Возле алхимической комнаты Сун Чанфэн извлек из мешочка флажки формации Заслонения Солнца и швырнул их по сторонам.
В следующее мгновение защитный купол бесшумно поднялся из земли, полностью укутав алхимическую комнату. Снаружи не оставалось и следа строений – лишь пустая поляна.
Вооружившись нефритовым пропуском, Сун Чанфэн шагнул в пелену формации, и купол послушно расступился, пропуская его внутрь.
Вторую пластинку пропуска он передал Чэнь Лин.
Имея такую формацию, какой бы шум он ни поднимал внутри, вовне не донесется ни звука.
…
Месяц пролетел незаметно.
Посредством желтой тыквы Сун Чанфэн вылепил пять пилюль Вращения Ци высшего качества, а также горсть пилюль низшего и среднего качества.
Впрочем, из-за присутствия Чжао Сиюэ он по-прежнему не решался позволить своей культивации расти слишком быстро, удерживая ее на шестой ступени выплавления Ци.
Благодаря непрекращающимся тренировкам за последнее время «Искусство Железной Кожи» и «Канон Дыхания Черепахи и Выплавления Ци» достигли уровня совершенства, да и «Канон Меча Зеленого Лотоса» перешел порог начального освоения.
Во дворе он взмахнул рукой, превратив пальцы в подобие меча. Тонкая полоска бирюзовой ци сорвалась с кончиков, разрезая воздух со свистом и взрывами, оставляя после себя распускающиеся на миг цветочки лотоса размером с большой палец, которые, однако, растворялись едва появившись.
Вернувшись в комнату, он застал Чэнь Лин за уборкой.
Указав на глиняный кувшин в углу, где хранился брак, девушка робко спросила: ─ Старший брат, вынести те бракованные пилюли выбросить?
Сун Чанфэн покачал головой.
─ Младшая сестра, бракованные пилюли ядовиты, а ты еще не открыла каналы ци и слишком слабо сопротивляешься ядам. Оставь это дело мне.
На сердце у Чэнь Лин разлилось тепло: какая же удача свела ее со столь заботливым старшим братом!
Это лишь укрепило ее решимость скорее ступить на путь выплавления Ци, дабы иметь возможность разделять с ним тяготы.
─ Старший брат, с моим утильным духовным корнем сколько еще потребуется времени, чтобы шагнуть в практику?
Сун Чанфэн подпер рукой подбородок и задумался.
─ Пожалуй, еще несколько месяцев?
─ Ох, — девочка разочарованно опустила взгляд на метлу, после чего с любопытством уставилась на Сун Чанфэна.
─ А у тебя, старший брат, какой духовный корень?
По ее разумению, старшему брату едва исполнилось восемнадцать или девятнадцать, а он уже занимает должность внешнего алхимика – его природный дар просто обязан быть выдающимся.
Лицо Сун Чанфэна окаменело. Поколебавшись секунду, он произнес: ─ У меня утильный духовный корень пяти стихий.
─ А-а… — Чэнь Лин от удивления приоткрыла рот, едва не выронив метлу из рук.
Она-то считала свой фальшивый корень худшим из возможных, но оказалось, что старшему брату пришлось еще хуже.
Сун Чанфэн глубоко вздохнул: ─ На пути самосовершенствования духовный корень решает далеко не все.
─ Верно, старший брат, я запомню! — девочка с серьезным видом кивнула, вновь обретая веру в себя.
…
─ Время приступать к варке.
День за днем повторялся один и тот же сценарий: движения Сун Чанфэна при варке пилюль становились все увереннее, а контроль пламени – точнее.
На сегодняшний день процент успешного выхода пилюль подходил к пятидесяти, и ежемесячно ему требовалось расходовать всего около тридцати порций трав для выполнения задания Чжао Сиюэ.
Все излишки пилюль, сваренные из оставшихся ингредиентов, он оставлял себе для обмена на ресурсы, что также являлось одним из бонусов внешнего алхимика.
─ Убирай огонь.
─ Слушаюсь, — отозвалась Чэнь Лин и мгновенно сбила жар под котельным котлом.
Мгновение спустя испускающая мягкое сияние пилюля среднего качества вылетела из жерла печи, подхваченная потоком ци.
Пилюля Вращения Ци среднего качества!
Сун Чанфэн слегка улыбнулся: его алхимическое мастерство вновь шагнуло вперед!
Поставив на поток варку пяти порций трав, он раздобыл пару десятков пилюль низшего качества, одну среднего качества и пару бракованных заготовок.
Спрятав пилюли, он оседлал приобретенную в торговой галерее летающую лодочку и направился в город Хэйфэн, расположенный за сотни ли отсюда.
Город Хэйфэн – торговый узел на стыке владений секты Луося, секты Шэндань и бездны Хэйфэн, где можно разжиться куда более богатыми ресурсами для практики.
…
У главных ворот.
Сун Чанфэн отсчитал три духовных камня в качестве платы за вход, после чего расспросил прохожих и отыскал павильон пилюль, принадлежавший секте Шэндань.
Внутри комнаты.
Пожилой седовласый старец мазнул взглядом по идентификационной табличке на поясе Сун Чанфэна и небрежно бросил: ─ Малыш, ты за покупкой или на продажу?…
─ Продавать.
Старик тяжело вздохнул: партия пилюль, закупленная в прошлом месяце у секты Луося, оказалась слишком бракованной, их до сих пор не удалось сбыть, а тут опять явился ученик с товаром – сплошная головная боль.
Впрочем, помня о правиле «клиент превыше всего», он разгладил морщины на лбу:
─ Что ж, доставай свои пилюли, я оценю. Коли качество не подкачает, цену предложу самую честную.
Сун Чанфэн провел пальцем по мешочку, и на его ладони материализовался небольшой молочно-белый керамический пузырек: внутри хранились две заранее подготовленные пилюли Вращения Ци наивысшего качества и две высшего.
Старец принял сосуд, выдернул пробку, и комнату мгновенно заполнил густой, насыщенный аромат лекарственных трав.
─ Это… — зрачки старика резко расширились, этот запах он знал слишком хорошо.
Нетерпеливо перевернув бутылочку, он высыпал на ладонь четыре аккуратно скатанные жемчужины.
─ И впрямь пилюли наивысшего качества!
Такой уровень редко удавалось выдать даже ученикам его родной секты Шэндань.
Взглянув на стоящего перед ним юношу, он тут же загорелся идеей переманить талант: ─ Малыш, эти безупречные пилюли – твоих рук дело?…
Сун Чанфэн остался невозмутим: ─ Вы слишком высокого мнения обо мне, почтенный старец. Все четыре пилюли сварены моим наставником, я лишь исполняю поручение.
─ Понятно, — кивнул старец, его лицо вновь обрело прежнее спокойствие. ─ За две пилюли наивысшего качества я готов дать шестьсот духовных камней, а за две высшего – восемьдесят. Согласен?
─ По рукам.
Сун Чанфэн согласился без промедления – предложенная цена превышала все его смелые ожидания.
Убрав вырученные за продажу камни, Сун Чанфэн вышел наружа.
За триста духовных камней он приобрел длинный меч бирюзового цвета – артефакт, ради которого он главным образом и совершал эту вылазку.
Теперь при использовании «Канона Меча Зеленого Лотоса» мощь атак должна возрасти многократно.
Покинув город Хэйфэн, Сун Чанфэн на предельной скорости погнал летающую лодку над кронами густого леса.
За стенами города небезопасно, и встретишь разбойников – беды не миновать.
В этот момент прямо над ухом раздался гулкий голос:
─ Эй, друг, чего это ты так спешишь? Уж не спрятал ли какое сокровище, покажи-ка нашим братьям!
Едва стихло эхо, как двое рослых мужчин – один полный, другой тощий – поднялись на парящих мечах из-под полога леса, преграждая ему дорогу.
Сун Чанфэн притормозил, сосредоточив взгляд на незваных гостях. Он активировал «Искусство Железной Кожи» на полную мощь и одновременно выпустил духовное восприятие, оценивая их силу.
У одного вторая ступень выплавления Ци, у другого – третья.
Напряжение в теле Сун Чанфэна постепенно спало: с таким уровнем культивации они еще смеют разбойничать на дорогах?
Вот только…
─ Друг, коли жизнь дороже, мигом выкладывай сокровища, оставим тебе целый труп.
Стоило им договорить, как аура обоих резко пошла в гору.
Одна аура взметнулась до третьей ступени выплавления Ци, вторая – до пятой!
─ Вы скрыли свою истинную культивацию?…