Белое солнце освещало поле, где ещё неделю назад зиял портал А-ранга. Теперь там рос лес — деревья с прозрачными листьями, излучающими мягкий голубой свет. Антон шёл между стволов, касаясь их ладонью. Фикус в его руке отзывался шелестом, будто разговаривал с собратьями.
— Ты точно уверен, что они не взорвутся? — Дима пинал корень, вылезший на тропу. — В прошлый раз твои «детишки» чуть не спалили мне штаны.
— Они учатся, — Антон присел, разглядывая трещину на коре ближайшего дерева. Внутри пульсировала энергия, похожая на ту, что когда-то пожирало чёрное солнце. — Что-то не так…
— Смотри! — Дима указал на небо.
Над лесом кружили дроны с логотипом «Эклипс». Чёрные, как вороны, они сбрасывали капсулы, которые взрывались при ударе, рассыпая серый порошок.
— Пепел, — Антон поймал горсть. Порошок жёг кожу, оставляя красные пятна. — Они отравляют почву.
Фикус вздрогнул. Деревья вокруг застонали, их листья начали чернеть. Антон почувствовал, как боль пронзает его грудь — растения делились с ним агонией.
— Назад! — Дима потянул его за рукав. — Это ловушка!
Они побежали к укрытию — полуразрушенному амбару на краю поля. Дроны преследовали, стреляя лазерами. Один луч чиркнул по фикусу, и Антон закричал, упав на колени.
— Ты в порядке? — Дима прикрыл его телом, отстреливаясь из самодельного пистолета.
— Они… они атакуют связь, — Антон сжимал фикус, пытаясь блокировать боль. — «Эклипс» знает, как бить по нам.
Дроны отступили, оставив поле в серой мгле. Антон выполз из амбара. Деревья стояли обугленные, их свет погас. Только фикус в его руках ещё теплился слабым багровым сиянием.
— Кто мог их научить? — Дима раздавил капсулу с пеплом. — Это не просто яд… он похож на энергию чёрного солнца.
Антон закрыл глаза, позволив фикусу соединиться с умирающими деревьями. В его сознании всплыли образы: лаборатория «Эклипс», учёные в масках, извлекающие чёрную субстанцию из останков солнца… и человек в плаще, чьё лицо скрывала тень.
— Архонт, — прошептал Антон. — Они нашли нового.
База сопротивления.
Кэт встретила их у входа в подземный бункер. Её плащ был в дырах, а в руке она держала устройство, трещащее помехами.
— Это не Архонт, — она бросила на стол голографическую карту. Метка мигала в зоне отчуждения. — Это Пожиратель. Существо из S-ранга, которое «Эклипс» пробудило из останков твоего отца.
Дима сглотнул:
— Папа… они сделали из него монстра?
— Хуже, — Кэт включила запись. На экране существо с телом, сплетённым из цепей и плоти, разрушало деревню. Его голова была скрыта капюшоном, но на груди светился символ — спираль, как на шраме Димы.
— Оно питается памятью, — сказала Кэт. — Чем сильнее эмоция, тем мощнее оно становится. И оно идёт сюда.
Антон посмотрел на фикус. Растение, обычно спокойное, дрожало, как в лихорадке.
— Мы остановим его, — он сжал горшок. — Но мне нужен доступ к «Садам».
— Ты с ума сошёл? — Дима схватил его за плечо. — Они едва оправились после атаки!
— Они — единственное оружие против Пожирателя, — Антон вырвался. — Фикус может передать им мою силу.
Кэт кивнула, протягивая ключ-карту:
— Тоннель к ядру «Садов» открыт. Но если ты войдёшь туда…
— Я знаю, — Антон повернулся к выходу. — Это может стереть меня.
Дима шагнул за ним:
— Я иду с тобой.
Ядро «Садов».
Пещера под полем была похожа на собор. Стены поросли корнями, своды светились голубым, а в центре пульсировало сердце — гигантский кристалл, созданный фикусом в день падения чёрного солнца.
— Ты уверен? — Дима смотрел, как Антон подходит к кристаллу.
— Нет, — тот положил руку на поверхность. Фикус слился с кристаллом, и комната взорвалась светом.
Видение.
Антон стоял в пустоте. Перед ним возник Пожиратель, но без капюшона — лицо отца, искажённое болью.
— Ты предал меня, — говорило существо. — Ты выбрал их вместо семьи.
— Ты сам стал монстром! — Антон попытался отступить, но корни сковали ноги.
— Я пытался спасти вас! — Пожиратель приблизился. — «Эклипс» обещал, что если я стану ЩИТом, вы будете свободны. Они солгали.
Фикус в руке Антона зацвёл. Лепестки, как лезвия, впились в видение.
— Прости, папа, — Антон прошептал. — Но мы закончим твою войну.
Реальность.
Антон очнулся, лёжа на холодном полу. Кристалл треснул, а фикус в его руке стал… другим. Листья теперь напоминали сталь, а корни светились золотым.
— Что случилось? — Дима помог ему встать.
— Мы нашли слабость Пожирателя, — Антон посмотрел на вход в пещеру. Оттуда доносился рёв. — Он боится правды.
Существо ворвалось в зал, сметая корни. Его цепные щупальца рвали стены, но Антон шагнул навстречу. Фикус взревел, и кристалл ядра ответил вспышкой.
Пожиратель замер. Капюшон спал, открыв лицо отца — не чудовища, а человека.
— Прости… — прошептало существо, рассыпаясь в пепел.
Дима поднял с пола браслет отца — теперь просто кусок металла.
— Это конец? — спросил он.
— Нет, — Антон посмотрел на фикус. — Это начало.
Над полем, очищенным от пепла, взошло белое солнце.