Лучи солнца падали на гладкую поверхность деревянного стола. Вокруг него зеленели кроны деревьев, которые уже вовсю расцвели, наполняя воздухом весенней свежести. И всё это великолепие находилось внутри просторного помещения, где прямо на столе покоилась седая голова старика. Рядом с ним стояла стеклянная бутылка, от которой исходил резкий, едкий запах крепкого алкоголя.
Но вдруг стоявшая неподалеку красивая глянцевая ваза озарилась ослепительным светом. На секунду замерцав, она стала совершенно прозрачной, а по её гладкой поверхности побежали причудливые золотые надписи.
— Эээ… чё… п-п-происходит? Ахх… башка-то как трещит… Выпил явно лишнего… Как же этот Келте задолбал, р-реально… Что там такое… ЧТО?! Он нашёл парнишку на уровне «Обителя Руха»?! Ай, блин, бошка раскалывается… — схватившись за голову и едва удерживая равновесие, забормотал старик в роскошном плаще из чистейшего шёлка. — Об этом господин Ишбара должен знать… да чёрт его подери… н-надо встретить гостя как следует…
Он попытался резко подняться, но ноги сплелись впотьмах, и старик кубарем рухнул на пол, громко выругавшись.
А тем временем в мчащейся повозке Келте на мгновение замер от удивления, переваривая слова Тугрула. Затем он осторожно пересел ближе и аккуратно заглянул под покрывало, которым была укрыта Селинур.
— У неё вся спина в чудовищных ожогах, а передняя часть телами сплошь покрыта синяками и следами побоев… Но это ещё не самое страшное. Она сломлена внутри, её душа истощена после всего того кошмара, через который ей пришлось пройти… Вы сможете хоть что-то с этим сделать? — с дрожью в голосе спросила Сайрана, прижимая к себе спящую девушку.
Келте тяжело вздохнул, виновато опуская глаза:
— Прошу прощения, но я не мастер целительного искусства… Наша глава, возможно, обладает средствами и силами, чтобы помочь, но загадывать наперед рано. Впрочем, все вопросы мы сможем задать ей по прибытии…
Тугрул поднял на него свой тяжелый, пронизывающий до костей взгляд. В его голосе не было ни мольбы, ни угрозы — лишь абсолютная, леденящая решимость:
— Если вы сможете ей помочь… я сделаю для вас всё. Это моё слово.
Равнодушное солнце не вглядывалось в жизни смертных внизу — оно неизменно поднималось на востоке и опускалось на западе, что бы ни происходило на земле. Этот непреложный закон касался абсолютно всех. Когда светило окончательно скрылось за горизонтом, погрузив барханы во тьму, вся округа погрузилась в сон. Бодрствовали лишь двое — Тугрул и Келте.
*— Я всё равно не понимаю, откуда они взялись… и какова их истинная история,* — думал Келте, сидя на козлах повозки и бросая опасливые взгляды внутрь. *— Особенно этот Тугрул. Удивительно, как в наших краях мог появиться воин уровня «Обителя Руха» так, чтобы за ним никто не следил. Судя по всему, он пробудил свою силу спонтанно — по манере держаться сразу видно, что он не опытный боец. Как же мне хочется узнать секрет его мощи… Я угробил полжизни на тренировки, но застрял на ступени Полу-Поднебесного! Но если я сейчас сунусь с расспросами, нутром чую — лишусь головы в одно мгновение. Такой леденящий страх я испытывал только перед господином Ишбарой… Нет, рисковать нельзя. Надеюсь, глава Богаш подготовит всё как надо к нашему прибытию.*
Так прошло два изнуряющих дня пути сквозь раскаленную пустыню. Повозка почти не останавливалась. За это время Сайрана, Лысый и еще один кудрявый парень успели разговориться с Келте. Проводник с охотой и гордостью рассказывал им про столичный Испир, живописуя его красоты. Молчали лишь двое — Селинур и Тугрул. Они изредка бросали друг на друга долгие взгляды, но тени их глаз так и не пересеклись.
— Эх, Тугрул… Иногда я просто умираю со смеху с твоего идиотизма, — усмехнулся кудрявый парень по имени Иштеми, присаживаясь рядом.
— Иштеми, если ты так говоришь, то я наверняка снова что-то отмочил, — устало отозвался Тугрул.
— Да нет, брат… в том-то и дело, что ничего не отмочил! Я угораю с того, что ты упорно не замечаешь очевидного, хе-хе-хе. Ты вообще видел, как Селинур на тебя смотрит? Хотя бы капельку?
— Если честно… нет.
— Скажу прямо, брат… Она тебя любит. И не так, как всех нас, а по-особенному…
— Любит… — тихо повторил Тугрул.
— Ага. Так что подумай хорошенько, — похлопав его по плечу, бросил Иштеми и удалился.
Тугрул остался сидеть в темноте и тишине ночи. В этот момент, бросая очередной изредкий взгляд на Селинур, он невольно вспоминал эти недавние слова Иштеми.
А в это время, когда её собственный взгляд застревал на Тугруле, в голове у Селинур всплывали совсем другие воспоминания — тот самый давний разговор с Сайраной:
*— Сайрана прости… можно к тебе?*
*— Да..да конечно подходи что опять боишся спать..один?*
*— Н..нет просто не могу уснуть..*
*— Можешь расказать из-за чего..*
*— Я постоянно вспоминаю Тугрула....и я радоюсь но из-за этого не могу уснуть..только можешь не смеятся..*
*— Ааа...понятно подойдика сюда Селин...* — с лёгкой насмешкой отвечала Сайрана.
Вспоминая этот диалог, Селинур в те моменты пыталась приблизиться к Тугрулу… но едва она делала попытку сдвинуться, её измученное тело пронизывала жгучая боль от ожогов и невообразимый страх. И тогда по её щеке беззвучно катилась слеза, а сама она так и оставалась сидеть неподвижно на своём месте.
Между ними словно выросла невидимая стена, которую ни один из них не мог пробить. Но Тугрулу сейчас было куда хуже. Если обычный человек хоть во сне обретает долгожданный покой, то Тугрул, перешагнувший черту человеческой природы, теперь был лишен и этого.
Внезапно в его глазах вспыхнул ослепительный свет. Не солнце — что-то намного ярче. Попытавшись разглядеть источник сияния, Тугрул увидел… исполинское дерево, казалось, державшее на своих ветвях весь небесный свод. А над кроной возвышалось нечто невообразимо лучезарное, подробности которого утопали в сияющей белизне.
Повозка продолжала свой мерный ход. Шум просыпающегося города один за другим вырывал спутников из сна.
— Мы уже прибыли в Испир, уважаемый Келте? — сонно спросил Лысый, потирая глаза.
— Да, еще немного — и подъедем прямо к школе, — ответил проводник.
— А почему вокруг так светло?
— А мы сейчас проходим через Внешний круг. Между внешним и ближним кольцами расположены кольцеобразные озера, которые отражают свет священного Древа Испира. Всего у нас четыре круга: внешний, ближний, внутренний и центральный, а также четыре кольцевых озера. В самом центре растет то самое дерево, в честь которого назван наш город. А наша школа располагается во Внутреннем кольце.
Все путники с изумлением озирались по сторонам. Вокруг не было привычных глиняных домов или юрт — повсюду возвышались величественные хоромы, утопающие в кронах гигантских деревьев.
— Вот мы и на месте, прошу всех на выход, — объявил Келте.
Оказавшись на земле, гости подняли головы и замерли. Перед ними возвышалось колоссальное здание, похожее на настоящую горную вершину, чья верхушка терялась в облаках. В тот же миг массивные ворота с гудком отворились. Из них вышел парень с девушкой, а прямо посередине… парил в воздухе пожилой старик. Он откашлялся и торжественно начал:
— Здравствуйте, кхм-кхм… уважаемые гости. Я глава этой…
Не успел он договорить, как артефакт под ним заискрил, и старик забарахтался прямо в небесах:
— Черт, да что ж не так-то?! ТВОЮ ЖЕ МАТЬ!
С этими словами он с треском рухнул прямо на мостовую. Все ошеломленно уставились на эту сцену. Келте тут же бросился к нему:
— Да почему этот проклятый амулет вечно сбоит?! Это ты напартачил, да чтоб тебя, Келте! — злобно и с обидой в голосе отчитал его поднявшийся старик.
— Да нет же, вы просто забыли активировать Пламя Руха, а амулет не поддерживает тех, кто застрял на ступени «Ложного Обителя Руха». Если говорить прямо, вы не подняли уровень с помощью пламени… И вообще, вы опять пили, да? Я же чувствую за версту запах алкоголя!
— Да твою ж… Старею, старею, не те уже годы. И не смей меня отчитывать, сопляк! Я на этом свете уже больше трехсот лет живу и сам разберусь, пить мне или нет! Ладно… уйди с дороги, задрал уже, хе-хе. Кхм… Уважаемые гости, прошу прощения за это небольшое недоразумение. Пойдемте, я покажу вам всё здесь.
Друзья Тугрула и он сам последовали за стариком внутрь грандиозного горного комплекса.
— Значит, вы тот самый воин уровня «Обителя Руха», что объявился на наших землях? Прекрасно, просто прекрасно, — заговорил глава, идя впереди. — Келте передал мне, что вы чего-то хотите от нашей школы…
— Моя подруга тяжело ранена, её нужно исцелить, — холодно перебил Тугрул. — И как я уже говорил: я сделаю абсолютно всё, если вы сможете ей помочь.
— Да-да, конечно! Я лично изучал редкие техники исцеления и готов…
— Но если попытаетесь обмануть… живым я вас не оставлю.
В этот момент старик встретился с тяжелым, звериным взглядом Тугрула, от которого по спине пробежал ледяной пот.
— Естественно… разумеется, да-да… — нервно сглотнув, пролепетал он, а затем испуганно отшатнулся к семенящему рядом Келте. Тихо зашипел ему на ухо: — Ты вообще в своем уме?! Кого ты нам приволок?! Он же в любой момент может всем нам головы пооткручивать! Я даже не уверен, что справлюсь с ним, даже используя Пламя Руха… Хотя… черт возьми, что-то чертовски интересное в этом парне всё-таки есть. Ладно, пошли раз уж привел!
С этими словами глава резко ускорил шаг, стараясь больше не встречаться с мертвым взглядом гостя.
Наконец впереди забрезжил свет — конец извилистой пещеры был близок. Но стоило им выйти наружу, как перед глазами выросла ещё одна исполинская гора, у подножия которой выстроились ряды учеников школы «Шонкар Тау».
—Приветствуем вас, уважаемые гости! — в один голос воскликнули ученики, послушно опускаясь на колени.
— А вы всё-таки подготовились, глава, — с легким удивлением произнес Келте.
— Ишь ты, вздумал меня недооценивать, пацан! Я ведь всё прекрасно понимаю и ко всему готов. Всю свою долгую жизнь я копил мудрость, — гордо задрав подбородок, ответил старик.
Но в этот самый момент, когда Тугрул сделал шаг, намереваясь полностью выйти из тени пещеры, произошло непредвиденное. Несколько стоявших впереди учеников внезапно рухнули на землю, заходясь в жутком кашле и выплевывая кровь.
Келте тут же подскочил к Тугрулу и испуганно замахал руками:
— Уважаемый, не могли бы вы… сделать шаг назад? Прошу прощения за такую дерзость…
*— Вот же я дурак!* — в панике думал Келте, холодея от ужаса. *— Вокруг этого зверя клубится такая плотная буря Кие, что одно её касание способно мгновенно разорвать рух начинающих практиков!*
— ЧТО?! Да как такое вообще возможно… Просто убейте меня… Извините, нам с дорогим Келте нужно срочно кое-что обсудить! — запаниковал старик, хватая проводника за рукав и утягивая его в сторону.
Тем временем Лысый подошел к Сайране, подозрительно щурясь:
— Тебе не кажется их поведение странным? Мы что-то слишком легко доверяем чужакам… Предупреди Тугрула. А Сайрана…
— Да не думаю я, — покачала головой та, внимательно наблюдая за происходящим. — Я отлично чувствую, когда люди замышляют зло. Сейчас они просто в шоке. Дело явно в самом Тугруле, и мне тоже безумно интересно, почему столь важные фигуры так перед ним трепещут… хмм.
А в нескольких шагах от них старик трясущимися руками встряхивал Келте:
— Этот человек… н-нет, человеком его назвать язык не поворачивается! Когда его буря чуть не уничтожила рух наших учеников, я краем глаза зацепил его истинную энергию! Это уровень даже не «Юного Обителя Руха»… это чистое «Состояние руха»!Этой техникой не то что обладают войны уровня "Восходящего или Укоренённого Обителя Руха" да среди практиков уровня «Тело руха» тех, кто владеет такой техникой, по пальцам одной руки пересчитать можно! Ты вообще понимаешь, что это значит?! Он же для нас — золотая жила! Если мы разгадаем его секрет, для «Шонкар Тау» наступит настоящий золотой век! Так что делаем всё, абсолютно ВСЁ, что он скажет, пацан! Иди сюда, Келте, я тебя сейчас расцелую!
— Это уже лишнее, глава… Но вы правы, он и впрямь сокровище для нас. И всё же… кто же ты такой, Тугрул? — пробормотал Келте, ошеломленно глядя на парня. — Ой, а глава куда испарился?
Пока они шептались, старик уже спешно вернулся к Тугрулу, сменив панику на заискивающую улыбку:
— Можете показать вашу подругу? Мы прямо сейчас сделаем всё возможное, чтобы помочь ей! И не бойтесь, мы не потребуем ничего взамен.
Сайрана осторожно шагнула вперед, бережно прижимая к груди укутанную в ткань Селинур:
— Я сама покажу… Она до сих пор панически боится мужчин.
— А, да-да, конечно! Будь по-вашему…
Сайрана дрожащими пальцами аккуратно развязала бинты, обнажая перед ними… страшные, сплошь покрытые глубокими ожогами и швеями участки тела.
— Ох… до чего же тяжелые раны… Но с этим я справлюсь. Начинаю! Техника Цветения: «Дыхание Весеннего Древа»!
Стоило ему произнести заклинание, как вокруг них закружились призрачные лепестки падающих цветов, наполняя воздух исцеляющей свежестью. Но главное — кошмарные раны на спине девушки прямо на глазах начали затягиваться, пока не исчезли бесследно.
— О Тенгри… Селинур… — всхлипнув от переполняющего счастья, Сайрана крепко обняла подругу и заплакала.
Тугрул, видевший всё это, медленно опустился на колени прямо перед стариком:
— Спасибо вам огромное. Теперь я в неоплатном долгу перед вашей школой…
Но старик тут же помрачнел, опуская седую голову:
— Погодите радоваться… Внешние раны залечить не так сложно, особенно если речь идет об обычном человеке. Но её душа… её внутренний мир разрушен куда сильнее. Увы, исцелить это мне не под силу. А раз так, то вы передо мной ничем не обязаны. Нам придется вести её к Великой Создательнице…
Келте от услышанного едва не лишился чувств:
— Вы… вы это сейчас серьезно?! Да даже я её вживую никогда не видел! Вы же сами всегда говорили, что тревожить её можно лишь в абсолютном, смертельном исходе!
— Келте, я прекрасно знаю, что делаю, — тяжело и властно ответил старик.
Тогда старик резким движением извлек из складок одежды несколько мерцающих амулетов.
— Вот, держите — это амулеты левитации. Не бойтесь, они питаются чистой энергией недр нашей горы, так что вы точно не рухнете вниз, как я тогда, когда только встречал вас, хе-хе… — смущенно кашлянув, ответил он.
— А куда именно мы направляемся, можно спросить? — поинтересовалась Сайрана, оглядывая парящие артефакты.
— Куда-куда… К самому священному Древу Испир! Именно там обычно обитает Великая Создательница.
От услышанного все невольно ахнули. Но опомниться они не успели: стоило активировать амулеты, как их тела оторвались от земли и стремительно взмыли в воздух, мчась сквозь кроны к гигантскому стволу.
С высоты птичьего полета открывался потрясающий вид на весь Испир. В кольцевых озерах плескались диковинные создания — от крошечных светящихся рыб до исполинских водных гигантов. Пространство между ними пестрило зелеными лесами, горными склонами и роскошными кварталами, где кипела жизнь. И всё это великолепие умещалось в пределах одного-единственного города.
— Черт, да я будто в раю очутился! Ух ты… — восторженно выкрикнул Лысый, рассекая воздух.
— Агась… — рассеянно кивнула Сайрана.
Селинур всё это время находилась на руках у Тугрула. Она инстинктивно прикрывала лицо ладонями, лишь бы не встречаться с ним взглядом, но парень отчётливо чувствовал, как мелко дрожат её пальцы.
— Э… это тебе! — вдруг тихонько пискнула она, не выдержав напряжения.
— Мне? — удивился Тугрул, опуская взгляд на девушку.
— Я… я связала тебе верхнюю одежду… Н-ну, ты ведь вечно ходишь в неудобной, совсем негреющей одежде. Вот я и подумала…
— А… Хорошо. Спасибо, — мягко ответил он.
Не выдержав нахлынувшего жгучего смущения, Селинур резко вырвалась и бросилась прочь, скрываясь в густой листве раскидистых ветвей.
— Постой… — тихо позвал Тугрул, оставаясь стоять под холодным ночным небом лесного яруса.
Это всё были воспоминаниями Тугрула.
Тем временем процессия благополучно добралась до вершины священного Древа Испир. Прямо над ними пульсировал огромный, ослепительно-зеленый шар чистейшей энергии — именно он заливал весь город тем неземным светом.
— Кого это ты привел, младший Богаш? Я чувствую от него чужеродную ауру… — раздался спокойный, но пробирающий до костей голос женщины, сидевшей в самом центре развилки ветвей, прямо под сияющим шаром.
Она была облачена в безупречно белый халат, а по плечам рассыпались длинные серебристые волосы. На спине у неё лениво покачивались пушистые звериные хвосты. Создательница даже не встала — она просто сидела, излучая подавляющее величие.
— Приветствую вас, Сказительница… Нижайше прошу простить за дерзость, — склонил голову старик.
— Стоило ли… Ох, это состояние… Хех, весьма любопытно, — женщина чуть прищурилась. — Не волнуйся, Богаш, ради такого гостя меня можно и потревожить. Не зря я когда-то выбрала тебя своим учеником.
Приподнявшись на локте, она с мягкой улыбкой окинула их взглядом.
— Так вот, Тугрул готов помочь нам любыми способами… если мы исцелим его подругу, — заговорил старик, почтительно сгибая спину. — Мне удалось залечить её физические раны снаружи, но внутри, похоже, таятся куда более глубокие шрамы. Я зашел в тупик, поэтому привел их к вам, ибо это уже в вашей власти… Прошу простить, если потревожил по пустяку.
— А ты хитер, Богаш. Хвалю. Ладно, я попытаюсь разобраться с этой бедой, дорогие гости.
Сайрана тут же выступила вперед, бережно передавая испуганную Селинур прямо из рук Тугрула. Несмотря на липкий страх перед невероятной силой Сказительницы, она сделала шаг к подножию дерева.
Стоя в стороне, Келте встревоженно толкнул старика в плечо:
— Глава, а почему она выглядит так… необычно? Мне аж не по себе.
— Она уже веками поглощает чистейшую энергию Древа Испира, пытаясь прорваться к стадий «Умеренного Обителя Руха», — полушепотом ответил старик. — Из-за этого её тело и приобретки претерпели такие изменения.
— А… а она сможет победить господина Ишбара? — с детским любопытством шепнул Келте.
— Хоть я и не припомню, чтобы она когда-либо использовала боевые техники… я готов поставить голову, что даже с Пламенем Руха господин Ишбара проиграет ей . Она уже на текущей стадии «Обителя Руха» способна свободно применять «Бурю Руха» и владеет техникой, до боли похожей на то самое «Состояние Руха».
— Погодите-погодите… — в замешательстве перебил их Лысый, хлопая глазами. — А кто такой этот ваш господин Ишбара? И на каком вообще языке вы сейчас все разговариваете?!
Келте бросил на него снисходительный взгляд:
— Это верховный правитель всей нашей страны Тау-Улус.