Еще один удар кулаком – и Лю Хо окончательно испустил дух.
Сун Чанфэн тяжело выдохнул: этот выпад вышел несколько опрометчивым, но все же сработал чисто и без лишней суеты.
Он направил духовную энергию, чтобы доставить тело Лю Хо обратно в алхимическую комнату, после чего забрал его маленький золотой колокольчик и сумку для хранения.
Сун Чанфэн расстегнул мешочек – внутри, помимо горсти духовных камней и двух пилюль Вращения Ци высшего качества, лежали свиток «Канон Меча Зеленого Лотоса» и красный ромбовидный кристалл.
К сожалению, этот «Канон Меча Зеленого Лотоса» оказался лишь обрывком, пригодным лишь для этапов выплавления Ци и заложения основания.
Юноша поднял ромбовидный кристалл, и его зрение невольно затуманилось от легкой дрожи в глазах.
Ли Сань рассказывал ему об этих камнях. Они называются кристаллами Заложения Основания и служат незаменимым подспорьем для практиков выплавления Ци, стремящихся заложить фундамент своего бессмертного пути.
Кристаллы Заложения Основания бывают самых разных стихий, соответствующих разнообразным духовным корням практикующих. У Сун Чанфэна был утильный духовный корень пяти стихий, и чтобы шагнуть в стадию Заложения Основания с таким ничтожным талантом, помимо доведения стадии выплавления Ци до абсолютного совершенства, непременным условием было собрать кристаллы Заложения Основания всех пяти стихий.
Условия формирования таких кристаллов невероятно суровы: чаще всего они рождаются самой природой или изредка за зарождаются внутри тел особых демонических зверей, так что простому практику добыть их – задача непосильная.
Именно в этом и кроется одна из главных причин, почему обладателям утильных духовных корней так трудно заложить основание.
Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как он ступил на тропу бессмертия, а у него в руках уже оказался один кристалл. Это несомненно подарило ему надежду на заложение основания, и он невольно про себя подумал:
«Заложение Основания – не такая уж несбыточная мечта!»
Сун Чанфэн уложил награбленное обратно в мешочек для хранения, а затем спрятал его в каменной пещере подальше от алхимической комнаты.
Под покровом ночи он унес тело Лю Хо с горы и сбросил его в горную лощину, где часто рыскали пятнистые барсы.
Завершив все дела, Сун Чанфэн вернулся в свою хижину разнорабочего и погрузился в глубокий сон.
…
Спустя два дня он довел свою ауру до уровня первой ступени выплавления Ци и направился к бамбуковой башне на вершине пика, где жила Чжао Сиюэ.
Возле дома Чжао Сиюэ в легких бирюзовых одеждах сидела, скрестив ноги на циновке, и предавалась медитации.
Сун Чанфэн почтительно сложил руки в приветственном жесте и произнес заготовленную заранее речь:
─ Глава пика, ученик уже несколько дней не видел старшего брата Лю.
Чжао Сиюэ медленно приподняла прекрасные глаза, ее лицо оставалось невозмутимым, словно гладь воды.
─ Ох, должно быть, опять ушел куда-то отлынивать от работы, можешь не беспокоиться.
Лю Хо провел на пике Даньюнь немало лет, и Чжао Сиюэ давно изучила его нрав, так что происходящее ее ничуть не удивило.
Она перевела взгляд на Сун Чаншоу, выпустив духовное восприятие наружу, и тут же слегка нахмурилась.
─ Шестая ступень выплавления Ци! Малец, а смелости тебе не занимать – вздумал меня обмануть! При моей силе среднего этапа Заложения Основания твои фокусы сокрытия ауры слишком жалки!
Сун Чанфэн почувствовал себя так, будто провалился в ледяную бездну.
На этот раз он действительно потерял бдительность, никак не ожидав, что она станет целенаправленно проверять его уровень культивации.
Он немедленно активировал «Искусство Железной Кожи».
В тот же миг его кожа незаметно приобрела темно-коричневый оттенок.
Раз уж все равно умирать, придется сражаться за свою жизнь.
─ Ого, еще и сопротивляться вздумал!
Чжао Сиюэ
легко взмахнула рукой, и золотая духовная ци пронеслась легким ветерком по лицу Сун Чанфэна. В одно мгновение примененное им «Искусство Железной Кожи» было полностью стерто.
─ Тебе незачем нервничать. Работающие под моим началом ценятся за способности, а не за правоту или вину. Говори прямо: что ты сделал с Лю Хо?
Раз скрывать больше не было смысла, он решил не утаивать правду.
Сун Чанфэн чеканил слова: ─ Я убил его!
Услышав это, Чжао Сиюэ ничуть не удивилась: Лю Хо отличался заносчивым и властным нравом, ни в грош ее не ставил, так что его смерть пришлась как нельзя кстати!
Ее прекрасные глаза оценивающе скользнули по стоявшему перед ней юноше.
─ Раз тебе удалось в столь короткий срок прорваться на шестую ступень выплавления Ци, должно быть, ты воспользовался возможностью, оставленной твоими предками.
Сун Чанфэн с облегчением выдохнул. Сложив руки в почтительном поклоне, он тут же сочинил ложь:
─ Отвечая главе пика: перед смертью дед оставил мне три пилюли Вращения Ци наивысшего качества, а вместе с шестью пилюлями высшего качества, дарованными вами, мне и посчастливилось совершить прорыв.
─ Мм!
Чжао Сиюэ слегка кивнула.
─ Раз уж дело зашло так далеко, отныне ты займешь место Лю Хо и станешь внешним алхимиком моего пика Даньюнь. Каждый месяц ты будешь сдавать пятнадцать пилюль Вращения Ци низшего качества, а через год качество сдаваемых пилюль должно подняться до среднего. Если справишься, я тебя защищу!
Сун Чанфэн хорошо помнил, что с внешних алхимиков требовали по десять пилюль в месяц, а для него планка поднялась до пятнадцати, да еще и без всякого жалованья.
Это была откровенная эксплуатация и попытка загрести дармовую рабочую силу.
Впрочем, таким исходом он был более чем доволен.
Для остальных алхимия – наука сложная и непокорная.
Но у него имелась желтая тыква, а это значило, что ему достаточно научиться варить бракованные пилюли, чтобы затем сплавлять их в готовые изделия с помощью тыквы. Сдать норму к сроку труда не составит.
Куда важнее было то, что он избавлялся от статуса разнорабочего: теперь никто не смел помыкать им, и у него появлялось гораздо больше времени для практики.
─ Справишься? – переспросила Чжао Сиюэ.
Сун Чанфэн поспешно сложил руки: ─ Ученик сделает все возможное.
─ Отлично.
Чжао Сиюэ взмахнула рукой, и прямо перед юношей повисли рецепт пилюль Вращения Ци вместе с мешочком для хранения.
Одновременно с этим идентификационная табличка на поясе Сун Чанфэна изменилась: вместо разнорабочего он стал алхимиком первой звезды.
─ Имея эту табличку, каждый месяц можешь забирать на пике Линъяо сто порций трав. Вари пилюли как следует, а если не выполнишь требования, расплаты тебе не вынести.
─ Запомнил? — спросила она.
Сун Чанфэн убрал мешочек с рецептом и вежливо ответил: ─ Ученик запомнил.
─ Чтобы ты не вздумал сбежать, придется отдать каплю крови своей души. Через два года, если проявишь себя хорошо, я непременно верну ее тебе.
Хотя Сун Чанфэн противился всем сердцем, ему оставалось лишь покориться: он все еще был слишком слаб.
Мысленно поманив, он заставил каплю алой крови вылететь из межбровья прямо в протянутую руку Чжао Сиюэ.
Кровь души неразрывно связана с первородной сущностью. Отдав ее, он фактически вручил свою жизнь в чужие руки – где бы он ни скрывался, владелица могла в мгновение ока оборвать его дни. Заполучив законный мешочек для хранения, Сун Чанфэн забрал добытый у Лю Хо кристалл Заложения Основания вместе с техникой, после чего направился на пик Линъяо и разом получил сто порций ингредиентов для пилюль Вращения Ци.
…
Рядом с алхимической печью.
Сун Чанфэн внимательно изучил рецепт от корки до корки, после чего принялся пробовать варить пилюли Вращения Ци строго по инструкции.
Дровяной огонь бушевал вовсю, жар внутри печи стремительно нарастал и в мгновение ока достиг температуры, необходимой для алхимии.
Он начал по порядку закладывать в котел травы.
Раздался глухой грохот, и волна жара сорвала крышку с печи.
Сун Чанфэн стер с лица сажу и во все глаза уставился внутрь. На дне печи лежала лишь черная жижа.
Первая попытка алхимии завершилась полным провалом: даже намека на форму будущих пилюль не образовалось, не говоря уже о браке.
Он водрузил крышку на место, собрался с мыслями и продолжил эксперименты.
После еще нескольких попыток травы наконец начали собираться в зачаточные формы пилюль.
провозившись целый день, Сун Чаншоу истратил десять порций трав и в итоге добыл семь бракованных пилюль.
Он собрал их вместе, решив дождаться, пока наберется достаточное количество, чтобы сплавить в пилюли наивысшего качества.
Спустя три дня Сун Чанфэн вылепил первую готовую пилюлю.
Держа ее на ладони, он испытывал огромную радость – этот успех приносил куда больше удовлетворения, чем пилюли, полученные с помощью зеленой тыквы.
Потратив шестьдесят порций ингредиентов, Сун Чанфэн в общей сложности раздобыл сорок три бракованные пилюли и четыре пилюли низшего качества.
Он запер двери и окна, достал желтую тыкву, забросил внутрь тридцать две бракованные пилюли и получил в результате две пилюли наивысшего качества.
Сияние, исходившее от безупречных пилюль на ладони юноши, ослепляло. Полюбовавшись ими вдоволь, он спрятал их в мешочек для хранения.
─ Пожалуй, пока не стоит использовать пилюли для прорыва, иначе это неизбежно вызовет подозрения у Чжао Сиюэ.
…