Закончив с заготовкой месячной нормы пилюль Вращения Ци, Сун Чанфэн взошел на летающую лодку и взял курс на восток, проведя в небе целый день и ночь.
На вторые сутки перед ним раскинулось бескрайнее море древнего леса.
Он приземлился на окраине чащи, где зверей водилось меньше и было относительно безопасно.
Пройдя немного вперед, он встретил выскочившего детеныша первого уровня – обычного попрыгунчика, за которым семенило несколько белоснежных малышей.
Этот зверь
обладал мирным нравом и не выказывал враждебности к людям; переглянувшись с юношей, попрыгунчик с выводком тут же скрылся в зарослях.
Проблуждав по окраинам несколько дней, Сун Чанфэн так и не нашел искомого плода.
Ему пришлось углубиться в чащу, продвигаясь шаг за шагом.
Все это время его духовное восприятие было натянуто струной, а «Канон Дыхания Черепахи и Выплавления Ци» работал на пределе, чтобы уберечь его от чужих глаз.
Добравшись до затерянной долины, он наконец сорвал свой первый багряный фрукт.
Спрятав траву в мешочек, юноша двинулся дальше.
Случайно бросив взгляд наверх, он заметил силуэты трех человек, замерших над горной расщелиной в десятке ли отсюда.
Не смея выдать себя, Сун Чанфэн тут же затаился за огромным валуном, превратившись в наблюдателя.
…
Трое мужчин на уступе выглядели старше семидесяти, но в отличие от обычных стариков, их лица пызшали
жизненной силой, а тела были крепкими.
Под их ногами уже вовсю сияла развернутая формация Шестого Ранга для сдерживания зверей.
В ее центре алело несколько пучков кроваво-красной приманивающей травы, источавшей тяжелый дурманящий запах, а живой приманкой служило оленеподобное чудовище четвертого уровня.
─ Брат Ван, ты уверен, что семицветная жаба появляется именно здесь? ─
Практик в зеленых одеждах на ранней стадии Формирования Ядра погладил бороду и с сомнением покосился на спутника.
Тот уверенно ухмыльнулся: ─ Будь спокоен, я наблюдал за этим местом больше месяца: эта тварь наведывается сюда каждые несколько дней. ─
─ Хм. ─
В глубоких глазах второго спутника, закутанного в черное, блеснул огонек. ─ Когда поймаем мерзавца, я забираю себе ядро и кристаллы Заложения Основания, и без возражений. ─
─ Старый Демон Хэйшань, ты уже на средней стадии Формирования Ядра, зачем тебе кристаллы? ─
─ Вы не понимаете: мой сын как раз достиг вершины Вращения Ци и готовится к прорыву, так что основание нужно ему. ─
Практик в зеленом изумленно замер: он помнил, что отпрыск Демона Хэйшань лишь год назад ступил на тропу культивации, а уже дошел до вершины – и это при том, что у мальчишки был никчемный пятиэлементный мутильный корень! Вот что значит влиятельные родители: при хорошей поддержке о таланте можно забыть.
─ Ладно, ядро и кристаллы твои, но шкура зверя отойдет мне – нашью из нее талисманов. ─
─ А мне достанутся кости и сухожилия. ─
Еще до начала охоты трое мастеров успели поделить добычу между собой.
─ Тихо, она идет. ─
Легкий порыв ветра пронесся над долиной, и троица мгновенно погасила свои ауры.
Внизу мелькнула яркая разноцветная вспышка, и приманивающая трава в центре формации исчезла в один миг.
Способность стащить приманку прямо под носом у практиков Формирования Ядра говорила о многом!
─ Взять! ─
Четкий окрик прокатился по ущелью, и трое культиваторов одновременно влили силы в формацию.
Золотой барьер взмыл ввысь, образовав правильный куб, накрывший всю долину целиком.
Наблюдавший издалека Сун Чанфэн поразился масштабу происходящего.
Ему стало жутко интересно, какого же ранга зверя решили прижать столь могучие силы.
Внизу полевые узоры сжались, и в центре обнажилась крошечная семицветная жаба размером с ладонь.
Мастера радостно переглянулись: добыча в ловушке!
Бум!
В ту же секунду жаба резко раздулась, превратившись в миниатюрную гору, и с легкостью отбросила сужающиеся границы обратно.
Из ее огромной пасти вырвался сгусток чистой энергии, с ревом ударивший по защитному куполу.
После короткой вспышки на барьере шестого ранга побежали трещины.
─ Братья, дальше сдерживаться нельзя! ─
Раздался хриплый окрик, и троица одновременно призвала свои лучшие сокровища, бросаясь в атаку.
Гул в долине не прекращался: вспышки десятков заклинаний осветили небосвод так, что дикие звери в радиусе десятков ли бросились врассыпную.
Укрытый валуном Сун Чанфэн чувствовал, как под ногами ходит ходуном земля.
«Здесь оставаться нельзя!» – решил он.
Активировав талисман Предельной Скорости, юноша бросился к внешним границам леса.
Он слишком хорошо помнил, как погиб его дед – от случайной волны энергии чужой битвы. Сейчас он хоть и вступил на путь бессмертия, перед лицом высших чинов оставался лишь пылью.
Просидев в затишье глубоко в чаще, он дождался конца схватки.
Сквозь листву древних деревьев Сун Чанфэн проводил взглядом троих победителей: те выглядели потрепанными и ранеными, но лица их светились триумфом – добыча досталась им.
Поддавшись любопытству, юноша осторожно вернулся к разоренному ущелью.
Увиденное заставило его замереть.
Долина лежала в руинах, вся земля была усеяна воронками, а отвесная скала оказалась снесена наполовину.
«Какими же силами обладают эти люди?»
Прошептал про себя Сун Чанфэн и тихо приблизился к багровой луже крови, оставшейся от разделки чудища.
В самой гуще алой жижи что-то шевелилось – присмотревшись, он разглядел крошечную серовато-черную жабу размером с палец.
Малышка прыгала прямо по крови, игнорируя попытки юноши спугнуть ее.
«Неужто детеныш той гигантской твари?»
Сконцентрировав ци, он притянул жабенка к ладони для осмотра.
Поразмыслив, он отбросил эту догадку: та жаба пестрела семью цветами, а эта отливала лишь одним оттенком, вряд ли они были родственниками.
Он опустил малыша на землю, но в следующую секунду тот вновь подпрыгнул и шустро залез в его рукав.
─ Ну раз так, поживи со мной. ─
Больше не прогоняя гостя, Сун Чанфэн продолжил поиски.
После недавней бури звери разбежались, облегчив ему задачу.
Обнаружив на утесе еще один побег багряного фрукта, юноша вдруг почувствовал щекотку на рукаве – жабенок снова выпрыгнул наружу.
Тварь закружила вокруг стебля, понюхала воздух и радостно запрыгала в стороны.
Собрав траву, Сун Чанфэн последовал за ней.
Вскоре зверек замер возле нового куста багряного фрукта, колыхавшегося на ветру.
─ Ты что, ищешь их для меня? ─
Ведомый маленьким проводником, Сун Чанфэн собрал больше десятка плодов всего за несколько часов – этого количества было более чем достаточно!
Взобравшись на летающую лодку, он покинул опасный лес.
…