─ Сун Чанфэн, выходи на работу!
Затворившись на несколько дней, Лю Хо наконец прорвался на четвертый уровень Концентрации Ци, оказавшись в шаге от пятого. Рявкнув у порога, он тут же вернулся внутрь.
Спрятав истинную ауру, Сун Чанфэн поспешил следом.
…
Внутри печи Лю Хо махнул рукой, выкладывая на стол пять комплектов трав для варки пилюль Вращения Ци.
─ Сун Чанфэн, разжигай очаг.
Десять ступеней Концентрации Ци делились на раннюю, среднюю и позднюю ступени, а вершина являлась пиком.
Без вспомогательных техник заклинатель обретал способность творить огненные заклинания лишь на поздних этапах.
Лю Хо пока не обладал таким умением, а потому был вынужден использовать дрова.
Языки пламени затрепетали, быстро поднимая температуру внутри котла.
Горсти трав полетели внутрь и в считанные мгновения превратились в целебную жижу…
Сун Чанфэн наблюдал со стороны – не ради постижения алхимии, а в надежде, что тот потерпит крах.
Лишь так он мог заполучить порцию отходов для сплавки.
Бум…
Глухой взрыв заставил Сун Чанфэна вздрогнуть. Подняв глаза, он увидел сорванную крышку котла.
Первая же варка после прорыва окончилась неудачей, и взбешенный Лю Хо уставился на слугу с бранью:
─ Черт побери, опять котел взорвался! Ты переборщил с дровами, Сун Чанфэн. Еще раз повторишь – переломаю руки!
─ Да-да, старший брат прав, впредь буду внимательнее.
…
Шли часы. Изведя все пять комплектов травы, Лю Хо получил лишь одну пилюлю среднего качества, а остальные четыре обратились в брак.
Припрятав годный эликсир, он отдал приказ:
─ Сун Чанфэн, вычисти котел, подготовь дрова на завтра и приберись на заднем дворе.
Повторив назидание, Лю Хо бросил: ─ Запомни, это твоя ежедневная обязанность.
─ Слушаюсь, старший брат, я запомнил.
Сун Чанфэн проводил его поклоном.
С трудом сдерживая радость, он быстро вымыл котел, натаскал дров и отправился с отходами на заднюю гору.
Четыре бракованные пилюли слились в одну среднего качества, а та в свою очередь дала пару со старой – получилось изделие высшего качества.
Хоть эликсиры высшего качества и ценились высоко, их эффективность уступала первоклассным, да и токсичные остатки накапливались в организме при постоянном приеме.
Поэтому Сун Чанфэн решил копить брак, дожидаясь создания безупречных пилюль.
В конце концов, алхимические навыки Лю Хо оставляли желать лучшего, и отходы появлялись ежедневно.
…
Прошел еще месяц. Днем Сун Чанфэн колол дрова в мастерской или расспрашивал Ли Саня о быте бессмертных, а по ночам тайком поглощал созданные пилюли.
За это время ему удалось получить шесть безупречных пилюль, а «Канон Скрывания Ауры и Дыхания Черепахи» вместе с «Искусством Железной Кожи» значительно продвинулись вперед.
Благодаря лекарствам его сила незаметно перешагнула уровень Лю Хо, достигнув шестой ступени.
Чтобы не привлекать лишнего внимания, он по-прежнему скрывал истинное развитие под личиной смертного.
…
Солнце палило вовсю.
Белый силуэт прочертил небосвод и мягко опустился перед дверями алхимической палаты.
Это была Чжао Сиюэ, прибывшая для выдачи жалованья.
─ Приветствую главу пика.
Сун Чанфэн почтительно поклонился женщине.
Сложив руки на груди, Лю Хо стоял поодаль: пользуясь родством со старейшиной, он ни во что не ставил главу.
─ Поднимись.
Чжао Сиюэ взмахнула рукой, переведя холодный взгляд на алхимика: ─ Лю Хо, в прошлом месяце ты сдал меньше нормы, потому твое жалование урезано вдвое.
Ее легкий жест – и две пилюли высшего качества вместе с мешочком духовных камней полетели к нему в руки.
Скрипя зубами, алхимик спрятал добычу и злобно зыркнул на Сун Чанфэна.
─ Чжао Сиюэ, не моя вина, что этот малец двигался как черепаха и сорвал процесс…
Сун Чанфэн хранил молчание – подобные наветы он молча заносил на свой счет.
─ Довольно, меня интересует лишь результат. А эта пилюля твоя.
Прервав оправдания, глава бросила Сун Чанфэну пилюлю Вращения Ци низшего качества и взмыла в небеса.
Оставшись на месте, Лю Хо повернулся к парню, процедив зловеще: ─ Ну что, Сун Чанфэн, нужно ли мне что-то объяснять?
Нынешняя сила позволяла Сун Чанфэну безошибочно определить уровень противника.
─ Четвертая ступень на пике!
Мысленно усмехнувшись, он распрямил плечи – больше притворяться нужды не было. Если противник не скрывает свою мощь, то…
─ Что, онемел? Живо отдавай пилюлю! – рявкнул алхимик.
Взгляд Сун Чанфэна ожесточился, а спокойный голос пропитался холодом.
─ А если не отдам?
Лю Хо остолбенел от неожиданности, едва веря своим ушам.
─ Сун Чанфэн, ты сегодня храбрых щей объелся?
С этими словами он выбросил вперед руки, испустив бурлящую ци: сложив пальцы мечом, он послал два бирюзовых луча в сторону коленей слуги.
Он намеревался сломить его волю силой.
Но к его изумлению, в следующее мгновение лучах преградил путь пятицветный щит.
─ Защита из духовной ци, ты скрывал силу!
Лицо Лю Хо перекосило от страха и тревоги.
Не успел он опомниться, как волна пятицветной ци ударила по нему.
В панике алхимик мысленно призвал золотой колокол, вылетевший из мешочка хранения и в миг обратившийся в крупный щит.
Этот артефакт низшего ранга без труда отразил лобовую атаку.
Переведя дыхание, Лю Хо собрался бежать.
Первое же столкновение показало, что слуга превосходит его силой, и оставаться здесь означало верную смерть.
Но раз уж Сун Чанфэн решил действовать, он не собирался отпускать врага: мелькнув тенью, он преградил тому путь.
Тот замер под защитой золотого колокола.
─ Сегодня тебе отсюда не уйти.
Холодно бросив, Сун Чанфэн обрушил на колокол кулак, почерневший от активированного «Искусства Железной Кожи», твердого как сталь.
Внутри колокола Лю Хо затрясся в ужасе.
Поддержание артефакта требовало колоссального расхода ци, а его запасов не хватало надолго.
Удары градом сыпались на купол, пока с треском не лопнула духовная пелена, возвращая колокол к исходному размеру детской ладошки.
Лю Хо остался беспомощен, как овечка перед закланием.
Схватив его за горло, Сун Чанфэн поднял противника над землей, швырнул о камни и вновь принялся избивать кулаками.
После нескольких ударов полуживой алхимик, стиснув зубы, гордо вскинул взгляд:
─ Мой дядя – старейшина пика, ты не смеешь убить меня!
Сун Чанфэн поморщился и холодно произнес: ─ Смеешь угрожать мне.
…