Незаметно подошел к концу месяц.
Сун Чанфэн своими руками сварил восемь пилюль низшего качества, а остальные семь добыл, переплавив бракованные заготовки через желтую тыкву.
Задача на первый месяц была выполнена идеально!
Несколько дней спустя над пиком Даньюнь мелькнула черная фигура: прибыл шестидесятилетний старец, приходившийся дядей Лю Хо. Звали его Лю Му, и по совместительству он занимал пост главы пика Тяньгун.
Паря в пустоте с суровым взглядом, Лю Му издал громовой голос, раскатившийся по всему пику:
─ Глава пика Сиюэ, моего племянника уже целые месяц не видно. Раз он служил на вашем пике Даньюнь, вы должны дать мне объяснения!
Стоило прозвучать этим словам, как из бамбуковой хижины на вершине мгновенно вылетела Чжао Сиюэ. Столшись лицом к лицу с упреками Лю Му, она тотчас парировала:
─ Глава пика Лю, вы ведь прекрасно знаете, какой у вашего племянника буйный нрав. Мало ли куда он запропастился, какое мне до этого дело?
─ Ты… — лицо Лю Му перекосило от гнева.
Яростно взмахнув рукавом, он камнем ринулся вниз к тому месту, где находился Сун Чанфэн.
─ Чжао Сиюэ, раз тебе наплевать, мне придется самому допросить с пристрастием каждого ученика на твоем пике!
Внизу Сун Чанфэн сжал кулаки.
В то же время остальные алхимики и разнорабочие пика Даньюнь испуганно спрятались по укрытиям.
И в тот момент, когда Лю Му не долетел до Сун Чаншоу и десяти чжанов, путь ему преградила Чжао Сиюэ со стальным мечом в руке.
─ Лю Му, людей с моего пика смеешь трогать?! Сделай еще хоть полшага вперед – не взыщи за то, что забуду о братстве секты!
С этими словами аура вокруг Чжао Сиюэ взметнулась бурей, подол платья затрепетал на ветру, а зажатый в пальцах меч затянул звенящую песню.
Лю Му замер на месте.
Будучи главами внешних пиков, оба обладали схожей ступенью среднего этапа Заложения Основания, но вот Чжао Сиюэ еще в прошлом году прорвалась к позднему этапу. Завяжись драка – ему пришлось бы туго.
─ Хорошо, хорошо, хорошо… Чжао Сиюэ, я запомню сегодняшний день. На твою беду, лучше бы мне не попадаться тебе на уловках.
Бросив напоследок угрозу, Лю Му покинул пик Даньюнь, кипя от негодования.
У входа в алхимическую комнату Сун Чанфэн сложил руки в благодарном жесте:
─ Благодарю вас за спасение, глава пика.
─ Пустяки. Раз ты справляешься с возложенной задачей, я буду держать свое слово.
…
Одним прекрасным утром несколько дней спустя.
Чжао Сиюэ вновь разыскала Сун Чанфэна, и на сей раз ее сопровождала застенчивая девушка лет шестнадцати-семдцати.
Облаченная в бирюзовые одежды, та выглядела слегка робко.
─ Чанфэн, отныне она будет помогать тебе по хозяйству.
─ Слушаюсь, глава пика.
Эта картина показалась Сун Чанфэну странно знакомой – несколько месяцев назад он сам точно так же ступил на порог секты Луося.
Проводив Чжао Сиюэ взглядом, Сун Чанфэн посмотрел на идентификационную табличку на тонком поясе девушки и тихо произнес: ─ Чэнь Лин.
─ Мм, — голос Чэнь Лин прозвучал нежнее птичьего щебета.
─ Ступай для начала устройся там, а обо всех деталях я расскажу тебе завтра.
Сун Чанфэн указал на соломенную хижину, где раньше жил сам.
─ Слушаюсь, старший брат.
Чэнь Лин поклонилась и принялась обустраивать свое новое жилище.
…
Сун Чанфэн уже собирался вернуться к печи, как вдруг за спиной раздался оклик:
─ Младший брат Сун!
Обернувшись, он увидел бегущего к нему с поднятой рукой Ли Саня.
─ Младший брат Сун, я слышал, пропал Лю Хо. Не знаешь, куда тебя в итоге определили?
Ли Сань переживал за друга: проработав два года разнорабочим на пике Даньюнь, он прекрасно знал, что угодить иным алхимикам – сущий кошмар, и если бы приятеля сослали к такому монстру, тому не поздоровилось бы.
Сун Чанфэн указал на бирку у пояса и произнес: ─ Брат Ли, взгляни-ка.
─ Ал… алхимик.
У Ли Саня чуть челюсть не отвалилась. Придя в себя, он заговорил куда почтительнее:
─ Младший брат Сун… нет, теперь положено зваться старшим братом. Старший брат Сун, неужели ты занял место Лю Хо и стал внешним учеником?
─ Да, — кивнул Сун Чанфэн.
─ А каков нынче уровень твоей культивации, старший брат?
─ Первая ступень выплавления Ци!
Ли Сань внутренне остолбенел: сам он добрался до первой ступени еще полгода назад, почему же между ними такая колоссальная пропасть?
─ Раз так, старший брат, должно быть, одарен в искусстве пилюлеварения.
Сун Чанфэн оставил реплику без ответа.
─ Старший брат, а не доводилось ли тебе бывать в торговой галерее внешнего двора?
Торговая галерея – местечко, где внешние ученики обменивались ресурсами для культивации, а простым разнорабочим вход туда был заказан. Заведя об этом речь, Ли Сань явно рассчитывал на то, что товарищ проведет его поглазеть на диковинки.
─ Ни разу не был. Пойдем-ка вместе, заглянем туда.
Сун Чанфэн тут же загорелся этой идеей.
…
За беседой они добрались до торговой галереи на пике Чанчун.
По обеим сторонам галереи сидели ученики с различных пиков внешнего двора, разложив перед собой диковинную утварь: техники, формации, талисманы, артефакты, детенышей демонических зверей…
Внешне Сун Чанфэн казался спокойным, но внутри него бушевало волнение.
Он повел Ли Саня к лавке, где торговали формациями, за которой сидела парочка – юноша и девушка.
Девушка приветливо улыбнулась: ─ Какая именно формация интересует младшего брата?
Сун Чанфэн немного подумал.
─ Мне нужны одна защитная формация и одна контролирующая, найдется что-то подобное?
─ Имеется, — ответила девушка и протянула руку за двумя комплектами флажков.
Сначала она подняла левую руку и пояснила: ─ Это формация Золотой Нити. При активации она выпускает четыре золотые нити, от которых новичкам на первой стадии выплавления Ци вырваться практически невозможно.
Затем она показала флажки из правой руки: ─ А это формация Заслонения Солнца. Активировав ее, можно окутать радиус в десять чжанов, скрывая обзор. Практики ниже среднего этапа выплавления Ци без специального нефрита допуска внутрь не попадут.
─ Беру оба набора. И вдобавок подготовьте две пропускающие нефритовые пластинки.
─ Хорошо, — девушка достала из мешочка для хранения две чистые пластинки и уже собиралась высечь на них руны допуска.
Однако сидевший в кресле с закрытыми глазами мужчина оборвал ее:
─ Постоишь, младшая сестренка, сперва пусть выложит плату.
Девушка смущенно посмотрела на Сун Чанфэна.
─ Младший брат, за обе формации придется отдать восемьдесят духовных камней.
Духовные камни – универсальная валюта в мире бессмертных. У самого Сун Чанфэна на данный момент имелось лишь тридцать камней, чего на покупку явно не хватало.
Впрочем, дорогой Ли Сань уже подсказал ему по дороге, что при нехватке камней разрешается расплачиваться пилюлями.
Он спокойно произнес: ─ Старшая сестра, у меня нет камней, возможно ли рассчитаться пилюлями?…
Не успела девушка ответить, как тот самый мужчина резко поднялся с кресла, бросив крайне пренебрежительную реплику:
─ Ха, ты всего лишь алхимик первой ступени выплавления Ци, откуда у тебя столько пилюль?
Сун Чанфэн пропустил выпаду мимо ушей, обратившись к девушке: ─ Сколько пилюль потребуется, старшая сестра?
─ Восемь пилюль низшего качества или две среднего.
Не говоря ни слова, Сун Чанфэн извлек из мешочка восемь пилюль низшего качества и передал их девушке.
Конечно, у него нашлись бы и пилюли среднего качества, но светиться ими – лишний повод привлечь ненужные взгляды.
─ Просто заранее растрачивает все ресурсы, посмотрим, как он будет отчитываться в конце месяца.
Мужчина продолжал кривить губы в презрительной усмешке.
Сун Чанфэн забрал формации, начисто проигнорировав наглеца, и направился к следующему прилавку. Ли Сань молча следовал по пятам.
Бум!
Оглушительный грохот пронесся над вершинами гор, заставив всех вскинуть головы в поисках источника звука.
На соседнем пике Линъяо в небо взметнулись три разноцветных столба света, пронзившие облака и отразившиеся в глазах всех учеников и глав внешних пиков.
Сун Чанфэн не понимал происходящего, но услышал, как кто-то рядом восхищенно выдохнул:
─ Трехцветный столб света! Похоже, старший брат Хань успешно заложил основание.
─ Я слышал, что старшему брату Хань всего тридцать лет! Теперь-то он точно станет внутренним учеником.
─ Суметь заложить основание к тридцати годам с утильным духовным корнем – старший брат Хань поистине невероятно упорен в труде.
─ …
Люди переговаривались, и в их глазах читались зависть и благоговейное восхищение.
В секте Луося, чтобы подняться до внутренних учеников, требовалось завершить Заложение Основания до тридцати лет. В противном случае, даже прорвись они позже, им оставалось лишь оставаться во внешнем дворе главами пиков или отправляться в странствия, а ресурсы для практики резко сокращались.
Слушая разговоры толпы, Сун Чанфэн задумался о своем.
Для заложения основания необходимы две вещи: пилюля Заложения Основания и кристалл Заложения Основания.
С желтой тыкой добыть пилюлю не составит труда, а вот над кристаллами придется поломать голову – секта никому не станет бесплатно выдавать их обладателям утильного корня.
─ Младший брат, не хочешь прикупить талисманов?…
Звонкий оклик вывел Сун Чанфэна из задумчивости. Присмотревшись, он увидел щуплого юношу, который демонстрировал пачку талисманов с мягкой улыбкой на лице.
Сун Чанфэн подошел ближе: ─ Почем твои талисманы?
─ Младший брат, должно быть, только ступил на тропу бессмертия? Это талисман Предельной Скорости, при активации позволяющий в мгновение ока ускользнуть на десять ли, незаменим в дороге. Отдаю три штуки за одну пилюлю Вращения Ци низшего качества.
Цена показалась вполне разумной, и Сун Чанфэн тут же выудил из мешочка пилюлю, обменяв ее на три талисмана Предельной Скорости.
Улов этого дня выдался богатым, позволив ему расширить кругозор.
Сгустились сумерки, и он вместе с Ли Санем вернулся на пик Даньюнь.
Перед расставанием он достал из мешочка один талисман Предельной Скорости и вручил другу в знак благодарности за помощь.
Приняв подарок, Ли Сань едва не прослезился от переполнявших его чувств.
…