Солнце поднималось над горизонтом, укутывая горы легкой дымкой.
В алхимической комнате Сун Чанфэн долго стоял перед печью, разглядывая разложенные на столе пять комплектов трав.
Перечитав собственный неразборчивый рецепт, он развел огонь, чтобы прогреть котел.
Вскоре прогрев подошел к концу.
Собрав духовные силы, он по очереди опустил травы внутрь.
Растения начали плавиться, и юноша направил волю, пытаясь собрать и соединить густеющий сок…
─ Черт, жару не хватило, ─ пробормотал он.
Первая попытка сварить пилюлю Заложения Основания провалилась!
Выгребя из печи бракованные остатки, он приготовился к новой попытке.
Ква-ква-ква!
Привлеченная запахом трав, жаба выскочила из рукава и, издав пару звуков, втянула в себя всю горстку остывшего шлака.
─ Это отходы, их нельзя есть. ─
Покачав головой, юноша достал из мешочка низкосортную пилюлю Вращения Ци, разломил ее пополам и положил на стол.
Жабенок пока был слишком мал, и если бы он проглотил целую пилюлю за раз, то просто подавился бы.
Зверек, судя по всему, был голоден: едва угощение коснулось дерева, он запрыгнул на крышку и принялся жадно уплетать его.
Севши на половинку пилюли, он на глазах стал прибавлять в размерах.
А когда проглотил вторую половину, его туловище увеличилось ровно вдвое.
Наблюдая за этим, Сун Чанфэн все больше убеждался в необычности питомца.
─ Раз ты так любишь глотать пилюли, отныне я буду звать тебя Туньтунь. ─
Туньтунь радостно квакнула и снова юркнула в его рукав, где улеглась без движения.
Отогнав лишние мысли, Сун Чанфэн вернулся к созданию пилюль.
Истратив последний комплект трав, он остался доволен.
Бракованная пилюля Заложения Основания получилась!
Бережно спрятав неудачный образец, он дорожил им пуще глаза.
Шестнадцать бракованных пилюль позволят синтезировать одну пилюлю высшего качества – для него этот мусор представлял огромную ценность.
Прошло полмесяца.
Благодаря постоянной кормежке Туньтунь выросла до размеров ладони, а на ее лапках проступили причудливые золотые узоры.
К его удивлению, выросшая жаба научилась менять размеры тела по собственному желанию.
…
Время шло.
Во дворе промелькнул синий клинок, и образ зеленого лотоса то возникал, то таял в воздухе…
Убрав меч, Сун Чанфэн достал из мешка пилюлю среднего качества и бросил ее Туньтунь.
За минувшие дни «Искусство Железной Кожи» достигло совершенства, «Канон Меча Зеленого Лотоса» продвинулся далеко вперед, да и мастерство в алхимии выросло – варка пилюль среднего качества перестала быть проблемой.
─ Старший брат, тебя зовет пиковый мастер! ─ раздался за оградой голос Чэнь Лин.
Сун Чанфэн переглянулся с Туньтунь, и та, уловив момент, оттолкнулась лапками, взлетела в воздух и вновь уменьшилась до размеров ногтя, скрывшись в его рукаве.
Снаружи Чжао Сиюэ окинула взглядом барьер Заслонения Солнца и пустила в ход духовное восприятие, проверяя уровень парня.
Шестой уровень Вращения Ци, как и прежде!
─ В стенах секты к чему такие сложности? ─
Сун Чанфэн отвесил почтительный поклон: ─ Ученик не любит, когда ему мешают, потому и поставил формацию. ─
─ Ладно. Я пришла не за этим, у меня для тебя новое задание. ─
─ Говорите, пиковый мастер, ученик выложится до конца! ─
Присев на бамбуковый табурет, Чжао Сиюэ заговорила:
─ Недавно поисковый отряд секты обнаружил небольшую жилу в северной пустоши. Там орудуют низкоуровневые звери, и ученики часто получают ранения, поэтому секта потребовала, чтобы пик Даньюнь отправил туда алхимика для поддержки. Я решила послать тебя, а через два года пришлю кого-нибудь на замену. ─
Сун Чанфэн прекрасно понимал причину: из-за низкого качества корня и бесперспективности в плане Заложения Основания он не мог принести ей очков заслуг, а потому его просто решили использовать как пушечное мясо.
Впрочем, в душе он даже обрадовался.
Стоило ему покинуть эту женщину, как никто больше не узнал бы его истинной силы, и тогда он сможет безбоязненно использовать пилюли Высшего Качества.
Он снова поклонился, изобразив на лице жалобное выражение:
─ Пиковый мастер, у меня столь слабая база, боюсь, долго я там не протяну… ─
Чжао Сиюэ нахмурилась.
─ Хватит, мое решение окончательное. В этом мешочке лежат рецепты и травы с печью для кровоостанавливающих, костезаживляющих и душеукрепляющих пилюль. Каждые два месяца я буду присылать людей с припасами. ─
Поторопив его, она добавила: ─ Собирайся, бери с собой Чэнь Лин и отправляйся в путь. Пока ты на задании, можешь не сдавать мне норму пилюль. ─
Оставив на прощанье нефритовый чип с координатами отряда, Чжао Сиюэ взмыла в небо.
…
Судя по записям на чипе, лагерь поискового отряда находился в трех тысячах ли от секты Луося.
Убрав маскирующую формацию, Сун Чанфэн прихватил Чэнь Лин, котелок и домашнюю утварь, после чего они вдвоем зашагали на север, продолжая путь и под луной.
При его шестом уровне Вращения Ци скорость летающей лодки была невысокой, и добираться до места пришлось целых два дня.
Глядя вниз с высоты, Сун Чанфэн видел лишь бескрайние просторы выжженной пустоши.
─ Старший брат, как же здесь жарко! ─ исступленно обмахиваясь, простонала Чэнь Лин под палящими лучами.
Повинуясь воле юноши, вокруг них возник мерцающий купол, отсекающий знойные волны.
Пролетев еще несколько десятков ли, они заметили у входа в шахту несколько человеческих фигур, над которыми трепетал стяг секты Луося.
Снизив скорость лодки, Сун Чанфэн опустился к земле, одновременно приглушив ауру до второго уровня Вращения Ци.
─ Братья, подкрепление из секты прибыло! ─
У входа в пещеру худой мужчина в рваном халате и с опухшим лицом взволнованно вскинул руку.
Вскоре из темноты вышли еще трое внешних учеников, каждый из которых носил на теле следы недавних ран.
Их командир, плотный мужчина среднего возраста с желтоватой кожей и предплечьями вдвое шире обычных, держал в руках золотой компас, издающий непрерывное шуршание.
Будучи главой поискового отряда, Чжун Те обладал девятым уровнем Вращения Ци. Обладая острым взглядом, он с первого же мгновения отметил второй уровень культивации Сун Чанфэна и его статус алхимика первой звезды.
Скривившись, он подумал: «Потянет ли этот сопляк такую ношу?»
Но тут же оборвал себя: хоть кто-то пришел – и на том спасибо! Подавив сомнения, он повел Сун Чанфэна и Чэнь Лин внутрь шахты.
─ Младший брат проделал долгий путь, отдохни с дороги, а завтра возьмешься за варку целебных мазей, идет? ─
─ Как старший брат скажет, так и будет. ─
Чжун Те не удержался от вопроса: ─ Позволь спросить, брат, какие именно пилюли тебе доводилось варить в секте? ─
Сун Чанфэн ответил честно:
─ Отвечая старшему брату, я делал лишь пилюли Вращения Ци. ─
Чжун Те опешил, и лицо его вытянулось.
─ Ты не варил ни кровоостанавливающих, ни костезаживляющих, ни душеукрепляющих? ─
─ Перед выходом пиковый мастер дала мне их рецепты, но сам я их еще не пробовал создавать! ─
Лицо Чжун Те покрылось темными тучами.
До чего же ненадежный попался товарищ!
Позади остальные трое членов отряда дружно подумали, что к ним прислали обузу.
…