Убежище сопротивления теперь располагалось в подземном бункере, оставшемся со времён Войны Рангов. Стены, покрытые плесенью, дрожали от далёких взрывов. Антон сидел в углу, сжимая фикус, который едва теплился золотым светом. После поглощения ракетного удара растение казалось выгоревшим, а руны на коже Антона потускнели, оставив шрамы, похожие на ожоги.
— Ты выглядишь как зомби, — Дима бросил ему бутылку воды. — Если мы идём на станцию, тебе придётся ожить.
— Он не зомби, — Кэт вошла, неся папку с чертежами. — Он — живой щит. И «Эклипс» это знает.
На столе она разложила схемы станции «Эклипс-2». В центре чертежа горела метка — Реакторный отсек. Источник чёрной энергии.
— Гильдии согласились помочь, — сказала Кэт. — «Стальные Когти» предоставят корабли, «Змеиный путь» — диверсантов. Но они хотят гарантий.
— Каких? — Антон поднял глаза. Его голос звучал хрипло.
— Тебя. — Кэт избегала его взгляда. — Они требуют, чтобы ты сдался им после победы. Как артефакт.
Дима ударил кулаком по столу:
— Ни за что! Мы не торгуем людьми!
— Людьми? — Кэт усмехнулась. — Посмотри на него. Он уже не человек. Он… часть чего-то большего.
Антон встал, фикус дрогнул в его руках. Растение потянулось к схеме станции, корни обвили метку реактора.
— Я согласен, — сказал он.
— Ты что, с ума… — начал Дима, но Антон перебил:
— Если это остановит «Эклипс», я готов. Но сначала мы уничтожаем станцию.
Ночь перед штурмом.
Антон брёл по тоннелю, ведущему к поверхности. Воздух пах гарью и металлом. Фикус, казалось, спал, но в глубине Антон чувствовал пульсацию — искра Создателя всё ещё горела.
— Ты не должен этого делать, — позади раздался голос. Тимур, его кожа, покрытая корой, сливалась с тенями. — Фикус слаб. Если ты войдёшь в реактор, он не выдержит.
— А если не войду, погибнут тысячи, — Антон повернулся. — Ты же видишь их сны. Деревья шепчут тебе, да?
Тимур кивнул, касаясь стены. Камень под пальцами зацвёл мхом.
— Они боятся. Боятся, что ты станешь таким же, как Создатель. Он тоже хотел спасти всех… пока не сжёг себя.
Антон посмотрел на свои руки. Шрамы пульсировали, как будто под кожей билось второе сердце.
— Тогда я успею сделать достаточно, прежде чем сгорю.
Штурм.
Флот гильдий напоминал рой светлячков в ночи. Корабли «Стальных Когтей» с ревом прорывали атмосферу, а диверсанты «Змеиного пути» сливались с тенями, подбираясь к станции. Антон стоял на мостике флагмана, фикус в руке, сердце бешено стучало.
— Готовься, — Дима надевал экзоскелет. — Как только пробьём щиты, ты — в реактор.
Кэт, в скафандре с голограммами «Эклипс», проверяла связь:
— У нас 10 минут после взлома. Потом станция перезапустит защиту.
Флот атаковал. Лазеры рвали щиты «Эклипс-2», а Антон чувствовал, как фикус просыпается. Золотой свет лился из его рук, заполняя кабину.
— Пора, — прошептал он.
Транспортный модуль выстрелил к станции. Внутри — только Антон и фикус.
Станция «Эклипс-2».
Реакторный отсек был сердцем тьмы. Чёрные кристаллы росли из стен, а в центре пульсировала сфера — ядро, питающееся энергией порталов. Антон подошёл, фикус тянулся к нему, но внезапно корни схватили его самого.
— Что… — он попытался вырваться, но сила Создателя сковала тело.
Из тени вышел человек в чёрном мантии. Его лицо скрывал шлем с символами Архонтов.
— Привет, Антон. Я — Наследник. Тот, кто займёт место Создателя.
Фикус взревел, но Наследник поднял руку. Чёрные кристаллы ожили, пронзив растение. Антон закричал, чувствуя, как энергия высасывается из него.
— Спасибо за искру, — Наследник засмеялся. — Теперь мои порталы оживут.
Предательство.
Дима, пробивавшийся к реактору, наткнулся на Кэт. Она стояла над телом Марка, её клинок капал кровью.
— Ты… — он не успел выстрелить.
— Прости, — Кэт нажала кнопку на запястье. Взрыв потряс коридор. — Я служу тем, кто сильнее.
Щиты станции активировались, отрезая флот гильдий. Антон, прикованный кристаллами, видел, как Наследник соединяет фикус с ядром.
— Прощай, Создатель, — прошептал Антон, и последняя искра в его груди вспыхнула.
Фикус взорвался, стирая реактор в золотую пыль.
Эпилог.
Дима очнулся в обломках корабля. Станция «Эклипс-2» превратилась в груду металла, а небо светилось странным смешением чёрного и золотого.
Где-то в щебне шевельнулась рука. Антон, едва живой, вытащил себя наружу. Фикус, теперь маленький росток, дрожал у его ног.
— Мы… выжили? — Дима подполз.
— Не мы, — Антон посмотрел на горизонт. Там, где была станция, теперь зиял портал. Новый. Неизвестного ранга. — Он начал.
Наследник, уцелевший в катастрофе, парил у края портала, его голос эхом разнёсся по полю:
— Игра только начинается.