, он рванул застёжку и швырнул артефакт в чёрный корень.
— Нет! — закричал Тесла, но было поздно.
Зеркало ударилось о корень и разбилось. Реальность треснула.
Взрыв света ослепил всех. Антон упал, чувствуя, как корни отпускают его. Дима рухнул рядом, шрам на его руке потух.
Когда дым рассеялся, они увидели: чёрное солнце… плакало. Из трещин в его ядре сочился золотой свет, а корни медленно отсыхали.
— Что ты наделал? — Тесла метался, его голограмма распадалась. — Ты убил его!
— Нет, — Антон поднялся, фикус теперь был обычным растением, без металла. — Я освободил.
Тесла исчез с последним всплеском энергии. Дима подполз к Антону, держась за обожжённую руку.
— Теперь что?
Антон посмотрел на солнце. Оно медленно белело, а корни превращались в пыль.
— Теперь мы сажаем новые семена.