─ И поделом! ─ бросил он.
Толстяк сложил руки на груди, но тут же почувствовал неладное. Скосив глаза на шедшего рядом тощего мужчину, он тихо зашептал: ─ Брат, этому парню всего лишь первый уровень Вращения Ци, как он вообще смог учуять нашу ауру?
Эти слова ударили обоих словно раскат грома, вмиг остудив их горячие головы.
Они тут же подобрались, больше не смея смотреть на мальчишку свысока.
─ Если дело только в этом, боюсь, тебе этого мало. ─
Не прерывая речи, Сун Чанфэн уже извлек из мешочка для хранения флажки формации Золотой Нити и швырнул их во все четыре стороны.
Маленькие золотые флажки замерли в воздухе по углам площадки, в их сердцевине тихо проступили узоры формации, и в ту же секунду четыре золотые нити сорвались с места, намертво скрутив толстяку конечности.
─ Брат, выручай! ─
В панике завопил толстяк, издав истошный вопль. Обладая лишь третьим уровнем Вращения Ци, без посторонней помощи он не смог бы вырваться из путы.
Тощий соучастник молниеносно призвал луноподобный клинок и, влив в него духовную силу, изо всех сил рубанул по золотым нитям.
Дзынь!
Раздался металлический звон, и какая-то фигура мгновенно промелькнула перед тощим, преграждая путь и отбивая удар мечом.
─ Какая невероятная скорость! ─ в ужасе воскликнул тот.
Сун Чанфэн удержал равновесие. На его икрах ярко сияли две бумажки талисмана Предельной Скорости.
Пусть противник уступал ему в силе, расслабляться не стоило: даже охотясь на кролика, лев напрягает все свои силы.
Повинуясь его мысли, талисман вспыхнул вновь.
Два быстрых взмаха меча – и перекрещенные потоки синеватой ци рассекли воздух, устремляясь к тощему.
Одного этого удара хватило, чтобы отбросить неприятеля на несколько шагов назад, после чего тот сорвался с лезвия и рухнул вниз.
Не успел он подняться, как острие меча Сун Чанфэна уже уперлось ему в грудь.
Вспыхнул образ распустившегося зеленого лотоса, и упругая волна ци насквозь пробила грудную клетку несчастного.
Сун Чанфэн подобрал чужой мешочек для хранения, а заодно прихватил меч и изогнутый клинок.
Хотя этот клинок уступал его собственному зеленому мечу, для полетов на духовном оружии он подходил идеально.
Став свидетелем расправы, толстяк едва не лишился чувств от страха и принялся отчаянно молить о пощаде:
─ Досточтимый брат, я помутился рассудком и совершил глупость, молю, прояви милосердие, оставь мне жизнь! ─
─ Поздно! ─
Напитав меч духовной энергией, Сун Чанфэн взмахом руки пустил его по дуге в воздухе, и клинок оборвал жизнь толстого практика.
Забрав и его мешочек, юноша снова активировал талисман Предельной Скорости и мчался до тех пор, пока бумага полностью не истратила свою энергию, после чего пересел на летающую лодку, чтобы продолжить путь.
…
Благополучно вернувшись на маленький двор пика Даньюнь, Сун Чанфэн выпродлил Чэнь Лин, наводившую порядок в алхимической комнате, запер дверь и высыпал содержимое добытых мешочков.
Внутри обнаружились две именные нефритовые бирки секты Шэндань, немного духовных камней и несколько низкосортных артефактов.
Увы, желанных кристаллов Заложения Основания среди них не оказалось.
─ Старший брат, пиковый мастер велела передать, что сегодня вечером она станет плавить пилюли Заложения Основания на площади, и велела тебе прийти посмотреть. ─
Раздался звонкий голос Чэнь Лин из-за двери.
Внутри комнаты сердце Сун Чанфэна радостно забилось: хоть он находился лишь на шестом уровне Вращения Ци, с помощью пилюль Высшего Качества для Вращения Ци он был уверен в кратчайшие сроки дойти до пика этого этапа.
Пришло время готовиться к прорыву.
…
К вечеру на площади собрались все алхимики пика Даньюнь.
Многие из них уже достигли вершины Вращения Ци и ждали лишь подходящих ресурсов, чтобы сделать шаг к Заложению Основания.
Сун Чанфэн по-прежнему скрывал свою истинную силу, поддерживая иллюзию первого уровня Вращения Ци.
На данный момент лишь Чжао Сиюэ знала, каков он на самом деле; нельзя было допустить, чтобы об этом узнал кто-то еще – иначе весть непременно дойдет до Лю Му, а тот неизбежно падет в подозрения.
Отмщение практика стадии Заложения Основания при текущей силе означало для него верную смерть.
Вскоре Чжао Сиюэ неспешно вышла к самому центру толпы.
Одним взмахом руки она извлекла черную миниатюрную печь и аккуратно разложила на заранее подготовленном столе травы для пилюль Заложения Основания.
─ Слушайте внимательно, сейчас я начну процесс создания пилюль Заложения Основания. Смотрите в оба, в будущем это сочнейшим образом поможет вам в алхимии. ─
С этими словами она приблизила ладонь к печи, и с ее центра сорвались два обжигающих потока духовной энергии, мгновенно обратившись живым пламенем.
Собравшиеся юноши и девушки, одержимые искусством создания пилюль, не отрывали глаз от происходящего.
─ Какая великолепная техника у пикового мастера! ─
Восхищенно выдохнул один из учеников на десятом уровне Вращения Ци.
Хотя некоторые адепты тоже умели управляться с духовным огнем, никому не удавалось достичь столь филигранной точности.
В этом и заключалась пропасть между практиком Заложения Основания и обычным учеником.
Разница в один шаг разделяла их словно небо и земля.
Сбоку Сун Чанфэн следил за каждым движением, не смея расслабиться ни на секунду, тщательно запоминая точное время закладки каждого ингредиента, методы обработки и пропорции.
Пусть сам он пока не мог сварить подлинную пилюлю Заложения Основания на этапе Вращения Ци, получить бракованную версию ему было вполне по силам.
Время шло секунда за секундой, на площади стояла абсолютная тишина – слышно было лишь то, как мягко падают в печь новые травы.
В центре круга поблескивали капли ароматного пота на лице Чжао Сиюэ.
Создание пилюль Заложения Основания – дело тяжелейшее, требующее предельной концентрации даже от практиков поздней стадии Заложения Основания.
Когда пламя на ее ладони угасло, процесс завершился.
Отерев пот со лба, Чжао Сиюэ достала из глубин печи готовую пилюлю и мягко улыбнулась.
В ее ладони парила пилюля Заложения Основания бледно-голубого оттенка, на которой при ближайшем рассмотрении темнели крошечные черные точки.
Пилюля Заложения Основания низшего качества!
Обратившись к толпе, Чжао Сиюэ окликнула одного из учеников: ─ Сюй Нин! Ты подготовил кристаллы Заложения Основания? ─
Из рядов вышел Сюй Нин и почтительно поклонился.
─ Отвечаю пиковому мастеру, все готово. ─
Этот юноша уже добрался до вершины Вращения Ци и обладал чистым духовным корнем двойного свойства, так что теперь ему недоставало лишь одной пилюли, чтобы заложить фундамент бессмертного пути.
─ Хорошо. ─
Чжао Сиюэ слегка кивнула и протянула свежеприготовленную пилюлю низшего качества юноше.
─ С завтрашнего дня можешь уединяться для прорыва! ─
─ Благодарю пикового мастера! Войдя во внутренний двор, ученик никогда не забудет вашей милости. ─
Сюй Нин спрятал драгоценность и рухнул на колени с благодарностями.
Чжао Сиюэ удовлетворенно улыбнулась: если тот успешно заложит основы, она тоже получит немало очков заслуг.
Толпа начала постепенно расходиться.
Сун Чанфэн поспешно вернулся в свою обитель, схватил кисть и принялся записывать методику создания пилюли.
Завершив труд, он с облегчением выдохнул.
p>Пусть рецепт вышел неидеальным и грубым, основные этапы и дозировки трав были соблюдены без ошибок.
Единственное, что омрачало его мысли: для создания пилюли требовалось более тридцати видов трав, причем многие из них он никогда не видел на пике Духовных Трав во внешнем дворе.
Похоже, придется добывать их самостоятельно.
Несколько дней спустя Сун Чанфэн вновь направился в город Хэйфэн.
Обойдя все лавки с целебными травами, он потратил более двухсот духовных камней и раздобыл пять комплектов ингредиентов для пилюли Заложения Основания, однако одной редкой травы все же не хватило.
«Не хватает столетнего багряного фрукта!» – пронеслось в голове Сун Чанфэна.
По наведенным справкам выяснилось, что столетние багряные фрукты почти полностью монополизированы крупными сектами и на сторону не поступают. Заполучить их можно было лишь двумя способами: либо выпросить у секты в награду, либо рискнуть головой и отправиться на поиски в Лес Чудовищ.
Поразмыслив, Сун Чанфэн выбрал второй путь.
В этом мире опаснее всего не свирепые звери, а коварство человеческих сердец.
Ради собственной безопасности перед выходом он докупил еще десять талисманов Предельной Скорости и доспехи из змеиной чешуи.
…